제1642장 자모와 효자

»모후께서는 염려 마소서. 짐이 반드시 최고의 신의를 모셔와 모후의 상처를 치료하겠습니다!«

호천존은 원모 부인을 업고 귀허대연에서 솟아올라 유도로 뛰어들었다.

유도는 갈기갈기 찢겨 있었다. 허천존과 음천자, 그리고 마도를 수련하는 다른 여러 신들이 유도를 정리하느라 애쓰며 부서진 세계들을 하나하나 이어 붙이려 하고 있었다.

그러나 토백이 없어진 이상, 그들도 유도를 복원할 수는 없었다.

»폐하의 효심은 하늘과 땅을 감동시키니, 어머니는 자애롭고 자식은 효성스러워 세상 사람들의 모범이 되옵니다!«

음천자는 호천존이 어머니를 업고 걸어오는 것을 보고 황급히 절을 올리며 목메어 말했다. »누가 그리도 인륜을 저버려 태후마마를 상하게 하였습니까? 정녕 만 번 죽어 마땅한 놈입니다!«

호천존이 말했다. »목천존 그 늙은 도적이 짐의 모후를 상하게 하였다.«

음천자는 분개하여 눈이 찢어질 듯하다가 목을 쉬어가며 외쳤다. »나의 태조 할머니를 상하게 하다니, 저와는 하늘 아래 함께 살 수 없습니다! 폐하, 청컨대 경평 정벌을 명하소서. 신이 선봉이 되어 목 역적을 치기를 원하옵니다!«

호천존은 고개를 저으며 말했다. »조근아, 짐은 네가 늘 충심이 일월처럼 빛난다는 것을 안다. 그러나 죽은 경평은 결코 최고의 경평이 아니다. 지금 천정은 겉보기에는 끝없이 영화롭지만, 그것은 짐이 아직 즉위하지 않았고 부황께서 아직 자리에 계시기 때문이다. 만약 무슨 변고가 생긴다면 경평에게 신병과 이기를 주조하게 해 불신을 진압할 필요가 있다. 게다가 맹천사가 표문을 올려 짐에게 말하기를, 제천만계에 난상이 일어나 제천의 절반을 휩쓸지도 모른다 하니 방비하지 않을 수 없구나.«

그는 한숨을 쉬며 쓸쓸히 말했다. »짐의 무력은 세상에 둘도 없지만, 천하를 평정하는 것은 무력으로 하는 것이요, 천하를 앉아 다스리는 것은 결코 단순한 무력으로 하는 게 아니다. 그리고 천하를 다스리는 것은 더욱 어렵다. 힘으로 천하를 통치하던 고신들은 이미 밀려났다. 앞수레의 거울을 살피지 않을 수 없다. 그러므로 짐은 무슨 수를 써서라도 유도와 현도 두 곳을 얻어야 한다. 이 두 곳이 있으면 짐의 강산은 흔들리지 않는다.«

음천자가 몸을 굽혀 말했다. »미신은 어리둥절하옵니다.«

호천존이 말했다. »제천만계가 만약 짐에게 반기를 든다면, 현도로 천재를 내려 그들의 일월성신을 끊고 곡식이 자라지 못하게 하여, 반역자들이 백 년쯤 굶다가 스스로 죽게 할 수 있다. 만약 조물하는 자들이 있어 희주와 백주를 만든다면, 그때는 유도에 손을 대어 직접 그들의 수명을 빼앗고 괴수들의 머리를 베면 천하가 태평해진다. 다만 이러한 진압만으로는 부족하니, 짐은 매사에 몇 개의 제천을 멸절시킬 수는 없다. 백성들이 다 죽으면 짐이 누구를 통치하겠는가?«

음천자가 문득 깨달으며 말했다. »폐하의 뜻은, 이 천한 백성들이 온갖 꾀를 부려 폐하께 반기를 들 것이니, 그렇다면 더 강한 수단이 필요하다는 말씀이옵니까?«

호천존의 눈빛이 반짝이며 말했다. »남극천의 도화는 모든 것을 불태우는 도화천재로 변해 만 리를 붉게 태울 수 있다. 서극천의 금기는 전쟁천재로 변해 백성들이 서로 죽이게 할 수 있다. 북극천의 신수는 한 방울이 큰 바다로 변해 반역하는 백성들을 바다의 물고기와 자라로 만들 수 있으며, 또 다섯 대의 운뢰가 있어 이 반역 무리들을 벼락으로 죽일 수 있다. 동극천의 진정은 한 개의 솥으로 천하의 지리를 바꾸어 제천 전체를 지진과 산사태로 뒤흔들어 반적들을 묻어버릴 수 있다. 아쉽구나, 이 네 곳 모두 짐의 손에 들어있지 않다.«

음천자 마음속으로 약간 동하였다. 동극의 청룡, 서극의 백호, 북극의 현무는 모두 고신이며, 신하답지 않은 자들이라 늘 천정과 맞서 왔다.

그러나 남극천의 주작은 이미 화천존의 손에 죽었고, 남극천도 화천존의 장악 아래 들어갔다.

화천존은 가히 호천존 휘하 제일의 전장이라 할 수 있으며, 늘 호천존에게 충성을 다해 온 호천존의 둘도 없는 신하였다. 그런데 어찌하여 호천존은 남극천도 자신의 장악 아래 있지 않다고 말하는가?

원모 부인은 숨이 실낱같으면서도 웃으며 말했다. »하늘은 높고 황제는 멀다 하더니, 남극천은 천정에서 너무 멀구나. 화천존이 바로 남천의 천제이고 남극천의 천제란다. 적제 제하유가 어찌 화천존을 당해낼 수 있겠느냐? 지금의 남천과 남극천은 화천존이 있는 줄만 알지, 누가 호천제가 있는 줄을 알겠느냐?«

호천존은 한숨을 쉬며 말했다. »게다가 화천존은 결국 인족이다. 그리고 그의 충심은 의심스럽다. 짐이 태허지지에서 곤경에 빠졌을 때, 목 적이 짐을 하늘로도 땅으로도 도망갈 곳 없이 쫓았는데, 화 애경은 스스로 제일의 충신이라 자처하면서도 담벼락 위에서 구경만 했고, 사람을 보내 짐의 상처를 치료할 땅을 찾기까지 했으니, 그 마음은 죽여 마땅하다.«

음천자는 저도 모르게 전율하며 몸을 굽혀 감히 말하지 못했다.

그때 호천존은 태제와 조우하여 한바탕 악전고투 끝에 하마터면 죽을 뻔했는데, 태허지지 속의 여러 천존들이 몰래 많은 강자들을 보내 호천존을 수색하였다. 그 의도는 호천존이 중상을 입은 틈을 타 그를 제거하려는 것이었다!

그 후 심목이 호천존을 찾아내어 육십만 리를 추격하자, 호천존은 체면을 모조리 잃었고, 화천존 등도 손을 내밀어 구원하지 않았다. 모두 심목의 칼을 빌려 호천존을 제거하려는 생각이었다!

그때 음천자의 지위는 매우 낮아 감히 나서서 돕지도 못했다.

호천존이 이 일을 거론한 것은 분명 뒷날에 청산할 생각이었다.

»화 애경은 남천의 웅병을 장악하고 있다. 이제 천하가 평정되었으니, 만약 그가 병권을 바치고 갑옷을 벗어 전원으로 돌아간다면, 짐은 그에게 한평생의 영광과 다함없는 부귀를 줄 수 있다.«

호천존은 느릿느릿 말했다. »짐은 어려움을 함께한 사람이며, 부귀도 함께할 사람이다. 그가 아무리 많은 재물을 원해도 줄 수 있으나, 오직 남천과 남극천만은 안 된다. 조근은 화 애경과 가까우니 가서 그를 권하여라.«

음천자는 그렇다고 아뢰었다.

호천존은 그의 어깨를 두드리며 감개무량하게 말했다. »만약 화 애경이 조근 같은 충의지신이라면 짐도 안심하련만. 조근아, 허천존은 마족의 천존으로 모든 마족이 그녀의 명을 따르지만, 그녀도 결국 정력에는 한계가 있다. 조근은 마땅히 힘써 그녀를 도와야 한다. 유도 천하가 둘로 나뉘었으니, 그 절반은 조근이 맡아 다스려라.«

음천자는 감격하여 눈물을 흘리며 황급히 땅에 엎드려 절하고, 목메어 말을 잇지 못했다.

호천존이 두 손을 내밀어 그를 일으키며 웃어 말했다. »너는, 정말이지 너무 쉽게 진정을 움직이는구나. 만약 짐이 너를 음천존으로 봉하겠다고 말한다면, 너는 어쩌지 못해 또 얼마나 울겠느냐!«

음천자는 과연 크게 울기 시작했고, 숨이 넘어갈 듯 울다가 한참 만에 겨우 숨을 돌리며 눈물을 흘리며 말했다. »폐하의 지우지은은 신이 간과 뇌를 쏟아도 보답하기 어렵사옵니다! 다만 신이 듣건대, 지난번 폐하께서 신을 천존으로 봉하자고 하셨을 때 화천존이 막아섰다 하옵는데, 이번에 화천존이……«

»내가 너를 천존으로 봉하자고 한 것은 한 번이 아니라 두 번이었는데, 모두 그가 막아섰다.«

호천존이 탄식하며 말했다. »짐도 그리 큰 실권이 없구나. 제일의 전장인 화천존의 견제를 받고 있으니. 그에게는 자잘한 속셈이 많다. 짐은 다 알고 있으며 그를 용인할 수도 있다. 다만 천하가 곧 통일되는데, 그는 도리어 짐의 가장 큰 심병이 되었구나……«

음천자는 감히 많이 말하지 못했다.

갑자기 원모 부인이 연달아 기침을 하더니 푸웃 웃으며 말했다. »호야가 화천존이 값을 올리려는 것을 걱정하는구나? 네가 제시한 값이 충분히 높지 않으면, 그는 태초에게 투항할 수도 있고, 심지어 목천존에게 투항할 수도 있단다!«

»목천존은 이미 염려할 바가 못 된다. 그가 지닌 가장 큰 약점을 내가 손아귀에 쥐고 있으니, 그것은 바로 인족이다.«

호천존이 말했다. »유도만 내 손에 있으면, 나는 한 장의 명을 내려 인족을 멸족시키는 것도 손가락 튕기는 사이일 뿐이다. 목천존에게는 약점이 있으니, 이 하나의 약점만 쥐면 그는 내가 일곱 치를 쥔 채 감히 움직이지 못한다. 게다가 그는 과연 나와 함께 물고기처럼 죽는 실력도 있으니, 너무 심하게 몰아붙일 수는 없고 천천히 도모할 수밖에 없다. 하지만 화 애경에게는 약점이 없다……«

그는 걱정스러운 얼굴을 드러냈다. »남천의 인족을 그는 마음대로 반신에게 피의 제물로 바쳐 반신 종족을, 낭헌과 조신왕, 허천존을 기쁘게 할 수 있다. 남천의 반신들은 제천만계에서 가장 잘 사는 자들이라 할 수 있으니, 소탈하고 유쾌하게 지낸다. 인족의 목숨으로도 화천존을 쥐어잡을 수 없고, 그의 제자의 목숨으로도 그를 쥐어잡을 수 없다. 나는 그의 어떤 약점도 잡을 수 없고, 그가 나에게 준 것은 혼백이 약하다는 결점 하나뿐인데, 이 결점마저도 진짜인지 확신할 수 없다……«

그는 한숨을 쉬었다. »화 애경은, 사람을 안심시키지 못하는구나. 조근아, 네 충성은 내가 믿는다. 너는 그를 잘 지켜보아라. 만약 이상한 움직임이 있다면……«

그의 얼굴이 냉혹해졌다.

음천자가 몸을 굽혀 그렇다고 아뢰었다. »목천존 쪽은……«

»목천존은, 틀림없이 와서 항복할 운명이다.«

호천존이 담담히 말했다. »그가 항복하기만 하면 능, 월, 유, 운 등이 마음이 떠날 것이다. 이들의 도움 없이는 그는 세력을 이루지 못한다. 그때 그는 십천존이 될 것이고, 어쩌면 또 하나의 화천존이 될 것이다.«

그는 희미한 웃음을 드러냈다. »짐은 그를 용납할 수 있다. 그러나 능, 월, 유, 운 등은 그를 용납하지 못한다. 그때가 되면 그는 눈물을 머금고 그들을 죽이면서도, 너희는 나를 이해하지 못한다는 말을 하겠지. 그가 나에 의해 또 하나의 화천존으로 개조되는 날도 머지않았다.«

»폐하 성명하십니다!« 음천자는 심신이 크게 진동하여 땅에 엎드려 절했다.

호천존이 크게 웃었다.

음천자가 일어났을 때, 호천존은 이미 사라지고 없었으며, 오직 목소리만 전해져 왔다. »조근아, 짐이 곧 즉위하니 와서 조하하라.«

음천자는 격동하여 왔다 갔다 하며, 오래도록 마음을 가라앉히지 못했다.

»음천존, 음천존…… 하하하하, 나도 마침내 천존이 되었다!«

호천존은 천정으로 돌아가면서도 아무도 놀라게 하지 않았다. 그가 원모 부인을 구해낸 일은 외부에 알리고 싶지 않았다.

앞서 음천자를 만났을 때, 그는 음천자를 죽여 입을 막을 생각까지 했으나 참아냈다.

원모 부인은 그에게 하나의 필살기였다. 태초를 상대할 필살기였다. 만약 이때 태초를 놀라게 한다면, 태초를 참살할 충분한 이유가 없어진다.

원모 부인과 태초의 모순은 화해할 수 없으며, 게다가 원모 부인은 능천존과 월천존 등을 상대할 필살기이기도 하니, 당연히 잘 숨겨두어야 했다.

»호야가 어미의 상처를 치료해주겠다고 하지 않았느냐?«

원모 부인의 기색이 좀 나아져 웃으며 말했다. »목천존이 어미에게 남긴 도상은 매우 완고하여 내 힘으로는 제거하기 어렵구나. 호야는 태소신녀를 삼켜 태소지도를 연마했으니, 구하는 바가 있으면 반드시 응하리라. 어미를 치료하는 것도 어렵지 않겠지. 태소지도로 나를 치료하면, 어미는 네 손아귀에 들어가게 된다. 호야는 그렇게 생각하는 게 아니냐?«

호천존이 엄숙히 말했다. »모후께서는 외인이 아니신데, 짐이 어찌 모후를 장악하려 하겠습니까? 모후께서는 안심하소서. 짐이 듣건대 경평에 신의가 있다 하니, 짐이 목천존에게 명하여 신의를 보내게 하리니, 감히 따르지 못하리이다.«

갑자기 그의 표정이 미세하게 움직이더니 말했다. »모후께서는 먼저 쉬소서. 짐은 아직 처리할 일이 있습니다.« 그리고는 몸을 굽혀 한 걸음씩 물러나 궁 밖으로 나간 뒤에야 몸을 돌려 큰 걸음으로 떠났다.

»이 녀석, 나설 때도 이리 조심하다니, 나의 습격을 방비하는구나.«

원모 부인은 고개를 저으며 혼잣말했다. »도상은 내가 아직 치료할 수 있다. 목천존이 내게 전수한 윤회지도를 운용하기만 하면 아마 나을 것이다. 하지만 윤회지도에는 목천존 그 못된 놈이 은밀히 무언가를 숨겨놓았으니, 내가 윤회지도를 운용하다가는 또 한 번 그의 계략에 빠질 것이다. 게다가 윤회지도를 운용하면 나는 잠시 육신의 장악을 잃게 되는데, 언니 그 천한 년이 줄곧 이 기회를 기다리고 있었다……«

그녀는 조용해졌다. »경평의 신의와 단사는 준수한 남자였지. 그를 불러 보게 하는 것도 괜찮겠구나……«

»폐하, 경평의 사자가 왔습니다.«

호천존이 궁 밖으로 나오자, 천정 사재 가운데 상재대신이 황급히 와서 아뢰었다. »그 사자가 말하기를, 목천존이 항복을 청하며 항복 문서를 바친다 하옵니다. 신은 이 일이 중대하다 여겨 이미 사자를 숙소에 머물게 하였습니다.«

호천존이 눈썹을 치켜들며 말했다. »항복 문서는?«

상재대신이 황급히 웃음을 띠며 아뢰었다. »폐하, 항복 문서는 조회 때에 이르러서야 제천만계의 군신들 앞에서 폐하께 바쳐지는 것입니다. 지금 항복 문서를 바치는 것은 규례에 맞지 않사옵니다……«

»짐은 규례 같은 건 필요 없다!«

호천존이 냉소하며 말했다. »짐은 목천존이 갈 곳이 없어 스스로 형장을 지고 남천문 앞에 무릎 꿇고 짐에게 경평을 놓아주고 인족을 놓아달라고 빌 줄 알았다! 그런데 그가 항복 문서만 보냈다니! 그 사자에게 전하여라, 짐은 지금 당장 항복 문서를 보고 싶다고. 조정에 항복 문서를 바치는 것은, 짐이 다 보고 나서 돌려주면 그만이다! 짐을 위해 경평 사자에게 전하여라, 항복은 좋으나 목천존은 반드시 짐의 남천문 앞에 무릎을 꿇어야 한다고!«

상재대신이 공손히 아뢰었다. »경평의 첩자가 와서 아뢰기를, 목천존이 이미 옷을 벗고 스스로를 결박하여 남천문 앞에 와서 형장을 지고 죄를 청하려 하였으나, 능과 월 등이 온갖 방해를 하여 막아섰다 하옵니다.«

호천존은 어이없어 웃음을 터뜨렸다. »목천존의 도심이 무너진 것은 그가 이해득실을 아는 까닭이지만, 능과 월 등은 아직도 죽지 않았구나!«

상재대신이 잠시 망설이다 다시 아뢰었다. »폐하, 남천의 첩자에게서 소식이 전해졌사온데, 낭헌신황의 전생인 여창걸이 남천 화천존의 천궁으로 도망쳐 화천존에게 의탁하였다 하옵니다……«

호천존의 얼굴이 서릿발같이 차가워지며 흥, 하고 콧방귀를 뀌었다.

상재대신은 마치 청천벽력이라도 맞은 듯 진동하여 머리가 어지러웠다.

»화천존이 이 일을 아는가?« 호천존이 아무 감정도 없는 목소리로 물었다.

상재대신이 다시 잠시 망설이다 아뢰었다. »화천존의 대제자 염애자가 이미 사람을 보내 화천존에게 알렸사옵니다.«

»그래서?« 호천존의 목소리가 음산해졌다.

상재대신은 그 목소리 속의 살의를 느끼며 이마에 식은땀이 솟았다. »화천존은 이 소식을 듣고도 아무 일 없듯이 하였사옵니다. 다만 소식을 전하러 온 사람은 그가 한 줌 불에 태워 재로 만들어 버렸사옵니다.«

»그는 궁을 나서지 않았고, 남천으로 가지 않았는가?«

호천존이 흥미롭다는 듯 말했다. »태상황을 만나러 가지도 않았나?«

»아니옵니다.«

상재대신이 정직하게 아뢰었다. »화천존은 문 밖으로 한 걸음도 나서지 않고 내내 궁 안에 머물렀사옵니다. 다만 그는 또 심복을 궁 밖으로 보내 남천으로 향하게 하였사온데, 무슨 작정인지 알 수 없사옵니다.«

호천존은 손을 저어 그를 물러가게 하며, 비웃는 듯한 얼굴로 말했다. »화 애경아 화 애경, 네가 즉시 나를 보러 오지 않은 것은 값을 올리려는 것이냐? 낭헌을 좋은 값에 팔 작정인 게냐? 그렇지, 네가 태상황에게 판다면 더 높은 지위를 얻을 수 있겠지. 낭헌이 성장하기만 하면, 거기에 너와 태극고신과 태상황까지 더해, 너희는 하늘을 뒤집을 수 있다. 그런데 짐에게는 허천존과 조신왕밖에 없으니, 어찌 너희의 상대가 되겠느냐?«

그의 낯빛이 가라앉으며 냉소했다. »그러나 너희는 짐에게 모후가 계신다는 것을 헤아리지 못했다. 너희는 모두 뛰노는 광대에 지나지 않는다! 짐의 강산은 제2의 사람이 손대는 것을 용납하지 않는다. 그런 생각조차 품어서는 안 된다!«