제1620장 역류를 거스르다

»이것은 소막자를 탓할 일이 아니다. 소막자는 비록 문도원의 대제주이지만, 나를 대할 때면 언제나 내가 그의 선배라고 여긴다. 나는 오직 전설 속에만 살아 있을 뿐이니, 그가 전설 속 인물을 만났으니 자연히 다소 거북할 수밖에.«

능천존이 말했다. »그래서 그는 늘 나에게 말을 걸고 싶어 하면서도 무슨 말을 해야 할지 몰라, 결국 너의 일을 모조리 나에게 털어놓을 수밖에 없었지. 사유유가 너를 데리고 장에 갔을 때, 한 필의 베가 마음에 들어 사려 했으나 몸에 돈이 없어 너를 포목점에 저당 잡힌 일을 기억하느냐? 그녀가 너를 찾아올 것을 잊어버려서, 맹수가 더듬더듬 가서 너를 찾아온 것이었다.«

»이장의 입…… 그리고 파파!«

심목의 이마에 푸른 핏대가 하나둘 드러났다. 그는 허공을 살피며 금선을 조종해 허공 더 깊은 곳으로 나아가게 하면서, 껄껄 웃으며 말했다. »아까 백거아가 너에게 물어보라고 하더군. 상황 유민을 어찌할 것인가? 그녀가 상황 유민을 숨겼지만, 그녀의 실력이 낮아 큰 재앙 속에서 상황 유민을 보호할 수 없다고.«

»개황 시대의 사람들도 상황 유민이고, 경평 시대의 사람들도 상황 유민이다. 내 마음속에는 어떤 사람이든 차별이 없다.«

능천존이 말했다. »이 사람들을 경평에 합류시키면 된다. 굳이 세 곳을 다닐 필요도 없으니.«

그녀는 심목의 감정 문제를 더 캐묻지 않았다. 감정 같은 번거로운 일보다는, 그녀는 연구를 더 좋아했다.

그녀는 다시 홍승결구 인법을 연산하는 데 몰입했다. 홍승결구 인법에 얽힌 지식이 너무 많아, 그녀 같은 인물조차 깨닫는 데 몇만 년이 걸려야 했으니, 홍승결구를 창시하는 것이 얼마나 어려웠는지 알 수 있었다.

그녀는 본래 지극히 총명한 사람이었다. 그 옛날 어천존도 능천존의 자질과 깨달음, 재지가 자신보다 뛰어나다고 부러워한 적이 있었다. 어천존의 겸손과 부러움 섞인 말이었지만, 능천존의 자질과 깨달음, 재지가 확실히 지극히 높았다.

심목도 마음을 가라앉히고 도문을 참오했다. 이해가 되지 않는 것이 있으면 물어보았다.

능천존은 처음에는 참고 인내하며 답해 주었으나, 나중에는 번거로워져서 그가 묻는 문제가 너무 간단하다고 여기고는 한마디 쏘아붙였다. »내 깨달음 속에 다 있으니, 스스로 깨우쳐라!«

심목은 얼굴이 붉어져 부끄러워 어쩔 줄 몰랐고, 어쩔 수 없이 얌전히 혼자 참오할 수밖에 없었다.

마침내 금선이 제삼십오중 허공을 깨뜨리고 종극허공으로 들어섰다. 냉적한 바람이 휘몰아치며 모든 물질을 소멸시켰으나, 도세금선에는 어쩔 도리가 없었다.

능천존이 그에게 신식 대라천으로 가는 길을 가리켜 주었다. 심목은 금선을 조종해 종극허공 속을 항행했다. 종극허공은 온 우주 건곤보다도 얼마나 거대한지 알 수 없었다.

우주가 성장함에 따라 우주도 점점 더 커지고 점점 더 광활해질 것이며, 삼십육중 허공은 점차 우주와 서로 융합하게 될 터였다. 천지 간의 영기와 영력도 이로 인해 점점 더 엷어지고, 성계와 성계 사이의 거리도 이로 인해 점점 더 멀어질 것이었다.

»지금 나의 힘으로, 종극허공에 각인하여 나의 힘을 불멸하게 할 수 있을까?«

심목의 눈이 반짝반짝 빛났다. 이윽고 겁검을 꺼내어 뱃머리에 서서 신통을 발동해 보았다. 자신의 신통을 종극허공에 각인해 보려는 것이었다.

그는 신통 삼십중천을 펼쳐, 겁검 제일식 제겁부터 시작하여 제삼십일식 윤회적적에 이르기까지 사용했다.

그러나 이 삼십일중대신통은 종극허공에 각인되었으나, 이내 연기처럼 흩어져 아무런 흔적도 남기지 않았다.

심목이 눈살을 찌푸렸는데, 갑자기 능천존의 목소리가 그의 뒤에서 들려왔다. »좋은 신통이군.«

심목이 고개를 돌려 보았다. 능천존의 시선은 그가 방금 신통을 각인한 곳에 머물러 있었고, 그녀는 다시 한 번 칭찬했다. »좋은 신통이야.«

심목이 웃으며 말했다. »이것이 바로 개황께서 창시하신 도경입니다. 나는 이미 제삼십일중천까지 수련했고, 제삼십육중천을 수련하면 종극허공에 각인할 수 있습니다. 릉, 너는 아마 도경이라는 것에 대해 잘 모를 테니 내가 설명해 주겠습니다. 도경은 개황께서 창시하신 것으로, 본래 이단사설로 여겨졌으나 이제는 현학이 되었습니다. 도경은 삼십육중천으로 나뉘는데……«

능천존이 손을 저으며 고개를 흔들었다. »도경이라는 설은 일가의 견해일 뿐이다. 나는 이미 문도원에서 개황께 직접 가르침을 청했는데, 그저 그럴 뿐이었다.«

심목이 눈을 크게 뜨고 더듬거렸다. »너, 너……«

능천존이 말했다. »목천존, 너의 자질이라면 진작 짐작했을 터이다. 도경은 다만 속된 사람들에게 규칙을 세워 준 것일 뿐, 속인이 그 규칙 안을 걸어 극점에 이르면 도를 이룰 수 있다. 그러나 이것은 속인을 제한하기 위한 것이다.«

심목은 가슴속에 숨이 막혀 하마터면 숨을 쉬지 못할 뻔했다.

능천존이 말했다. »내가 보니 너에게 홍몽일지라는 초식이 있던데, 홍몽부문을 사용하는 것이었다. 종극허공을 향해 한 초식 써 보아라.«

심목이 그 말대로 손끝을 내질렀다.

그는 이 기간 동안 홍몽일지의 여러 변화를 참오해 냈다. 이 한 손끝은 위력이 굉장하여, 한 줄기 자줏빛이 손끝에서 쏘아져 나와 종극허공을 꿰뚫고 이 종극허공에 손가락 자국을 남겼다.

손가락 자국은 오래도록 흩어지지 않았다. 자국 속에서 홍몽일지의 만천 가지 변화가 유동하여 변화무궁했기에, 손가락 자국은 종극허공에 의해 지워지지 않았다!

심목은 멍하니 자신의 이 손가락 자국을 자세히 살펴보았다. 마음속에 깨달은 바가 있었으나, 자신이 무엇을 깨달았는지 알지 못했다.

능천존이 말했다. »이 신통은 네 신통 제몇 중천이냐?«

심목이 고개를 흔들었다. »이것은 나의 신통이 아니라, 내가 미라궁 도문에서 참오해 낸 일지신통이다. 미라궁 주인의 신통이지……«

»네 말대로라면, 네 도경 삼십일중천 신통은 또 네 신통이냐? 여러 대도의 신통이다. 홍몽일지 신통은 네 신통이며, 미라궁 주인의 신통이기도 하다.«

허천존이 말했다. »너는 홍몽일지가 도경 제몇 중천이라고 생각하느냐?«

심목은 막막하여 그녀의 사고를 다소 따라가지 못했다.

»이 신통은 제몇 중천이라는 것이 존재하지 않는다.«

능천존이 말했다. »미라궁 주인은 이미 도경 제몇 중천이라는 이 차원을 넘어섰다. 그는 도의 본질을 꿰뚫어 보았고, 도경은 그를 가둘 수 없었다. 네가 만약 도경을 따라 수련한다면, 너는 여전히 규칙 속에 갇혀 스스로를 속박하는 것이다. 뛰쳐나와야만 홍몽일지가 어째서 도경이 아닌데도 이렇게 강할 수 있는지 알 수 있다.«

심목은 눈을 깜빡였다. 눈 속은 한결같이 막막했다.

능천존이 그를 보며 눈살을 크게 찌푸렸다. 그녀는 인내하며 말했다. »도성은 물결을 따르지 않고, 도성은 추위에 시들지 않는다. 이 무수한 경지를 명상하여, 제 마음으로 회향하여 관하라. 지금 알겠느냐?«

»나……«

심목의 눈가가 떨렸다. 그는 머뭇거리며 말했다. »아직 잘 모르겠는 것 같습니다……«

백만 년 전 요지성회에서, 그는 능천존에게 조화지도를 전수할 수 있었다. 그러나 오늘날, 그는 이미 능천존이 말하는 그런 경지를 잘 이해하지 못하게 되었다.

능천존은 마치 신장천궁 체계와, 도경 체계와, 심지어 남어진이 연구하고 있는 조정오태 체계와도 다른 수련의 길에 들어선 듯했다!

이 수련의 길은, 심목과 같은 존재조차도 영문을 알 수 없게 만들었다.

»너는 운천존과 마찬가지로 우둔하구나.« 능천존은 고개를 저으며 더 이상 그를 상대하지 않았다.

심목은 막막하게 뱃머리에 서서 눈을 크게 뜨고 끝없는 허공을 바라보았다. 냉적한 바람이 휘몰아쳐 불어와, 마치 온 땅에 도심의 조각들을 흩날려 떨어뜨리는 듯했다.

»정말 둔하구나.« 능천존의 목소리는 바람 속에서 들려오는 듯했다.

심목은 낙담하여 주저앉아 괴롭게 사색했다. 확실히 능천존의 말이 틀리지 않았다. 홍몽일지는 도경 신통이 아니었으나, 위력은 놀랍도록 강대했다.

홍승결구 인법도 마찬가지여서, 심지어 성도자까지 진압할 수 있었다.

도경이 아닌데도 이렇게 무시무시한 위력이 있다면, 그 위력은 어디서 오는 것인가?

»제 몸으로 회향하여 관하라, 제 몸으로 회향하여 관하라……«

그는 이 말의 의미를 거듭 음미했다. 생각할수록 더욱 막막해졌다.

능천존의 수위와 법력은 분명 그저 그런 수준이었고, 그녀의 원기는 심지어 심목보다도 못했으며, 그녀는 도경에도 별다른 업적이 없었다. 그러나 그녀는 한 손끝으로 태제와 같은 무서운 존재를 점살할 수 있었다.

그녀의 힘은 어디서 오는 것인가?

그녀는 천정에서 힘을 빌리지 않고, 고신에게서 힘을 빌리지 않고, 천지에서 힘을 빌리지 않고, 도경을 닦지 않았다. 그런데도 어째서 그녀의 신통은 이렇게 강대한 위력을 지니는가?

»그녀는 이미 이 시대를 너무나 초월했다. 어쩌면 그녀는 미라궁 주인과 이야기가 통할지도 모르겠다.«

도세금선이 신식 대라천에 이르렀다. 운천존은 금선이 오는 것을 보고 급히 맞이했다. 심목이 배에서 내려 고개를 돌려 보니, 능천존은 배 위에 앉은 채 움직이지 않았다.

심목이 막 그녀를 부르려는데, 운천존이 황급히 말렸다. »그녀를 놀라게 할 필요는 없습니다. 목천존께서는 어째서 다소 초췌해 보이십니까?«

그는 심목을 살피며 놀란 기색을 드러냈다. 당초 심목이 이곳에 와서 그를 구출하다가 호천존에게 사로잡혀 갔을 때도 조금도 당황하지 않았고, 오히려 매우 기뻐했었다.

그런 흉험한 상황에서도 그는 낙관을 유지했는데, 지금은 초췌해지고 자신감이 없어진 것이 실로 운천존을 크게 의아하게 했다.

심목이 한숨을 내쉬었다. »가는 길에 능천존에게 타격을 입었습니다.«

운천존은 알아차리고 웃으며 말했다. »별일 아닙니다. 저는 이미 익숙해졌으니, 그대도 곧 그러실 겁니다.«

심목이 끙 하고 콧소리를 내고, 미간의 세로 눈에서 그의 육신을 꺼내며 말했다. »이번에 온 것은 육신을 돌려주는 것 외에, 또 다른 일이 있어서입니다……«

»토백의 일 말입니까?«

운천존이 자신의 육신을 살폈다. 이 육신은 비록 제좌 강자의 육신이었으나 육신의 활성이 예전만 못하여, 그가 부활한 뒤 마음을 쏟아 조양해야 했다. 그가 말했다. »저는 이곳에서 답답해 미칠 지경이라 사방을 엿보았는데, 토백의 일을 알게 되었습니다.«

심목이 가르침을 청했다. »운 형, 만약 형이라면 토백을 구하시겠습니까?«

»구하겠소!«

운천존이 자신의 육신에 들어앉아, 이내 자신의 몸 구석구석을 장악했다. 그는 깊이 생각할 것도 없이 말했다. »토백과 나는 별다른 교분이 없습니다. 그러나 토백의 생사는 유도의 귀속에 걸려 있습니다! 유도의 귀속은 경평변법의 성패와 인족의 생사존망에 걸려 있습니다! 그러므로 어떠한 일이 있어도, 나는 힘을 다하고 심지어 목숨까지 아끼지 않고 토백을 구하겠습니다. 어떠한 일이 있어도 유도를 천정의 손에 넘기게 할 수 없습니다!«

심목이 길게 한숨을 내쉬며 웃음을 드러냈다. »도우의 이 말씀으로 저는 한 가지 걱정을 덜 수 있게 되었습니다.«

운천존이 몸을 펴고 기혈을 재촉하며 역시 미소를 드러냈다. »그대에게 도움이 될 수 있다니, 저도 매우 기쁩니다.«

심목이 그를 둘러싸고 왔다 갔다 하며, 한 초식 또 한 초식 조화신통을 그의 몸에 찍어 넣어 혈액을 소통시키고 신장 속의 잡질을 제련해 주었다. 그는 곰곰이 생각하며 말했다. »운 형은 나와 같은 생각을 품고 있었으나 용한 시대에 실패했습니다. 그러므로 필사적으로 토백을 구하는 것은 어쩌면 좋은 생각이 아닐지도 모릅니다.«

운천존의 얼굴이 어두워졌다.

심목은 계속 그를 둘러싸고 돌며, 한편으로는 신통을 펼쳐 그의 기혈을 강화하고, 한편으로는 깊이 생각하며 말했다. »호천존은 형의 오랜 상대이자 오랜 적수입니다. 그가 형을 연구한 것은 틀림없이 매우 철저하겠지요. 그는 형의 성격과, 형의 포치와, 형이 앞으로 할 수 있는 거동을 손금 보듯 알고 있습니다. 그래서 형은 용한 시대에 패한 것입니다.«

운천존의 얼굴은 더욱 어두워졌다. 그러나 이내 심목이 소통시킨 기혈이 그의 머리에 이르러, 그의 기색이 훨씬 좋아 보이게 했고, 얼굴에 홍광이 돌고 용광이 빛났다.

»승리자는 흔히 자신의 성공 경험을 복제하려는 심리를 지닙니다. 그래서 호천존은 형을 상대한 방법으로 나를 상대할 것입니다.«

심목이 한 손끝을 그의 미간에 찍어 그의 대뇌를 활성화시키며 미소 지었다. »그래서 나는 그 반대로 해 볼 작정입니다!«

운천존은 자신의 대뇌가 순식간에 소생하여 온갖 사유와 의식이 운행하는 것을 느끼며 의아해했다. »그대는 어떻게 반대로 하겠다는 것입니까?«

»나는 토백을 죽일 작정입니다!«

심목이 손을 뻗어 운천존의 신교신장을 움켜쥐고, 한 칼에 그의 신교를 베어냈다. 그는 길게 웃으며 말했다. »호천존이 토백을 죽이려 하지 않습니까? 그렇다면 내가 그보다 먼저 토백을 끝장내겠습니다!«

운천존은 눈이 휘둥그레져 말문이 막혔다.

호천존보다 먼저 토백을 끝장낸다고?

잠깐, 목천존이 어째서 자신의 신교신장을 베어낸 것인가?

이 녀석은 자신에게 전혀 물어보지 않았다!

자신은 신교신장을 개척한 천존인데, 신교가 끊어지면 천궁의 각 경지도 모조리 없어지는 것이다!

이 육신이 어찌 자신의 법력을 감당할 수 있겠는가?

만약 천궁 경지의 법력이 내리누르면, 자신의 이 육신은 순식간에 산산이 부서져 혼돈으로 압착될 터였다!

»잠깐! 목천존, 내 말을 들어보시오……«

심목은 겁검을 가볍게 들어 그의 몸속을 찔러넣어, 신교신장을 베어낼 뿐만 아니라 그의 생사, 천인, 육합, 오요 등 신장까지 모조리 베어냈다!

저필 중문망 m.