제1622장 당초에 죽었더라면 진위를 누가 알았으랴

이정은 화천존을 경계 어린 눈으로 바라보며 마음속으로 다소 불안해하고 있었다.

지금 운천존의 육신은 심목에게 모든 수위를 제한당해 원신의 수위만이 겨우 움직일 수 있는 상태였다. 그의 원신이야 본래 강대하다지만, 그것이 화천존의 적수가 될 수 있을지는 알 수 없는 노릇이었다. 화천존은 조정 옥경성에서 돌아온 뒤 수위와 실력이 크게 늘어 있었고, 조정에 느닷없이 나타나 마치 미리 앞일을 내다본 듯 그들의 앞길을 막아선 모습은 늘 불안한 느낌을 주었다.

그는 어떻게 운천존이 조정으로 간다는 것을 알았을까? 어떻게 그들이 반드시 지나야 할 길목에 정확히 막아설 수 있었을까? 운천존은 여전히 매우 담담했다.

화천존이 두 팔을 벌렸지만, 그는 앞으로 나아가 화천존과 포옹하지 않고 웃으며 말했다.

»옛 벗을 다시 만나니 내 마음 또한 무척 기쁘네.

화, 자네는 뭔가 의혹이 있는 모양이군. 어천존과 목천존 일행에게 꽤나 못마땅해하는 것 같은데, 말해 보게나. « 화천존은 두 팔을 내리며, 오랜 벗과 재회했는데도 운천존이 그와 포옹하지 않은 데 다소 실망한 듯 웃었다. »그런 슬픈 일은 꺼내고 싶지 않네. 나는 인족의 안위를 위해 근근이 애써 왔건만, 늘 사람들에게 오해만 받아 왔지.

헤헤, 자네가 떠난 뒤 이 세월 동안 인족을 지켜낸 것은 바로 나라네. 인족이 멸족의 근심을 겪지 않게 한 것도 나요. 그런데 능천존이며 월천존, 개황이며 유천존, 모두 나를 냉소하고 비웃기만 하더군! « 그는 말할수록 더 화가 나서 냉소하며 말했다. »특히 목천존 말일세! 그해 나는 그가 어천존 형님의 원수를 갚은 혈기 있는 사내라 여겨 존경했는데, 뜻밖에도 그가 나를 가장 깊이 오해하고 있더군! 나는 인족을 위해 치욕을 참고 무거운 짐을 짊어졌으며, 심지어 동족을 해쳤다는 오명을 뒤집어쓰는 것도 마다하지 않았네.

그러나 나는 인족을 보전했고, 남천에서 이상적인 세계를 일구어 냈지! 그런데 그는 인족을 위해 무엇을 했나? 그는 인족을 이끌고 반역하고 난을 일으키기만 했네! 그는 내가 일군 좋은 판세를 망가뜨리기만 했어! 그런 그가 무슨 얼굴로 나를 인족의 죄인이라 하는가! « 그는 운천존을 바라보며 눈빛이 뜨거웠다. »그들은 나를 이해하지 못하네. 운, 자네는 분명 나를 이해하겠지?

« 운천존은 한참을 생각하다가 고개를 들고 웃으며 말했다. »나는 자네를 이해하네.

« 화천존은 크게 기운을 얻어 하하 웃으며 말했다.

»자네가 나를 이해할 줄 알았네! 그해 용한 시대에 자네와 나는 한두 번이 아니라 자세히 이야기하며 서로의 이념을 털어놓았지. 자네와 내 이념은 비록 달랐지만, 자네는 내 사람됨을 알고 있네! « 운천존이 고개를 끄덕였다.

»용한 시대에 인족은 미약하여, 제천만계 수많은 종족 가운데 그나마 눈에 띄는 하나에 지나지 않았고, 그때 우리 용한 구천존이 태어났지. 그러나 그 시절 인족의 힘은 미미하기 그지없었네. 우리 용한 구천존조차 고신의 도마 위에 놓인 고깃덩이처럼 남에게 마음대로 베이고 잘렸지. 목천존이 천하에서 오요고신을 죽이고 나서야 세상은 인족의 힘에 놀라게 되었네. « 화천존의 얼굴이 조금 굳었다. 그가 심목의 전적을 언급하는 것을 듣고는 다소 불쾌해진 것이다. 운천존이 계속 말했다.

»그럼에도 인족의 힘은 여전히 너무 약했고, 절망은 시시각각 나를 덮고 있었네.

나는 자신의 힘이 부족함을 통감하며 몇 번이나 자네를 찾아가 도움을 청했지. 그때 자네는 인족을 위해 다른 길을 찾아보겠다고 했네. « 화천존은 지난 일을 떠올리며 말했다. »그때 우리는 오랫동안 은밀히 이야기했지.

자네는 인족이 이기기 어렵다고 여겼고, 우리에게는 고신과 반신과 겨룰 실력이 없으며, 심지어 언제든 인족이 만겁의 재앙을 겪을 수도 있다고 보았지. 자네는 내가 자네를 돕기를 바랐네. « 운천존이 한숨을 쉬며 말했다. »자네는 달걀을 한 바구니에 다 담을 수 없다며 두 가지 방안이 있어야 한다고 했지.

방안 하나는 내가 계속 저항하며 인족을 위해 계속 싸우는 것. « 화천존이 말했다. »방안 둘은 내가 인족의 일부를 이끌고 반신에게 투항하여, 반신과 함께 고신에 맞서는 것이었지.

만약 자네가 실패하더라도 인족이 그 때문에 멸족하지는 않을 것이고, 나와 함께한 그 일부 인족은 살아남을 수 있었네. « 운천존이 고개를 끄덕이며 말했다. »그래서 나는 자네가 호천존에게 투항한 일에 이의를 제기하지 않았네. 사실은 자네의 안목이 매우 길었고 사람을 보는 눈이 정확하다는 것도 증명되었지.

호천존은 참으로 대단하여 고신을 이기고 나를 이기고 용한 시대의 최후 승리를 거머쥐었네. « 화천존이 무거운 목소리로 말했다. »그리고 우리가 그때 상의하기를, 자네가 인족을 이끌고 반역하여 만약 실패하면, 나는 반신에 대한 충심을 드러내기 위해 반드시 자네를 죽여야 한다고 했지. 나는 정말로 갔네. « 그는 목이 메어 말했다.

»나는 눈물을 머금고 자네를 죽이러 갔네. 자네가 죽었을 때 내 마음이 가장 아팠지! 그러나 그 때문에 나는 오명도 뒤집어썼네!

운, 자네는 나를 죽인 것을 원망하는가? « 운천존이 고개를 저으며 말했다. »나는 그 일로 자네를 원망하지 않았네.

« 화천존이 크게 웃었다.

그 웃음소리에는 흡족함이 가득했다. »알았네, 오직 운만이 호걸이고, 나를 가장 잘 이해하는 사람이라는 것을! 무슨 심천존, 무슨 목천존이냐, 운의 신발을 들어주기에도 어림없지!

« »그 후 적명 혁명 때에도, 화, 자네는 눈물을 머금고 명황을 죽이러 갔던 게지? « 운천존이 물었다.

화천존의 가면 위 눈썹이 살짝 찌푸려졌다. »명황은 자네만도 못했네.

그는 일을 이루기 어려웠고, 오히려 일에 방해만 되었지. « »상황 시대에는 자네도 눈물을 머금고 월천존을 죽이러 갔겠지.

능천존을 죽이러도. « 운천존이 그의 곁으로 걸어가, 그의 뒤에서 화염에 붉게 타올라 다소 일그러진 하늘을 바라보며 감개하여 말했다. »개황 시대에는 자네가 눈물을 머금고 심천존을 죽이러 갔네. 경평 시대에는 자네가 눈물을 머금고 목천존을 죽이러 갔지…

…

« 화천존의 가면 위 눈썹이 더욱 굳게 찌푸려졌다. 그는 운천존의 뒤에 있는 하늘을 바라보았다. 돌연 그는 운천존의 말을 끊었다. »운, 모략을 논하고 경략을 논하자면, 적황도 명황도 자네만 못하네. 월천존과 능천존은 두 기이한 여인이지만, 그들의 수단은 자네보다 너무나 떨어져서 애초에 호천존을 이길 수 없고, 십천존을 이길 수 없네! 심천존 심업으로 말하자면, 그가 일어났을 때 우주 홍황의 대세는 이미 정해져 있었고, 십천존이 천하를 통일하여 다른 이들은 다시는 뒤집을 가능성이 없었지! 목천존은 더 말할 것도 없이 어린애가 장난치는 것에 지나지 않았네. 운, 자네는 마땅히 이해해야 하네.

« 운천존이 미소 지으며 말했다. »그렇다면, 언제부터 자네는 그들을 죽일 때 더 이상 눈물을 머금지 않게 되었나?

« 화천존이 홱 고개를 돌렸다.

두 사람, 네 개의 다리는 거의 한 줄 위에 서 있었다. 다만 하나는 동쪽을 향하고, 하나는 서쪽을 향했을 뿐이다.

화천존이 고개를 돌렸을 때, 운천존도 고개를 돌렸다.

이정은 이 순간 두 큰 산 사이의 화염이 갑자기 뜨거워지는 것을 느꼈다. 도화가 휘돌아치고, 건조한 열풍이 얼굴을 때려 그에게 타는 냄새를 맡게 했다. 그의 손바닥은 신검의 자루를 죽어라 움켜쥐고 있었다.

전의는 점점 강해졌고, 잡념은 사라지고, 그는 화천존의 일거수일투족을 죽을힘을 다해 응시했다. 조정의 큰 산은 웅장하고 장관이었다.

그러나 아무리 높은 웅산이라도 그들의 기세를 누를 수는 없었다! 운천존이 미소 지으며 말했다.

»언제부터였나? 자네가 십천존이 된 그 순간부터인가? 자네가 지고의 권력을 쥐었을 때부터, 자네는 동족을 죽일 때 더 이상 눈물을 머금지 않게 된 것인가?

« 화천존은 침묵했다. 두 신산 사이에서 도화가 휘파람처럼 울부짖으며 산골짜기에서 양쪽으로 불어갔다.

두 큰 산이 화염 속에서 녹아내렸고, 지면은 부풀어 올랐으며, 지하의 마그마가 들끓어, 지면이 마그마 위에서 떠다니고 물러지고 녹아내렸다. »용한 시대에 우리는 몇 번이나 함께 상의했지.

나는 자네의 선택을 이해하네.

« 운천존이 말했다. »옛날 어느 나라에 민생이 극악한 곳이 있었네. 모사에게 두 아들이 있었는데, 그들은 집을 떠나 세상에 나가려 했지. 큰아들은 말했네, 나는 권귀를 도와 조정을 뒤엎겠다고. 권귀에게는 실력과 세력이 있으니, 권귀가 황제가 되고 내가 권귀가 되면 백성들이 더 나아지게 할 수 있다고.

« »작은아들은 말했네, 나는 권귀를 믿지 않으니 스스로 문호를 세우고 자신의 세력을 만들어 조정을 뒤엎고 백성들이 더 나아지게 하겠다고. 그래서 그들은 약속했네. 만약 작은아들이 실패하면, 전쟁의 불길이 계속 번지지 않도록 큰아들이 반드시 작은아들을 죽여야 한다고. « 화천존은 무표정하게 고개를 기울여 듣고 있었다. »훗날 악을 저지르던 조정이 뒤엎어졌고, 큰아들이 도운 권귀가 황제가 되었으며, 작은아들은 반적이 되었네.

큰아들은 눈물을 머금고 자기 아우를 죽여 전쟁을 멈추게 했지.

« 운천존이 물었다. »이것이 우리가 그때 품었던 생각이었나? « 화천존은 대답하지 않았다.

운천존이 말했다.

»큰아들은 황제를 도운 공으로 권신이 되었네.

그러나 나라는 여전히 민생이 피폐하고 백성은 곤고했지. 그때가 되자 큰아들에게는 이미 새 조정을 뒤엎을 생각이 없었네. 왜냐하면… …

« 그는 담담히 말했다. »그 자신이 바로 이 조정의 일부이고, 조정에서 가장 권세 있는 사람이기 때문이지. 그가 어찌 자신을 뒤엎겠는가? 그래서 누군가 압박을 견디지 못하고 저항하려 할 때마다, 큰아들은 언제나 제일 먼저 뛰어나와 의군을 없애 버렸네. 그는 용한 삼분천하를 겪었고 그런 일들을 겪었으니, 이 의군들이 자신의 권위를 무너뜨리게 해서는 안 된다는 것을 알고 있었던 것이지. 그는 이미 그해 자기 가문을 위해 싸우던 그 큰아들이 아니었네. « »운, 자네는 변했네. « 화천존이 쓸쓸하게 한숨을 쉬며 고개를 저었다.

»자네는 이미 그해의 그 운이 아니네.

더 이상 나를 이해하는 그 운이 아니야. « 그의 가면 위 얼굴이 일그러지며, 울음과 웃음 두 가지 모습을 동시에 드러냈다.

»자네는 목과 심 그들과 마찬가지로, 나도 죽기를 바라는가? « 운천존은 두 손을 뒤로 지고, 그의 뒤에서 도화에 일그러진 하늘을 바라보며 유유히 말했다.

»장렬하게 연시에서 노래하고, 태연히 초나라 포로가 되네. 칼을 당겨 한 번 통쾌함을 이루니, 소년의 머리를 저버리지 않았네! « 그는 낄낄 웃으며 말했다.

»당초에 그 몸이 죽었더라면, 한평생 진위를 누가 알았으랴? 화, 자네에게는 아직 물러설 길이 있네.

« 그는 몸을 돌려 화천존을 똑바로 마주했다. »화, 만약 자네가 가서 호천존을 암살하여, 자네와 호천존의 관계를 이용해 그를 베어 죽일 수 있다면, 인족은 크게 승리하여 지금의 천정을 뒤엎을 수 있네! 모든 공적을 자네 혼자서 차지할 수 있지! 나든, 능천존이며 월천존이든, 개황이며 목천존이든, 공적이 자네처럼 현저하지 못하네! 자네는 우리가 백만 년 동안 이루지 못한 위업을 완성하는 것이네! « 그는 큰 소리로 말했다. »자네의 지난 모든 행적을 내가 대신 덮어줄 수 있네!

자네는 사람들 앞에서 치욕을 참고 무거운 짐을 짊어지며 오명을 뒤집어쓰고, 마침내 단번에 최후의 승리를 거둔 빛나는 존재가 될 것이네! 수많은 사람이 자네의 헌신을 찬양하고, 후세의 수많은 사람이 자네의 행적을 우러러보며, 자네의 지난날 행적은 알지 못할 것이네! 자네의 과거는 모두 지워질 것이네! 오직 자네가 가서 호천존을 암살하기만 하면! « 화천존은 그 자리에 꼼짝도 하지 않고 서 있다가, 돌연 웃기 시작했다. 운천존이 눈썹을 찌푸렸다. 화천존의 웃음소리는 점점 커져 협곡을 진동시켰고, 두 큰 산이 도화 속에서 무너져 들끓는 마그마로 변했다.

»운, 부인할 수 없이 자네는 목천존보다 현혹하는 힘이 더 크군.

« 화천존이 몸을 돌려 그의 얼굴을 똑바로 응시했으나, 목소리에는 아무런 온기도 없는 듯 점점 차가워졌다. »그러나 자네들은 애초에 호천존을 이길 수 없고, 천정을 이길 수 없네!

내가 만약 가서 호천존을 암살한다면, 설령 그를 죽일 수 있다 해도 나는 그의 죽음의 일격에 되받아 죽을 것이네!

자네의 계책은 참 좋군, 일석이조로 우리 둘을 한꺼번에 없애려는 것이지! « 그는 비꼬듯 말했다. »그 후에 자네는 단번에 천정을 평정하고, 그다음 개황을 상대하고 목천존을 상대하여 그들을 없애고, 자네가 대권을 독차지할 수 있겠지! 그 철없는 녀석들이 어찌 자네의 적수가 되겠나? 자네 생각이 참 좋았어, 정말 좋았지. 나를 없애고, 호천존을 없애고, 다시 목천존과 개황을 없애는 것!

« 운천존은 길게 한숨을 쉬며 쓸쓸히 말했다. »자네는 정말 변했네. 자네는 이미 자네의 초심을 배반했어… … « »틀렸어! « 화천존의 곁에서 도화가 갑자기 무한히 왕성해져, 노기가 모든 것을 불태우며 그의 마음속 분노를 풀어놓았다.

마치 모든 것을 삼키는 맹수처럼. »나를 배반한 것은 너희들이야!

«