제1617장 제천의 어지러운 조짐

심목과 용기린은 여러 세계를 전전하여 청양계에 이르렀다. 청양계는 제천만계 가운데서도 비교적 큰 하나의 세계로, 극히 번화한 곳이었다.

원래대로라면 영능대천교 하나만 있으면 바로 청양계로 통할 수 있었다. 그런데 심목과 용기린은 먼저 영능대천교 하나를 통해 만부계에 이른 뒤, 만부계에서 길을 바꾸어 유하계로 향했고, 다시 유하계에서 청양계로 들어섰다. »어째서 이토록 여러 번 거쳐 가야 하는가? « 심목은 의아함을 금치 못하며 말했다.

»왕래하는 상선들은 한 세계를 지날 때마다 통행세를 한 번씩 징수당하고, 배에 실린 화물도 전부 내려 검사를 받아야 한다.

시간도 힘도 허비되는 일이다. 어째서 청양계와 직접 연결되는 영능대천교를 하나 세워 왕래를 편하게 하지 못하는가? « 용기린이 말했다. »제천만계는 모두 천정의 통치 아래에 있습니다.

천정만이 각 세계의 영능대천교를 만들 권한을 지니고 있지요. 제천만계 가운데 경평과 상업 왕래를 하는 대부분은 반드시 만부, 유하 같은 세계를 거쳐야만 합니다. 교주께서 아까 영능대천교 근처의 신성을 보셨지요? 그곳에는 병영이 주둔하고 있고 천정 대군이 지키고 있습니다. 여기서 거두는 세금 가운데 절반은 천정에 바쳐야 합니다. « 심목은 생각해 보았다.

과연 그 영능대천교 곁에는 중무장한 병력이 지키고 있었다.

»화물이 천정의 층층 관문에서 착취를 당하니, 천정이 여기서 거둬 가는 이익이 너무 많아 장사하는 사람들에게는 남는 이익이 거의 없다. « 심목이 말했다.

»잠시 동안은 괜찮겠지만, 시간이 길어지면 천폐가 천정으로 되돌아 흘러들어가고, 경평의 화물 수출은 영향을 받지 않겠지만 다른 세계들은 더욱 궁핍해진다. 만약 모든 세계마다 경평과 연결되는 영능대천교가 하나씩 있다면 천정을 우회할 수 있게 될 텐데… … « »천정이 곧바로 경평과 목숨을 걸고 싸울 것입니다.

« 용기린이 웃으며 말했다.

심목은 하하 웃었다. 각 세계가 영능대천교로 경평과 통하게 된다면, 천정은 정말로 경평과 목숨을 걸고 싸울 것이다.

그러나 이 일은 장차 해내야 할 일이었다. 심목은 청양계를 거닐었다.

청양계는 반신이 주도하는 세계로, 반신 종족이 높이 군림하고 다른 종족은 청양계에서 오직 고역에 종사할 수 있을 뿐이었다. 그가 사방을 두루 살펴보니, 이곳에는 이미 어지러운 조짐이 일어나고 있었다. 고등 반신들이 이 세계의 모든 자원을 틀어쥐고 주지육림을 누리는 반면, 하등 반신들은 다른 종족과 마찬가지로 청빈한 삶을 살고 있었다.

민생은 피폐해지고 원성이 사방에서 터져 나왔다. 이런 반신들은 한때 선조의 영광을 누렸던 탓에 게을러져, 하등 종족의 생계를 돌보려 하지 않아 더욱 곤궁해져 갔다.

그가 길을 걸어오는 동안에만 해도 열 갈래가 넘는 유랑 도적떼를 목격했다. 그들은 사방을 휩쓸며 약탈을 일삼았고, 청양계의 주재자가 군대를 보내 토벌했지만 이쪽에서 한 무리를 소멸시키면 저쪽에서 또 한 무리가 일어났다. 그는 청양계의 권력 중심지에 이르렀다.

거대한 신성이 우뚝 서 있었는데, 금벽휘황하고 신들이 즐비하여 사치가 극에 달했다. 심목이 길에서 보아 온 어지러운 광경과는 판이하게 달랐다. 신들은 흥청망청 술과 음악을 즐기고 곳곳에서 노래와 춤이 끊이지 않았으며 군비는 해이해져 있었다.

심목은 용기린을 데리고 청양계를 떠나, 여러 세계를 전전하여 또 하나의 중간 규모 세계인 봉소계에 이르렀다.

봉소계에 막 들어서자마자 그들은 두 군대가 전쟁을 벌이는 것을 마주쳤다.

봉소계의 주재자는 이미 이곳 의군에게 격파되었고, 많은 신마 대군이 봉소계 주재자에게 반기를 들고 잇달아 봉기한 터였다. 봉소계 주재자는 감당해 내지 못해 천정으로 가서 원조를 청했고, 천정은 대군을 보내 봉소계의 반란을 진압하게 하여 전쟁의 불길이 사방에서 치솟았다. 심목과 용기린은 다시 가대계로 향했다.

가대계는 태평한 듯 보였으나, 그는 예리하게 태평의 이면에 암류가 용솟음치고 있음을 감지했다. 민간에는 원망하는 말이 많았고 한바탕 재변이 꿈틀거리고 있었다.

심목은 세계에서 세계로 걸어가며 보았다.

영능대천교의 등장과 경평 주조품의 흥기로 말미암아, 제천만계 각 세계의 지위 역시 무언가 모르는 사이에 변화를 겪고 있었다. 어떤 세계는 천폐가 외부로 유출되어 쇠락해 백성이 살아갈 길이 없어 오직 광물을 팔아 생계를 유지할 수밖에 없었지만, 부는 권세를 쥔 신마의 손에 집중되어 있었다.

어떤 세계는 여전히 예전의 화려한 겉모습을 유지할 수 있었고 경평의 주조품에 밀려 무너지지는 않았다. 또 어떤 세계는 경평 경제의 한 축이 되어 오히려 점차 부상하며 더 큰 이익을 도모하기 시작했다. 쇠락한 세계는 내란과 내부 소모에 빠져들었고, 부상한 세계는 더 많은 권력을 갈망했다.

그리고 이 모든 것의 핵심은 천폐였다. »천정은 실로 무한정 천폐를 주조할 수 있다.

하지만 천폐가 가치를 지니는 이유는 천정의 신용이 담보이기 때문이다.

만약 무한정 천폐를 주조한다면 천폐는 한 푼의 가치도 없게 될 것이다. « 심목이 웃으며 말했다.

»무한정 주조할 수 없기에 천폐의 총량은 한정되어 있다.

총량이 한정되어 있으니, 경평과 신흥 세계들이 부상해 주변 세계들의 부를 빨아들이고, 천정의 천폐도 무역 속에서 줄어든다.

자신의 통치를 유지하기 위해 천정은 천폐의 총량을 일정하게 유지해야만 하므로, 다른 세계들에서 돈을 빨아들일 수밖에 없다. 그러자면 또 천폐로 경평에서 화물을 사야 하니, 결국 계속해서 다른 세계들을 빨아들이며 자신의 목숨을 이어 갈 수밖에 없다. « 용기린이 말했다.

»빨아들이고 또 빨아들이면, 다른 세계들의 피가 천정에게 전부 빨려들어가게 됩니다. 그래서 어지러운 조짐이 생겨난 것입니다. 살아갈 수 없게 된 많은 세계들에서는 이미 천정에 반기를 들 기미가 보입니다. « 심목은 옥호계를 걸으며 사방으로 둘러보았다. 전화가 하늘을 뒤덮었다. »천정은 거대한 체계를 세워 제천만계가 천정을 에워싸 받들게 했다. 자진했든 피동적이든, 제천만계는 반드시 천정에게 충성을 바쳐야 한다.

천정은 무너뜨릴 수 없는 동맹을 형성했다! « »이 동맹은 천정을 수장으로 삼아, 제천만계는 모두 천정의 지휘를 따라야 하고 천정에 각종 자원을 제공해야 한다. 인력까지도!

제천만계에서 가장 뛰어난 천재들은 모두 천정으로 가서 자신의 발전을 도모하며 남들 위에 군림하는 사람이 된다! 이러한 상황에서 천정은 갈수록 강해질 수밖에 없다! 다른 제천만계는 겨우 한두 명의 천재만으로는 도저히 하늘을 뒤엎을 힘이 없고, 이 동맹에 맞설 수도 없다! « »경평이 이러한 국면에서 부상하려는 것은 거의 불가능하다.

아무리 많은 천재가 쏟아져 나온다 한들 제천만계와 견줄 수는 없다. 이 무너뜨릴 수 없을 것처럼 보이는 동맹을 깨부수지 않는 한 말이다! « »경제적인 면에서 손을 대는 것이 가장 간단한 경로다. 이것은 음모가 아니라 양모다. « 그는 폐허 속을 걸으며 말했다. »양모는 정정당당한 법.

천정의 재정을 주관하는 천사는 이즈음이면 골머리를 앓고 있을 것이다. « 용기린이 그를 따라붙으며 말했다. »천정이 만약 천폐를 폐기하고 새로운 화폐로 바꾼다면 어떻게 될까요?

« »천정이 천폐를 폐기하는 것은 곧 스스로 무공을 폐기하는 것이다.

« 심목이 느긋하게 말했다. »대풍폐는 그 틈을 타서 부상해 천폐가 유통되는 세계들을 고래가 삼키듯 집어삼키고, 그 자리를 대신해 새로운 천폐가 될 수 있다.

그러므로 천정은 천폐가 넘쳐나게 할 수도 없고, 천폐를 폐기할 수도 없다.

« 용기린이 오랫동안 깊이 생각하다 말했다.

»그렇다면 천정은 영능대천교를 폐기해 경평 및 신흥 세계들과의 무역 왕래를 끊어 버릴 수도 있지요. « 심목이 웃었다. »천정은 제천만계의 혼란을 진압해야 하니 계속해서 경평에서 화물을 사들여야 한다.

무역 왕래를 어찌 그리 쉽게 끊을 수 있겠는가? 원무 부인이 영능대천교를 천정으로 옮겨 온 그 순간, 이미 제천만계의 어지러운 조짐은 정해진 것이었다!

« 용기린은 탄복하는 기색을 드러냈다. 영능대천교는 심목이 이념을 제시하고 또 흑호신과 함께 완성해 낸 창거였다. 또 심목이 영능대천교를 천정에 보냈고, 당시 조보궁 주인이던 원무 부인이 이를 장악해 제천만계에 보급했다. 원무 부인조차도 미처 생각하지 못했을 것이다.

이 영능대천교가 천정 통치의 초석을 흔드는 무기가 되리라는 것을! 그녀가 당시 영능대천교를 보급한 것은 오직 천정의 제천만계 통치를 공고히 하기 위해서였다. »그렇다면 천정에는 오직 무력을 동원해 자신의 목숨을 이어 가는 길만 남은 셈이군요. « 용기린이 생각하며 말했다.

»천정은 비할 데 없는 무력을 지니고 있고 제천만계 곳곳에 병력을 주둔시키고 있으며, 현재 온 우주에서 가장 강대한 힘을 쥐고 있습니다! 만약 천정이 경평을 상대로 무력을 쓴다면…

…

« »그것이 바로 내가 걱정하는 일이다.

« 심목은 영능대천교에 들어서 드디어 경평으로 향하며 말했다. »경평, 무우향, 그리고 신흥 세계들이 연합했으나 무력은 여전히 천정에 미치지 못한다. 그래도 이미 천정을 위협할 만한 실력은 갖추었다.

개황, 낭완, 능천존, 월천존, 운천존, 유천존, 여기에 나까지, 그리고 천음, 청룡, 현무, 백호, 공손연과 명황, 적황이 있으니, 최고 전력에서는 이미 천정과 서로 위협할 수 있다.

그러나 중간층과 하층 전력은 여전히 천정에 크게 미치지 못한다. 천정의 최고 전력이 우리를 붙잡아 두기만 하면, 경평은 여전히 쉽사리 파괴될 것이다. 오직 제천만계의 동맹이 무너져야만 천정에 맞설 가능성이 있다. 그런데 유도가 곧 천정의 손에 떨어지려 한다… … « 그는 다시 눈살을 찌푸렸다. 유도가 천정의 손에 떨어진다면, 정말로 다시 일어설 가능성이 없어지는 것이었다! 만약 토백이 그에게 백 년의 시간을 더 주었다면, 어쩌면 그를 이토록 절박하고 곤란하게 만들지는 않았을 것이다. 아쉽게도… …

»용뚱아, 너는 돌아가라. 수계로.

« 심목이 영능대천교에서 걸어 나오며 말했다.

»수계에 이르거든 신중히 경영하고, 또 네 의부 용효를 경계해야 한다.

용효는 믿을 만한 인물이 못 된다.

담장 위의 풀처럼 바람에 이리저리 흔들리는 인물이다. 장차 그가 나와의 약속을 저버린다면, 너는 꺼내 쓸 만한 수단을 갖추어 뜻밖의 변고에 대비해야 한다. « »교주님은 안심하십시오. 소인이 교주님을 따라 수행하며 많은 것을 배웠습니다.

교주님의 명성을 욕되게 하지 않겠습니다! « 용기린은 사람의 형체로 변해 일어나 포권을 취하며 몸을 굽혀 예를 올렸다.

심목은 힘껏 그를 껴안았다.

하늘에 현광 소용돌이가 나타나 수계의 아득하고 끝없는 강산이 드러났다. 용기린의 몸이 점점 떠오르더니 소용돌이 속으로 자취를 감추었다.

소용돌이가 사라지자 심목은 시선을 거두어 공손연의 지덕천궁으로 걸어 들어갔다.

지덕천궁 문도원에는 낭완과 월천존이 이미 그곳에서 기다리고 있었다. 그들은 건성건성 말을 섞으며 이야기를 나누고 있었다. 능천존은 곁에 앉아 문도원의 전적을 뒤적이며 다른 사람들에게는 일절 눈길도 주지 않았다.

개황은 이정과 경평의 다른 검도 고수들이 편찬한 『검전』을 뒤적이고 있었고, 이정은 곁에 서서 조용히 그의 지도를 기다리고 있었다. 심목이 도착하자 개황은 검 같은 눈썹을 추켜올리며 『검전』에서 시선을 떼어 심목에게로 옮겼다.

심목은 자신의 얼굴을 만져 보며 뜻밖이라는 듯 말했다. »내가 예전보다 잘생겨졌나?

« »아니, 똑같이 못생겼다.

« 개황은 고개를 숙여 계속 『검전』을 넘기며 입가를 실룩였다.

그의 시선은 『검전』에 적힌 정묘한 검도 절학에 머물러 있었지만, 자기도 모르게 자신이 조정 옥경성에서 겪었던 일을 떠올리고 있었다.

그날 그는 한 늙은 할멈을 따라 열여섯 갈래 혼돈 장하를 지나 제일 우주 파멸 대겁의 상공에 우뚝 솟은 미라궁에 이르렀고, 혼돈전으로 걸어 들어갔다. 그곳에서 그는 칠공자를 만났다.

세월의 풍상을 겪어 지혜가 충만한 칠공자, 그를 너무나 놀라게 하여 말문이 막히게 한 칠공자였다. 칠공자 심목이었다.