제1615장 기린부의 작은 요괴들

심목과 아추 토백은 침묵했다. 천공이 나선다면 두 사람 모두 듣기는 들을 터였다. 다만 얼마나 귀에 들어올지는 의문이었다.

천공은 그 자리에 서서 무슨 말인가를 하려 했지만, 한참이 지나도 말을 꺼낼 문구를 떠올리지 못했다.

심목과 토백은 모두 고집이 무서울 정도인 놈들이라, 그들을 설득해 마음을 돌리게 하는 것은 거의 불가능한 일이었다.

게다가 천공 자신도 깨끗하지 않았다. 그해 자신의 사욕을 위해 심목과 경평의 처지를 조금도 고려하지 않은 채 홍천존과 다른 천존들에게 자신을 정벌하게 했다.

심목과 그는 맹우 관계였는데, 그는 맹우의 처지를 고려하지 않았지만 심목은 그래도 온 힘을 다해, 체면을 걸고 개황과 랑완으로부터 유천존에 이르기까지 수많은 고수를 청해 왔고, 심지어 직접 나서서 그를 구해 되살려, 그에게 성도할 희망을 안겨 주었다.

그렇지 않았다면 그때 천공은 살아남을 기회조차 없었을 터였다!

이번에는 궁천존이 유도를 거쳐 귀허로 가서 심목을 진압했고, 토백도 그 틈을 타 옥쇄관의 천정 장사들을 도륙해 천정의 토벌을 불러들였으니, 천공의 그해 행동과 판에 박은 듯 같았다.

그 역시 심목과 경평을 고려한 것이 아니라 자신의 사욕을 위한 것이었다.

맹우로서 이 두 고신은 자격이 없었다.

그들보다 앞서 제멋대로 굴었던 남제 주작도 마찬가지였다. 심목에게 알리지도 않고 멋대로 반란을 일으켜 화천존을 불러들였고, 화천존의 손을 빌려 고신의 속박에서 벗어나려 했으나 도리어 화천존에게 피향전에 진압되고 말았다.

그럼에도 심목은 온 힘을 다해 피향전을 깨뜨릴 방법을 찾아 남제 주작을 되살렸다.

이 점에서 천공과 토백, 그리고 남제는 모두 심목에게 크게 빚을 지고 있었다.

한참 후, 심목이 쓸쓸하게 말했다. »토백, 어떻든 유도가 천정의 손에 들어가서는 안 되네. 그렇게 되면 나도 어찌할 도리가 없네. 자네에게 십분의 확신이 있기를 바라네. 이것이 그대들 고신 진영의 마지막 제멋대로일세. 만약 자네가 고신의 속박에서 벗어난 뒤에 다른 고신들이 그것을 본떠 한다면, 이 몸이 죽는 꼴을 보고도 구하지 않을 것이니 양해하게.«

그는 담담히 말했다. »그때엔 내가 그대들이 망하는 꼴을 지켜보리라.«

아추 토백은 잠시 침묵하다가 말했다. »고맙네.«

심목은 콧방귀를 뀌고 소매를 떨치며 떠났다. 멀리서 목소리가 들려왔다. »천정이 너를 죽이러 올 때는 천정 대군을 내보내지 않는다. 천존 몇이면 충분하다. 나는 개황 등의 사람들을 청해 힘을 보태게 하겠다. 다만 유도가 천정의 손에 들어간다면, 헤헤…… 이 몸이 곧장 호천존 앞에 무릎을 꿇고 항복하겠다!«

그의 형체는 업화를 꿰뚫고 흔적도 없이 사라졌다.

천공은 그가 멀어지는 것을 지켜보며 감탄했다. »목천존의 재주는 갈수록 신묘해져 업화조차 조금도 두려워하지 않는구나. 다만 성미가 너무 불같아서 우리 앞에서 이 몸이라 자칭하다니.«

»그의 수위와 실력은 이미 천존의 경지에 이르렀으니, 십천존 가운데 놓아도 약하지 않다. 그의 재주는 이제 내가 잘 알아보지 못하겠다.«

아추 토백이 말했다. »이번에는 그가 확실히 노했다. 그의 도심에 분노의 불이 붙은 것을 내가 느낄 수 있었다. 방금 그대가 달려오지 않았다면 그는 아마 주먹을 쥐고 나와 맞서 나를 실컷 두들겨 팼을 것이다.«

천공이 웃으며 말했다. »그가 어찌 감히?«

아추 토백은 아무 말도 하지 않았다.

천공이 궁금해하며 말했다. »그는 어떻게 유도대도의 감응을 피한 것인가?«

아추 토백이 고개를 저으며 말했다. »모르겠네. 다만 나는 그의 몸 안에 기이한 대도가 하나 있음을 감응했네. 그 대도가 그로 하여금 죽은 자를 되살린 인과를 깊이 감추게 하더군. 나는 그것을 발견할 수 있지만 유도대도는 그것을 발견하지 못하네.«

천공이 웃으며 말했다. »그대의 경지는 더욱 깊어졌구려. 나는 그런 대도를 보지 못했네. 도우여, 허천존이 아직도 그대를 이 아추로 인정할 것 같으신가?«

아추 토백은 잠시 침묵하다, 더없이 추한 얼굴에 한 줄기 미소를 띠었다. »그녀는 인정할 것이다. 그녀가 십천존이 된 목적이 바로 토백을 죽여 아버지 아추를 구하는 것이 아니던가?«

천공은 살짝 눈썹을 찌푸렸고, 마음속에 다소 근심이 일었다.

그는 고개를 들어 바라보았다. 지금의 유도는 온통 살기가 감돌았고, 이미 적지 않은 유도 마물들이 유천존이 없는 틈을 타 빠져나가 속세로 달아나 재앙을 피하려 하고 있었다.

심목은 유도를 나와 천하와 명하가 교차하는 곳에 이르렀다. 천하는 바로 이곳에 이르러 유도로 들어가 명하로 변하는데, 수많은 유도 마물과 마족이 바로 이곳에서 양간으로 밀입했다.

그가 이곳에 이르자, 도도한 큰물 속에서 무수한 마물이 헤엄치며 강속을 잠행하고 있었고, 심지어 천하마저 먹처럼 검게 물들어 있었다!

유도는 현도와 달랐다. 현도의 백성은 천공을 지극히 사랑했기에 현도의 겁이 닥쳤을 때 달아난 이가 많지 않았고, 오히려 죽을 힘을 다해 천정과 맞섰다.

그러나 유도의 마물과 마족은 천지간 온갖 부정적 감정을 이어받아 태어난 존재들이었고, 유도 마신이 닦는 것 역시 마도였기에, 유도의 겁을 앞두고 그들이 가장 먼저 떠올린 것은 목숨을 도망치는 일이었다.

»목천존!« 갑자기 누군가 그를 불러 세웠다.

심목이 소리를 따라 바라보니, 허천존이 천하의 수면 위에 서 있었다. 발밑에는 검푸른 강물이 흐르고, 무수한 마물이 벌 떼처럼 몰려와 그녀의 뒤에서 용솟음쳤으며, 수가 갈수록 늘어나 하늘을 가리고 해를 덮는 마족 대군을 이루고 있었다.

심목은 걸음을 멈추고 눈길을 허천존의 얼굴에 두며 담담히 말했다. »허천존, 무슨 가르침을 주시려는가?«

»가르침이라니 감당할 수 없습니다. 항렬을 따지자면 저는 오히려 당신을 숙부라 불러야 하지요.«

허천존이 살짝 몸을 굽히며 말했다. »궁천존이 숙부를 압송해 귀허로 향하면서, 숙부로 하여금 바다의 눈을 메우게 하려 했습니다. 그런데 그녀는 좀처럼 돌아오지 않고 목천존은 살아 돌아왔으니, 설마 궁천존은 이미 변을 당한 것이 아닐까요?«

심목이 웃는 듯 아닌 듯 말했다. »그대들은 경평에 그토록 많은 눈과 귀를 심어 두었으니, 궁천존이 죽었는지 살았는지 모르겠단 말인가?«

허천존이 말했다. »궁천존은 확실히 변을 당했습니다. 누군가 원계에서 그녀가 재가 되어 흩어지는 것을 보았고, 또 숙부의 좌기가 궁천존의 전생신을 죽이러 갔으며, 누군가 바닷가에서 궁천존의 전생신 시체가 파도에 밀려온 것을 발견했습니다. 생각건대 훗날 제가 죽는다면 숙부께서도 사람을 보내 경평에 있는 제 전생신을 조금도 용서 없이 죽이시겠지요.«

심목이 하하 웃더니 곧 얼굴의 웃음을 완전히 거두었다. »허천존, 기분이 좋아 보이는군. 그대를 안 이래로 이번이 우리 사이에서 가장 긴 대화로군.«

허천존이 살짝 미소 지으며 말했다. »호천존은 이미 종극허공을 각인하고 도수와 도화를 닦아 일기대라천을 열었습니다.«

심목이 말했다. »호천존에게 그런 실력이 있다면 종극허공을 각인한 것도 괴이할 게 없다.«

허천존이 말했다. »호천존의 말에 따르면, 그는 대라천을 각인하는 것 외에 또 다른 성도의 길을 감응했다고 합니다. 그는 대천정 공법 두 가지를 닦았고, 아직 성도하지 못한 공법이 하나 더 있습니다.«

심목의 동공이 살짝 수축했고, 그는 아무 말도 하지 않았다.

허천존이 이어서 말했다. »천제 폐하께서 조정 옥경성에서 돌아오셨습니다. 자신의 강대한 육신으로 종극허공을 각인하시고 대라천을 여셨는데, 그것이 태초대라천입니다.«

심목이 고개를 저으며 말했다. »태초는 반쪽 폐인이다. 사공자가 그를 지지한다 해도 그는 태초지도를 온전히 채울 수 없다. 그의 대라천은 태초대라천이 아니라 일기대라천이다. 그는 이미 기운을 다 잃었으니 호천존의 상대가 되지 못한다.«

허천존이 감탄하며 말했다. »숙부는 사물을 보는 눈이 매우 정확하시니, 지금까지 살아 계신 것도 무리가 아니군요. 천제 폐하께서 천정으로 돌아오신 뒤 곧 조서를 내려 선양을 준비하시고, 이미 호천존을 저군으로 세우셨습니다.«

심목의 심장이 격렬하게 한 번 뛰었고, 그는 무겁게 말했다. »삼공자와 사공자가 동맹을 맺었단 말인가?«

허천존은 참지 못하고 감탄했다. »숙부는 과연 지극히 대단하십니다. 천제께서 퇴위하려 한다는 것만으로 그 배후에 벌어진 일을 짐작하시다니, 조카딸로서 탄복합니다.«

심목은 더 이상 말하지 않았다.

허천존이 말했다. »숙부께서 이토록 대단하시니 토백에게 이미 어떤 활로도 남지 않았음을 보실 수 있을 텐데, 어찌 굳이 사마귀가 팔로 수레를 막고 알로 바위를 치려 하십니까?«

심목이 크게 웃더니, 갑자기 형체가 수평으로 미끄러지듯 이동해 다음 순간 허천존의 앞에 서 있었다.

그의 기세가 폭발해 허천존의 기세와 부딪쳤고, 우르릉 하는 굉음과 함께 허천존의 검은 장포가 부풀어 사방으로 휘날렸다!

그녀의 뒤통수에서 암흑빛 광륜이 미친 듯이 회전했고, 등 뒤의 무수한 유도 마물과 마신의 기운이 그녀와 이어졌다. 그러나 그 억만 마물과 마신들도 충격을 받아 허공으로 튕겨 올랐다!

쾅!

지극히 맹렬한 진동이 상공에서 전해졌고, 하늘이 일그러져 회전했다. 현도 천공의 거대한 얼굴이 하늘 장막 위에 나타났으며, 새하얀 눈동자는 억만 개의 태양보다도 찬란하게 빛나며 심목을 응시했다!

심목이 고개를 들어 천공의 얼굴을 한 번 보고는 냉소했다. »조신왕, 아비를 죽인 어릿광대 같은 놈.«

천공이 포효하자 무궁한 별빛이 상공에서 내리눌렀다. 그러나 그것이 심목의 머리 위에 이르기도 전에 그의 등 뒤로 떠오른 세계수가 막아서 떨어질 수 없었다.

심목은 기세를 거두고 허천존 곁을 지나가며 가볍게 말했다. »현질녀, 어떻든 토백은 그대의 아비일세. 조신왕처럼 아비를 죽이는 자가 되려는가?«

허천존이 미소를 드러냈다. »목천존, 당신에게는 아무런 승산이 없습니다!«

심목이 크게 웃으며 형체가 멀어졌고, 멀리서 목소리가 들려왔다. »호천존과 천제 태초는 삼공자와 사공자의 개에 불과하다. 그러나 나는 칠공자다. 나와 겨루려 하기엔 그대들은 한참 멀었다!«

허천존이 눈썹을 찌푸렸다. 하늘에서는 조신왕이 천공의 육신을 조종하며 그녀를 내려다보았고, 묻는 기색을 드러냈다.

허천존이 고개를 저으며 말했다. »그를 붙잡아 둘 자신이 없습니다. 호천존과 태초 폐하가 계시지 않으니 그와 피 튀기는 싸움을 벌일 필요까지는 없습니다. 유도가 더 급합니다.«

조신왕은 서서히 모습을 감추었다.

심목은 천하를 따라 경평에 이르러 내려섰다. 경평은 나날이 새로워지고 있었고, 그가 이곳으로 돌아온 지도 이미 이십여 년이 넘었다. 눈을 들어 바라보니 신성들이 허공에 떠 있고, 누각과 높은 건물들이 우뚝 솟아 있으며, 누선과 대함이 오가며 누각과 궁전 사이를 항행하고 있었다.

지금의 경평은 신통과 도법이 나날이 새로워지고 있어, 그는 조금 안심할 수 있었다.

»먼저 릉천존을 찾아야 한다……«

그가 막 그렇게 생각했을 때, 갑자기 영능대천교에서 익숙한 목소리가 전해져 오며 놀라움과 기쁨이 섞여 외쳤다. »교주! 늙은 교주!«

심목은 마음이 살짝 움직여 소리를 따라 바라보니, 기린의 머리에 사람의 몸을 한 소년이 영능대천교에서 걸어 나와 하늘에 오를 듯 기뻐하며 그를 향해 달려오고 있었다. 바로 용기린이었다.

용기린이 달려오다가 심목의 얼굴이 갈수록 어두워지는 것을 보고는 저도 모르게 속이 떨렸다. »큰일이다. 내가 교주라는 말 앞에 늙은 자를 하나 붙여서 교주를 불쾌하게 했구나……«

그는 계속 달려오면서 진신을 드러냈고, 두 귀를 파르르 떨자 기린의 몸에 주작의 날개와 용의 꼬리를 지닌 괴이한 생물 몇 마리가 그의 귀에서 날아 나와 지저귀며 심목의 둘레를 빙빙 날아다녔다.

심목은 곧 방금의 불쾌함을 머릿속 저편으로 던져 버리고, 손을 들어 작은 괴물 하나를 받쳐 들었다. 그 작은 괴물은 그의 손가락을 끌어안고 이를 갈았는데, 갈수록 이빨 사이로 불꽃이 튀었다.

심목이 놀라며 말했다. »용뚱이, 이 녀석이 너와 연아의 새끼냐? 연아가 여러 해를 품고 있었는데, 드디어 태어났구나!«

이 작은 괴물들은 새 발톱 위에 용의 비늘이 돋아 있었는데, 그의 손에 들린 녀석은 용의 꼬리로 그의 손가락을 휘감고 발톱으로 손가락 하나를 끌어안은 채 그를 위아래로 훑어보았고, 까만 큰 눈에는 호기심이 가득했다.

조금 더 큰 또 다른 작은 괴물의 등에는 자그마한 토백이 앉아 있었는데, 매우 위엄 있는 태도로 심목에게 고개를 끄덕이며 말했다. »마합.«

용기린이 굽실 웃으며 말했다. »제가 막 조정에서 돌아왔는데, 마누라가 애들을 보라고 해서 어쩔 수 없이 데리고 왔습니다. 경평으로 돌아와 교주를 찾을 생각이었고, 교주를 뵌 뒤에는 아이들을 데리고 수계로 돌아가려고 합니다.«

심목은 그들이 한 가족이 된 모습을 보고 마음속의 짐이 날개라도 돋은 듯 사라졌고, 만감이 교차했으나 결국 한마디로 남았다. »용뚱이가 컸구나.«