제1619장 월전 찻나무의 그윽한 향기

심목이 금선을 찾아 종극허공으로 가려던 참에, 능천존이 걸어오는 것이 보였다.

»종극허공으로 가는 법도, 운천존을 찾는 법도 아는가? « 그녀가 배 아래에 서서 물었다.

심목은 잠시 멍하다가 미소를 지으며 손을 내밀었다.

능천존이 그의 손을 잡았고, 심목이 힘을 주어 그녀를 배 위로 끌어올렸다.

»네 배에는 수상한 점이 있군.

« 능천존이 뱃머리에 내려서며 말했다. »배 안에서 어떤 사람을 보았는데, 누구인지 분간할 수 없었다. 게다가 이 배는 실은 지극히 커서, 그 안에 얼마나 넓은 공간이 있는지 알 수 없다. 내가 월천존에게 수색을 부탁했는데, 월천존이 반년 동안 찾아도 이 배를 다 훑지 못했다.

« 심목은 깜짝 놀랐다.

월천존이 반년 동안 찾아도 이 배를 다 돌지 못했다고? 월천존의 공간신통은 예사롭지 않아, 그 경지의 높음에 심목도 우러러볼 정도였다. 그녀의 재극허공이라면 우주의 이 끝에서 저 끝까지 달려도 몇 년은 걸리지 않을 터였다.

»월천존이 말하기를, 이 배는 마치 생명이 있는 듯하여 스스로 자라거나 줄어들 수 있다더군. 이 배가 배 안의 사람을 감추고 있어서, 너희가 그를 찾지 못하게 하는 것이다. « 능천존이 배 위를 올려다보며 말했다.

심목은 그녀의 시선을 따라 올려다보았으나, 금선 바깥의 궁전들만 보일 뿐이었다. 지금까지 그는 도세금선의 전체 모습을 본 적이 없었다.

»미라궁 주인이 정말로 이 배 위에 살아 있다는 말인가?

« 그가 침사하다가 말했다. »다만 미라궁 주인은 이미 죽었네. 설령 배 위에 누가 있다 해도 그일 수는 없고, 그의 각인일 뿐이겠지.

아니면 이 배 위에 정말 누군가 숨어 있는 것일 수도 있고… … « 그는 잠시 생각하다가 금선을 수색하려는 충동을 눌러 참고 웃으며 말했다. »그래도 먼저 운천존을 만나러 가는 게 중요하네.

나의 이 금선은 예사롭지 않아 종극허공으로 들어갈 수 있지만, 운천존의 대라천이 어디인지는 나도 모르네. « »대라천은 지극히 중요하네.

만약 호천존과 태초가 그곳을 찾아낸다면 운천존은 죽은 목숨이니, 그는 반드시 숨어 있어야 하네. « 능천존이 말했다. »대라천이 어디인지 아는 이는 많지 않네.

내가 그곳으로 가는 법을 가르쳐 주겠네.

가는 길에 내 이 사만 년의 깨달음을 전수해 주겠네. « 심목은 마음속으로 크게 기뻐했다. 능천존은 잠시 생각하다가, 결국 신식의 방법으로 자신이 사만 년 동안 참오한 바를 그에게 전수했다.

그렇게 하는 편이 시간도 절약되고 심목이 이해하고 참오하기에도 더 편했기 때문이다.

도세금선이 서서히 하늘로 떠올라 조금씩 속도를 높이며 하늘로 나아갔다. 금선 위에서 심목은 능천존이 전수한 지식을 정리하는 한편 금선을 조종했다. 그는 금선이 일정한 속도에 도달하기를 기다려 허공을 열고, 금선이 허공을 가로질러 나아가게 해야 했다.

능천존이 이 사만 년 동안 참오한 바는 과연 예사롭지 않았다. 심목이 그녀에게 전수한 미라궁 도문은 이미 거의 그녀에 의해 풀려 있었다.

이는 막대한 성취였다!

미라궁 도문에는 무궁한 변화와 무궁한 세부가 있어, 무수한 세부가 도문이 변화할 때 서로 연동하기에 지극히 복잡했다. 심목은 미라궁에 상당히 오랜 시간 머물렀으나, 고정된 도문에 깃든 오묘함을 풀어낼 수 있었을 뿐, 도문의 변화는 풀어내지 못했다.

그럼에도 그는 이 얕은 깨달음만으로 홍몽일지를 창시하여, 화천존과 낭헌신황 등이 감히 그 예봉을 맞서지 못하게 했다. 그러나 변화를 깨닫지 못한 탓에 심목의 이 일지는 곧게 뻗어 나가기만 해서, 피하기가 쉬웠다.

만약 능천존이 참오해 낸 이 변화들이 더해진다면, 심목의 홍몽일지는 변화가 마음대로 이루어져 위력이 크게 높아질 터였다! 마찬가지로 그는 미라궁 도문의 변화로부터 홍승결구 인법의 변화를 깨달아, 홍승결구의 위력을 크게 끌어올릴 수도 있었다!

만약 그 경지에 이른다면, 홍승결구는 원모부인과 제후낭랑을 가두는 정도가 아니라, 인을 한 번 내리치면 상대가 재가 되어 사라지는 위력이 될 터였다! »릉, 내가 너에게 한 가지 인법을 전하겠네.

역시 미라궁 도문에서 나온 것이지만, 도련에 얽혀 있어 더욱 복잡하네. « 심목은 신식을 파동시켜 자신이 참오한 홍승결구 인법을 능천존에게 전수하며 말했다.

»이 인법도 나는 정지 상태의 홍승결구만 익혔을 뿐, 변화를 마음대로 하지는 못하네. 네가 그 변화를 깨닫는 데 얼마나 걸리겠나?

« 능천존은 묵묵히 뱃머리에 앉아 한참 동안 대답하지 않았다. 심목도 서두르지 않고, 계속 도문의 오묘함을 참오하는 한편 금선의 속도를 높였다. 금선은 이미 원계의 하늘 밖에 이르렀고, 이때 달 옆을 지나갔다.

달 속에 궁궐이 한 무리 있었는데, 심목이 잠시 살펴보니 흰옷을 입은 여인이 궁에서 걸어 나와, 등에 칼을 지고 궁 밖으로 나와 꽃바구니를 들고 꽃을 좀 꺾으려는 참이었다. 그 여인은 금선과 배 위의 심목을 보고는 조용히 궁문 앞에 서 있었다.

심목은 금선을 조종해 그 달을 몇 바퀴 돌며 서서히 속도를 줄였고, 마침내 금선을 멈춰 세웠다. 그는 배에서 뛰어내려 그 월궁 앞으로 갔는데, 월궁 앞에는 많은 화초가 심어져 있었고, 백여 년쯤 된 늙은 찻나무 한 그루도 있었다. 찻나무는 자라는 속도가 느리지만, 백여 년이면 상당히 높이 자랄 수 있었다. »오랜만이군.

« 그 여인은 찻나무 아래로 맞아 나왔으나 걸음을 멈췄다.

달빛이 하얗게 빛나 찻나무 아래에 그림자가 어른거렸다. 은은한 향기가 달빛 속에 떠돌았다. 심목이 걸어 나아가 역시 찻나무 아래로 와서, 조용히 백거아를 바라보았다.

백거아는 예전 그대로였다. 고요하고 아름다우며, 사물에 얽매이지 않았다. »네가 차 마시기를 좋아하는 것을 알아서 찻나무를 한 그루 심었어.

« 그녀의 아름다움은 그녀와 함께 찻나무 아래로 와서, 궁 밖 화원의 은은한 향기를 맑고 우아하게 만들었다.

그녀가 말했다. »너는 한동안 보이지 않아서, 묵은 차가 좀 있어 내가 혼자 마셔 버렸어.

원래는 마시기를 좋아하지 않았는데, 차츰 좋아지게 되었어. « 심목의 심경은 갑자기 고요해졌다.

그가 웃으며 말했다.

»차가 아직 있나?

나도 별로 급한 일은 없으니, 한 잔 마시고 가고 싶네. « 백거아는 무척 기뻐하며 궁으로 돌아가 준비했는데, 이때 능천존이 걸어와 말했다.

»다기 한 벌 더 준비하게.

« 백거아는 그녀를 깊이 바라보며 의아해했다.

»능천존?

상황 시대의 능천존이신가요?

« 그녀는 일찍이 아버지를 따라 상황 천정에 간 적이 있어, 멀리서 능천존을 한 번 본 적이 있었다. 능천존은 여자였으나 그다지 격식을 차리지 않았다. 상황 시절에는 평소 차림새를 가리지 않았고, 지금은 푸른 옷 한 벌에 여자 차림이었지만, 머리 단장이 귀찮아 손질하기 싫어서 아주 짧게 잘랐다. 그때의 표범 무늬 치마에 짚신을 신은 지저분한 모습과는 이미 크게 달라져 있었다.

능천존이 그녀를 알아보고 말했다. »백룡씨?

상황 검신? 너를 본 적이 있다.

사만 년 전 상황 천정 경축 연회였을 게다.

네가 사람들 틈에서 백륭성주를 따라다녔지.

그때 너는 고작 이만 했다. « 그녀가 손으로 한 번 가늠해 보였다. »천존의 기억력이 정말 대단하시네요. « 백거아는 마음속으로 놀랐다.

그때 경축 연회에 참여한 각 족이 어찌 수만에 그쳤겠는가? 능천존이 만천 명의 사람들 사이에서 한 번 힐끗 본 것만으로 그녀의 모습과 목소리를 전부 기억하다니, 실로 놀라운 일이었다. »나중에도 너를 본 적이 있다.

« 능천존이 말했다.

»용강의 발원지에서 바구니를 든 여자, 바구니 안에는 갓난아이가 있었지.

내가 너를 보내 그들을 구하게 했네. 나중에 그 아이가 자라자, 내가 그를 사만 년 전으로 보내 너를 만나게 했네. « 백거아는 눈을 크게 뜨고 말을 잇지 못했다.

그들 세 사람 사이의 인연이 이토록 기묘하여, 기묘한 고리 하나를 이루고 있었다!

사만 년 전, 심목이 백륭성에 와서 백거아를 구해냈고, 사만 년 후, 백거아가 능천존의 인도로 포대기에 싸인 심목을 구했으며, 심목이 자라자 다시 능천존에 의해 사만 년 전의 백륭성으로 보내졌다. 심목이 돌 탁자를 옮겨 오고 백거아가 차를 우렸다. 심목이 능천존을 위해 한 잔 따라 주었는데, 능천존은 한 모금 마시고는 한쪽에 놓아두고 다시 침사에 잠겼다.

백거아가 심목을 바라보며 의아한 기색을 드러내자, 심목이 웃으며 말했다.

»그녀는 원래 이런 성미니, 신경 쓰지 말게.

« 그는 천천히 차를 마셨다. 차는 곁에 있는 여인처럼 담백하고 우아했으며, 맑은 향기가 사람을 매혹했고, 한 모금 조금 마시면 여운이 길게 남았다. 심목이 고개를 들어 이 찻나무를 보며 궁금해했다. »상창에서 옮겨 온 것이겠지?

« 백거아가 고개를 끄덕이며 말했다. »허부인 경연이 한 그루를 주면서, 그해 허생화가 이런 차로 당신을 접대했는데 절반을 당신에게 속아 빼앗겼다고 하더군요.

« 심목이 크게 웃으며 매우 득의양양하게 말했다. »내가 그의 차 절반을 속여 빼앗은 게 아니라, 그 사람 자체를 통째로 속여 데려왔다네!

« 백거아는 낮게 웃으며 차를 마셨다. 심목은 그녀를 바라보며, 자신이 그녀와 하늘 밖을 유람했던 일, 그녀와 월궁에서 있었던 일, 그리고 그들이 별들을 어지럽혀 강백규와 옥진자가 살피러 왔고, 심목에게 그녀를 선배라 부르라고 강요했던 일까지 떠올렸다.

그것은 그의 이생에서 가장 즐겁고 근심 없던 시절이었다.

그는 미소를 지었고, 마음속이 더없이 고요해져 조용히 차를 마시며 긴장을 풀었다. 그는 자신의 영혼이 고요한 항구에 이른 듯한 느낌을 받았고, 이 고요함을 좀처럼 누리기 어려운 순간이라 여겼다.

그와 백거아의 인연은 너무도 기묘했다. 얼마나 지났는지 모르게, 능천존이 갑자기 말했다.

»계산해 냈네!

나에게 오만 년의 시간을 준다면, 풀어서 너에게 줄 수 있네! « 그녀는 두 사람을 깜짝 놀라게 했다. 심목은 그제야 능천존이 홍승결구를 두고 하는 말임을 떠올리고는 어이가 없어 웃음이 났다. 능천존이 차를 들자, 백거아가 황급히 말했다.

»천존, 잠시만요.

이미 식었으니 제가 한 잔 바꿔 오겠습니다…

… « »괜찮네!

« 능천존은 고개를 들어 단숨에 들이켜고는 찻잔을 내려놓으며 말했다.

»목천존, 나는 배 위에서 기다리겠네. 너무 지체하지 말게.

« 심목이 고개를 끄덕이자 능천존은 도세금선으로 돌아갔다. 심목은 자신에게 차를 한 잔 더 따르고는 손바닥에 감싸 쥐며 따뜻함을 느꼈다.

백거아는 그를 바라보다가, 그가 계속 자신을 보고 있음을 알아차리고는 마음속으로 어쩐지 조금 당황했다. 심목은 한참을 감상하다가, 손안의 차가 이미 식은 뒤에야 단숨에 마시고 빈 찻잔을 내려놓으며 일어나 말했다.

»나는 또 가야 하네.

« 백거아가 일어나 그의 옷깃을 정돈해 주며 물었다. »위험한가요?

« »그럭저럭.

« 심목은 그 자리에 꼼짝도 않고 서서 그녀가 정돈을 마치기를 기다리다가 웃으며 말했다.

»나는 늘 이렇게 살아왔네.

너무 많은 일을 겪었지. « »그럼 조심하세요.

« 백거아가 잠시 생각하다가 말했다.

»능천존과 월천존은 상황 시대의 천존이시니, 저를 대신해 여쭤봐 주세요.

저는 상황의 유민 몇을 지키고 있지만 제 실력이 높지 않으니, 두 천존께 그들의 백성을 보호해 주시기를 간청합니다. « 심목이 고개를 끄덕이고 몸을 돌려 떠났다.

백거아는 그가 금선으로 걸어가는 것을 바라보았는데, 그가 갑자기 되돌아오더니 홀연히 자신을 품에 끌어안았다.

백거아는 저항하지 않고 조용히 그의 가슴에 기대었다. 잠시 후, 심목은 그녀를 놓아주고 몸을 돌려 떠났다. »괜찮은 여자로군.

« 배 위에서 능천존은 여전히 거리낌 없이 땅바닥에 앉아 원기로 홍승결구의 구조를 연출하며 그 안의 변화와 오묘함을 추산하려 애쓰고 있었는데, 고개도 들지 않고 말했다. »너희 둘이 함께할 수 있다면, 아주 완벽할 텐데.

« »그렇지.

« 심목이 웃으며 도세금선을 몰았다.

능천존이 말했다.

»월아에게 들었네. 네가 그녀를 위해 그림 한 폭을 그렸는데, 그녀가 아주 아낀다더군. « 심목의 눈동자가 한 번 굴렀고, 목덜미 뒤로 서서히 식은땀이 한 방울 맺혔다. »소막차에게 들었네.

네가 연수제와의 관계가 예사롭지 않아서, 어릴 적에 이미 혼인을 약속하고 예까지 올렸으나 방은 들지 않았다고 하더군.

« 능천존이 계속 말했다.

심목의 목덜미가 젖었고, 땀이 등줄기를 따라 흘러내렸다.

능천존이 고개를 들어 그를 힐끗 보며 말했다. »소막차가 또 조용히 내게 말하기를, 낭완에게 네가 그린 그림이 한 폭 있는데 화성이 그린 그림이 더 낫건만, 낭완은 화성의 그림은 태워 버리고 네 것만 남겼다더군. « 심목의 등줄기에 한 줄기 서늘함이 퍼졌다.

그는 힘을 내어 금선을 몰았고, 금선이 허공을 가르고 사라졌다.