제1610장 호기심의 대가

혼돈해 아래, 그 여인은 고개를 들어 올려다보았다. 심목과 제후가 빠르게 기어오르는 모습이 그녀에게서 점점 멀어져, 이윽고 제십육우주의 귀허대연 깊은 곳으로 들어가고 있었다.

»드디어 이곳을 벗어날 날이 왔구나, 스승님.

« 그녀는 나직이 중얼거렸다. »스승님은 제가 너무 극단적이라며 저를 이곳에 봉인하셨지만, 생각지 못하셨겠지요. 결국 노칠이 저를 풀어 주리라는 것을.

허허허… … « 그녀는 낮게 웃음을 터뜨렸다. »스승님은 늙으셨어요. 저는 스승님의 도심이 썩어 가는 것을 느낄 수 있습니다.

스승님 같은 존재는 도심이 늙으면 죽음이 멀지 않은 법이지요. 스승님의 도심이 죽는 그 순간, 곧 스승님이 죽는 순간일 것입니다. 스승님, 저는 스승님을 위해 울겠습니다.

그리고 제가 이곳을 벗어난 것을 위해 웃을 것입니다! « »스승님은 늘 제 수단이 너무 잔인하다고 말씀하셨지요.

그렇게 자비로우신 스승님은 모두를 구하려 하셨지만, 매번 실패하셨습니다!

어쩌면 저와 같은 사람만이 스승님이 이루지 못한 일을 완성할 수 있을 것입니다! « 그녀의 시선은 심목과 제후의 모습을 바짝 따라갔다. 점차 그들은 어둠 속으로 사라져 더 이상 보이지 않았다. »이번에 노칠과 귀허신녀가 저를 구하지 못한다 해도, 저에게는 다른 길이 있습니다.

« 그녀는 낮게 웃으며 말했다. »스승님도 아시다시피 저는 수단이 많습니다.

스승님도 제가 마음이 독하고 하늘의 조화를 해친다고 하셨지요. 희희, 귀허신녀가 제 귀허지경을 수련하기만 하면, 제가 이곳을 벗어나지 못한들 무슨 상관이 있겠습니까? « 해면 아래에서 그녀의 얼굴은 무척 즐거워 보였다.

»저는 여전히 살아날 것입니다. 스승님도 아시다시피, 귀허신녀가 각성하면 곧 제가 각성하는 것입니다… …

« 병제련 줄기 위에서 심목과 제후가 빠르게 기어올랐다. 온 제십육우주의 역사가 그들 주위를 주마등처럼 스쳐 지나가며, 제십육우주 6억 년의 역사를 빠르게 펼쳐 보여 주었다.

제십육우주는 다른 우주들이 존재한 시간보다 훨씬 짧은 시간 동안 지속되었다. 이 우주가 탄생할 무렵, 수많은 성도자들이 몰래 건너와 이 우주의 질량과 에너지를 차지했다. 제십육우주는 심목이 생각했던 것보다 훨씬 더 작았고, 성주괴공이 도래하는 속도도 그들이 상상했던 것보다 훨씬 빨랐다.

이렇게 많은 성도자들이 몰래 건너오려면 질량 에너지 치환이 필요했다. 제십육우주의 질량과 에너지를 제십오우주의 파멸겁으로 치환하고, 그들이 대신 건너오는 것이었다.

그래서 제십육우주는 매우 작았다.

이렇게 작은 우주가 이렇게 많은 성도자들을 담아야 했기에, 이 우주의 성주괴공은 극도로 빨라질 수밖에 없었다!

마침내 단지 6억 년 만에 제십육우주는 완전히 붕괴하여 모든 것이 허무로 돌아갔다! »6억 년… …

« 심목의 눈가가 파르르 떨렸다. 그들의 우주는 제십칠기였다.

태이의 말에 따르면 제십칠기는 이미 60억 년이나 흘렀는데, 이는 제십육기의 수명의 열 배나 되는 것이었다! 그럼에도 지금의 우주는 여전히 성주괴공 가운데 성의 단계에 머물러 있고, 아직 주의 단계에 이르지 못했다.

다만 제십칠기의 성도자 수가 늘어남에 따라 우주는 더 이상 성장하고 팽창하지 못할 것이며, 이내 주의 단계에 접어들 것이다. »이런 선사 시대의 성도자들을 마음대로 넘어오게 내버려 둔다면, 우리 우주는 완전히 성장하기도 전에 완전히 소멸하고 말 것이다.

« 심목은 기어오르기를 멈추고 깊은 생각에 잠겼다.

»여보!

« 제후낭랑도 멈추어 섰다. 원모부인이 목소리를 낮추어 불렀다.

»무슨 작정이십니까? « 심목의 눈빛이 번뜩였다.

»두 분, 귀허지경의 법문을 얻으셨으면서 어찌 수련하지 않으십니까?

미쳐 날뛰는 것을 면할 수 있을 텐데요. « 제후낭랑이 담담히 말했다. »목천존이라면 그 이유를 아실 텐데요. « 원모부인이 웃으며 말했다. »우리는 평생을 다투며 서로를 죽이려 했지만, 한 번도 함께 죽으려 한 적은 없습니다.

하물며 그녀의 귀허지경을 수련하면, 저와 언니인 이 계집년은 소위 귀허신녀에게 복종해야 하니 죽는 것보다 못합니다. 어찌 수련할 수 있겠습니까! « 제후낭랑이 말했다. »이에 비하면 목천존의 윤회지도는 그래도 공평하군요.

목천존이 윤회지도를 우리에게 전해 주시면, 우리는 각자 실력대로 겨루어, 제가 그녀를 제련해 죽이든 그녀가 저를 제련해 죽이든, 모두 제 목숨일 뿐입니다. « 심목이 미소 지었다.

»그럼 두 분이 귀허지경의 법문을 쓸 생각이 없다면, 그 법문을 저에게 전해 주시지 않겠습니까. 제가 두 분께 윤회지도를 전수해 드리겠습니다.

« 제후와 원모는 잠시 침묵하다가, 각자 자신이 얻은 귀허지경 법문을 그에게 전해 주었다.

»이 두 법문은 서로 다르군요. « 심목은 정리해 보다가 놀라움을 금치 못했다. 이상하군. 이치대로라면 그녀가 원모에게 전한 법문과 제후에게 전한 법문이 모두 같은 법문이어야 한다. 두 분은 겉으로 보기에는 서로 다른 사람 같지만, 사실은 귀허신녀의 서로 다른 두 사고일 뿐이니, 하나의 법문이 두 사람 모두에게 적용될 수 있어야 마땅하다. 그런데 그녀는 일부러 두 가지로 나누어 전했다.

이는 이치에 맞지 않는다… … 그는 귀허지경을 곰곰이 헤아렸다.

지금의 그는 귀허지도에 대한 깨달음과 이해가 이미 제후와 원모에게 뒤지지 않았고, 어떤 면에서는 오히려 두 사람을 능가하기도 했다. 그리하여 이공자의 귀허지경도 매우 빠르게 참구할 수 있었고, 그속의 온갖 정묘함을 모두 꿰뚫어 볼 수 있었다.

그는 헤아리면 헤아릴수록 눈썹이 더욱 굳게 찌푸려졌고, 이 귀허지경 속에 흉계가 숨어 있음을 더욱 강하게 느꼈다.

비록 심목에게 제후와 원모는 모두 원수였지만, 분명 이 두 사람의 위험성은 미라궁 이공자의 그것보다 훨씬 작았다. 게다가 지금의 상황에서는 그도 두 사람과 손을 잡을 필요가 있었다.

»이 귀허지경의 신통, 아무래도 속임수가 있는 것 같습니다!

« 심목이 갑자기 말했다.

»두 분이 저를 호법해 주십시오.

제가 이 귀허지경을 시험해 보겠습니다! « 그는 곧장 꿈에 들었다.

꿈속에서 조그마한 심목들이 하나하나 솟아나와 재잘거리며 수군거렸다. 제후와 원모는 황급히 귀허대연의 위세와 위력을 막아내며 그의 안위를 지켰다.

그들은 초조한 표정으로 그를 주시했다. 그녀들은 심목과 죽고 죽여야 끝나는 원수였다. 그런데 지금 그들은 조금도 심목을 해칠 뜻이 없었다. 심목 또한 그들에게 조금의 경계심도 없이, 바로 그들 앞에서 꿈에 들어 그들에게 호법을 청했다!

지금 그들이 심목을 죽이려 한다면, 힘 하나 들이지 않고도 가능했다. 그런데 이렇게 좋은 기회에도 그들은 손을 쓸 수 없었고, 오히려 심목을 보호하지 않을 수 없었다.

꿈속을 보니, 수많은 심목들이 모두 귀허지도를 수련하고 있었다. 이 심목들의 수련 방향은 대략 세 갈래로 나뉘었다. 하나는 원모부인과 유사하게 귀허의 파멸지도를 수련하는 것이었고, 하나는 제후낭랑과 유사하게 귀허의 창생지도를 수련하는 것이었으며, 마지막 하나는 심목이 참구해 낸 윤회지도를 수련하는 것이었다. 한참이 지나 제후낭랑과 원모부인이 거의 귀허대연의 위력을 견디지 못할 지경에 이르렀을 때, 갑자기 이변이 일어났다. 꿈속에서 그 조그마한 심목들이 잇달아 몸을 합쳐 둘씩 융합하여, 두 개의 얼굴을 가진 심목들이 되었다.

그 형태는 기괴하여, 지금 제후의 상태와 거의 같았다. 제후와 원모는 절로 감탄이 나왔다.

남은 조그마한 심목들은 윤회지도를 몰아붙여, 둘이 하나가 된 조그마한 심목들을 수호했다. 그리고 이 조그마한 심목들이 귀허지경의 법문을 몰아붙이자, 대연과 같은 형상의 명경들이 그 작은 인간들 앞에 떠올랐다. 이것이 바로 귀허지경의 법문에 따라 단련해 낸 귀허지경이었다!

꿈속에서 이 조그마한 심목들은 거울을 비추어 보았다.

그들의 시선이 거울에 떨어지자 다시는 떼지 못했다. 마치 그 거울 속에 더할 나위 없이 아름다운 것이 있어 그들의 시선을 사로잡는 듯했다.

바로 그때, 갑자기 거울에서 빛이 크게 폭발했다. 한 줄기 한 줄기 기이한 빛이 쏘아져 나와 그 조그마한 심목들의 눈에 비쳤다.

제후낭랑과 원모부인은 눈을 떼지 못한 채 이 광경을 지켜보았다.

그 조그마한 심목들의 몸이 뜻밖에도 변하기 시작했다. 본래 남자였지만, 점점 피부가 하얘지고 가슴이 불룩해지며, 목젖이 내려가고 허리가 가늘고 부드러워졌다!

잠시 사이에 그 조그마한 심목들은 하나하나 여자로 변해 버렸다!

게다가 그들의 용모도 변하여, 혼돈해 아래의 그 미라궁 이공자와 똑같아졌다! 제후와 원모는 오싹하며 소름이 돋았다.

그 여자들은 이상함을 눈치챈 듯, 곧 심목의 꿈에서 빠져나가려 했다. 바로 그때, 남은 윤회지도를 수련하는 조그마한 심목들이 하나하나 윤회신통을 폭발시켜 그 여자들을 가두었다. 그 여자들이 갑자기 일제히 고개를 돌려 잠든 심목을 바라보며, 한목소리로 말했다. »노칠, 너는 무엇 하나 좋지 않은 게 없지만, 호기심이 너무 많은 것이 흠이구나!

« 눈 깜짝할 사이에, 그 여자들은 하나하나 거울을 보기 전의 상태로 되돌아갔고, 그 누구도 심목의 꿈에서 빠져나올 수 없었다!

겹겹의 꿈이 무너지고, 모든 조그마한 심목들이 모조리 사라졌다. 심목은 꿈에서 깨어났다.

원모부인이 비명을 질렀다.

제후낭랑이 냉랭하게 말했다. »지르지 마라, 너는 아직 죽지 않았다! « »귀허지경을 수련했다면, 우리는 죽었을 거야!

« 원모부인은 여전히 마음을 가라앉히지 못했다. »게다가 그 여자는 바로 아래 혼돈해에 있다.

우리가 내려가도 죽는 것은 마찬가지야! 더 중요한 것은, 그 여자가 도사슬에 맞설 때 이 병제련을 뽑아 무기로 삼았다는 거야!

우리는 죽었어!

« 제후낭랑은 마음이 어지러워 도무지 방법이 떠오르지 않았다.

그녀는 중얼거렸다.

»호기심이 미련한 노루를 죽인다더니, 목천존, 당신은 너무 호기심이 많았어요… … « 아래 혼돈해에서는 성난 파도가 출렁이고 큰 물결이 하늘을 찔렀다. 병제련이 격렬하게 떨렸다.

분명 그 여인이 풍파를 일으키며 도사슬 봉인을 충격하는 것이었다! 병제련이 거대한 힘에 붙들렸다.

그 여인이 병제련을 잡아당겨 그들을 혼돈해로 끌어내리려는 것이 분명했다! 심목이 갑자기 목청을 높여 외쳤다.

»계속 올라가자! « 제후와 원모는 곧바로 연합하여 빠르게 위로 기어올랐다.

그러나 그 여인의 수단은 하늘을 꿰뚫는 수준이라, 그들 셋을 합친 것보다도 훨씬 더 강횡했다.

그들이 있는 힘을 다해 위로 올라가도, 두 연꽃은 여전히 그들을 점점 더 해면 가까이로 끌어내렸다. 심목이 그녀의 진정한 의도를 간파하자, 그녀는 진짜 진노에 휩싸여 더 이상 그들과 겉치레를 할 필요 없이 곧바로 살수를 펼쳤다! 제후와 원모는 참지 못하고 몸을 솟구쳐 병제련에서 뛰어내렸다. 심목도 이를 악물고 따라 뛰어내렸다.

셋은 귀허의 거대한 인력을 짊어진 채 위로 돌진했다. 그러나 귀허의 인력은 점점 더 강해져, 그들 셋을 사정없이 붙들어 발걸음을 헤매게 했다.

그리고 그들 아래에서는 한 줄기 한 줄기 흰 빛이 춤추듯 날아올랐다. 그것은 이공자의 백발로, 점점 그들 가까이 다가오고 있었다!

심목이 한 번 호통치며 모든 수위를 북돋아 미라궁 주인이 남긴 도사슬을 몰아붙였다.

도사슬의 위력이 크게 터져 나와 이공자를 사정없이 붙들었다. 스윽— 한 줄기 흰 빛이 스쳐 지나가 심목의 가슴을 꿰뚫었다.

심목이 피를 토했다. 제후와 원모가 달려들어 신통을 몰아붙여 이 백발을 거세게 내리쳐 잘라 내고 심목을 구했다.

심목은 입가에서 피가 흘러내렸지만 억지로 상처를 진정시키고 수위를 돌려 다른 도사슬을 몰아붙이며, 목숨을 걸고 그 여인과 맞섰다.

그러나 그 여인의 실력은 실로 강횡했다. 그가 도사슬의 위력을 몇 분의 일이라도 발휘할 수 있을지언정, 그녀를 완전히 진압할 수는 없었다. 더 많은 백발이 밀려왔다.

제후와 원모는 심목이 패망하면 자신들도 반드시 죽는다는 것을 잘 알고 있었기에, 있는 힘을 다해 그 백발과 맞섰다. 아래쪽에서 그 여인은 병제련을 도로 잡아당겼다.

두 연꽃을 휘두르며 도사슬의 진압에 맞서, 날카로운 기리가 끊이지 않았다. 그 기리는 셋의 머리를 어지럽게 하여, 눈과 귀와 입과 코에서 피가 끊임없이 흘러내리게 했다.

»이번에는 아무래도 화를 면하기 어려운 모양이다… …

« 심목은 머리가 멍한 채 마음속으로 중얼거렸다. 그 순간, 갑자기 귀허 조수가 폭발하여 그들의 몸을 떠받쳐 귀허 상공으로 밀어 올렸다! 셋은 놀라면서도 기뻤다.

귀허 조수가 이때 폭발한 것은, 말하자면 그들의 목숨을 구해 준 셈이었다.

그들의 몸은 조수 속에서 점점 더 빨라졌고, 곧 그 여인의 백발을 따돌렸다!

»하하하, 착한 사람은 하늘이 돕는 법이지! « 원모부인이 흥분에 차 웃었다.

그녀의 말이 끝나기가 무섭게, 이 우주의 6억 년 세월이 귀허 조수 속에서 순식간에 흘러가 버렸다.

그들이 고개를 들어 보니, 제십육우주의 대파멸이 펼쳐졌다.

끝없이 무시무시한 에너지가 모여들어 귀허대연으로 쏟아져 들어왔다! 단 한 순간에 그들은 파멸대겁의 무상한 위용을 느꼈다. 그들 자신의 대도가 빠르게 무너져 내리기 시작했다! 셋은 놀라 온몸의 털이 곤두섰다.

심목이 손을 뻗어 한 줄기 도사슬을 붙잡더니, 힘껏 휘둘러 내던졌다. 도사슬이 제후의 몸을 칭칭 감았다.

조수가 휘몰아치고, 도사슬은 팽팽하게 곧게 당겨져 제후를 반쯤 죽게 조였다.