제1645장 창공 제군

백옥경이 맹운귀를 찾아왔지만, 맹운귀는 꽃꽂이를 하고 있었다. 손에는 꽃一枝을 쥐고 있었지만, 좀처럼 꽂지 못하고 있었다.

꽃꽂이가 시험하는 것은 예술 감각과 공간적 층차감이다. 꽂아 놓은 꽃은 공간상에 층위가 나뉘어 있고, 음영과 여백이 시각적 충격을 드러내며, 어느 각도에서 바라보아도 정교한 예술 작품이다.

술수 대가로서 꽃꽂이는 사실 어렵지 않은데, 맹운귀는 멍하니 있었다.

백옥경이 앞으로 걸어가 웃으며 말했다. "맹 사형, 무슨 생각을 하고 계십니까?"

맹운귀가 조용히 말했다. "나는 꿈이 하나 있습니다……"

"무엇입니까?" 백옥경이 의아해했다.

맹운귀는 정신을 차리고, 옥진자의 말을 머릿속에서 지워 버린 뒤 웃으며 말했다. "그저 헛소리였네. 백 천사, 자네가 부탁한 일은 이미 처리했네, 안심해도 좋네. 하지만 이번이 마지막일세, 두 번 다시 없네."

백옥경이 말했다. "두 번 다시 없을 겁니다. 이 천하가 곧 통일될 터이니, 우리 같은 천사는 앞으로 쓰일 곳이 별로 없을 테니까요. 호천존께서 즉위하여 천제가 되시면, 모든 권력을 쥐게 되어 그 누구도 맞설 수 없고, 어떤 세력도 천정에 대항할 수 없습니다. 우리 같은 천사들도 머지않아 갑옷을 벗고 고향으로 돌아갈 때가 된 셈입니다."

"그렇게 되길 바라네."

맹운귀가 말했다. "우리의 공로로라도, 자네와 나는 간신히 제천 하나씩은 나눠 가질 수 있을 걸세. 우리의 제천에서는, 인족이 잘 살 수 있네."

백옥경의 눈빛이 흔들렸다. 목소리를 낮추어 말했다. "남천에 가 본 적이 있습니까?"

맹운귀는 그녀를 흘낏 보았지만, 말없이 침묵했다.

백옥경이 말했다. "남천의 인족은, 이제 사람이라고 부를 수 없습니다. 가축입니다. 저는 오싹 소름이 끼쳤습니다. 지난번에 남천에 갔을 때는, 거의 도망치듯 나왔습니다……"

맹운귀는 침묵했다.

백옥경이 말했다. "화천존의 행동 방식은 너무나 뻔뻔합니다. 겉으로는 인족을 보존한다고 말하지만, 실상은 인족을 가축으로 삼고, 자신은 반신을 위해 가축을 치는 목견이 된 것입니다. 우리가 공을 세워 이름을 떨친 뒤에, 우리 수하의 제천도 남천처럼 되어 버릴 것은 아닙니까……"

"그럴 리 없네!"

맹운귀는 이 말이 나가자 자신의 어조가 무거웠음을 깨달았다. 어조를 누그러뜨리며 말했다. "우리는 화천존과 다르네. 화천존이 구하는 것은 권세이고, 우리가 구하는 것은 몸붙일 곳일세. 그가 권세를 구하니, 반신에게 아첨하고, 반신을 끌어들이고, 자세를 낮추고, 꼬리를 흔들며 애걸해야 하네. 그래서 화천존이 개황을 대적하고 목천존을 대적할 때, 항상 맨 앞에서 돌진했던 것이지. 우리는 우리의 능력으로 공로를 쌓고, 그 공로로 몸붙여 살아갈 터전을 마련하는 것이네."

백옥경이 잠시 망설이다 말했다. "만약 천하가 태평해져서, 천정이 우리 영지를 남천처럼 만들라고 명령한다면요?"

맹운귀의 눈가가 파르르 떨렸다.

잠시 후, 맹운귀가 말했다. "그런 잡다한 생각은 하지 말게. 자네와 나는 우리 본분만 지키면 되네. 화천존은 스스로 죽을 길을 택한 것이라, 이미 오래 살지 못할 걸세. 나는 아주 오래전에 그의 죽음을 예견하고 허천존에게 알렸네. 만약 허천존이 그와 혼인했다면 반드시 그에게 연루되었을 것이네. 그리고 지금, 그 예언이 들어맞을 때가 된 것일세."

백옥경은 잠시 깊이 생각하다 말했다. "그렇다면, 우리도 두 번째 화천존이 될까요? 호천존은 인족인 화천존을 믿지 못하는데, 어찌 인족인 백 천사, 인족인 맹 천사를 믿을 수 있겠습니까?"

"닥쳐라!"

맹운귀가 낮고 날카롭게 꾸짖으며 사방을 둘러보았다. 표정이 엄숙해졌다. "백 사매, 자네와 나는 일찍이 같은 문파 출신이었네, 그렇기에 내가 이렇게 경고하는 것이네. 그렇지 않았다면, 자네도 죽을 길을 택한 것이나 다름없네! 지금 자네의 언행은 매우 위험하네, 지금은 때가 다르네. 자네가 어떤 말이든 잘못하면, 그 말 한마디가 자네에게 살육의 화를 불러올 수 있네! 예전에는 십천존이 있었기에 잘못된 말을 해도 문제가 되지 않았지만, 이제는 호천존만이 있네. 천존이라도 잘못된 말을 하면 죽을 수 있네!"

백옥경은 한숨을 내쉬고, 몸을 굽혀 인사를 한 뒤, 몸을 돌려 떠났다.

맹운귀는 꽃가지를 쥐고, 계속해서 꽃을 꽂으며 중얼거렸다. "나는 꿈이 하나 있습니다…… 제기랄!"

옥진자는 마음을 놓고, 느릿느릿 자신의 거처로 돌아갔다. 상재대신이 그에게 마련해 준 거처는 사방이 감시로 가득했다. 그의 한 번의 움직임마다 낱낱이 감시당해, 비밀이라고는 조금도 있을 수 없었다.

그도 개의치 않고, 태연히 그곳에 머물며, 먹을 때 먹고 잘 때 자고, 조금도 압박감을 느끼지 않았다.

천정은 바쁘게 움직이며, 호천존의 등극 대전을 준비하고 있었다.

등극 대전 당일이 되자, 온통 떠들썩하면서도 신성하고 장엄했다. 제천 만계의 주인들이 서둘러 모여들었고, 각종 신성들이 갖가지 이상을 펼쳐 보였다. 하늘에는 신녀들의 옷자락이 나부끼며, 송이송이 신성한 꽃을 뿌리고 있었다.

꽃잎이 땅에 가득하자, 대전에 참석하러 온 각지의 신성들은 땅을 밟지 않고, 두툼한 꽃잎 위를 걸을 뿐이었다.

천계는 등롱을 달고 화려하게 장식했다. 집집마다 등롱을 걸었고, 문을 지키는 신수들도 정신을 차리고, 용은 기둥에 서리고, 봉황은 가지에 날아올랐으며, 기린은 문 앞에 앉아 위엄을 뽐냈다.

대전이 거행되었다. 태초천제는 제포를 입고 제관을 쓴 채, 뭇 신하들의 배례를 받았다.

호천존도 아래에 무릎 꿇고, 태초에게 절을 올렸다.

선례관이 의식을 노래하니, 의식이 끝난 뒤, 태초천제는 향을 피우고 축원하며, 덕이 부족하여 그 자리에 있기가 부끄럽다는 등의 퇴위 양보의 축사를 말하고, 다시 호천존의 재능과 덕행을 칭송하며, 이에 왕위를 물려주니, 호천제가 등극하기를 청한다고 말했다.

태초천제는 제관을 벗고 제포를 벗어 옥반 위에 놓았다.

호천존은 황급히 사양하며, 두려워하고 조심하는 기색이었다.

태초천제는 불쾌한 기색이었지만, 굳게 물러나기를 고집하며 그를 제위에 앉혔다.

호천존은 무릎 꿇고, 머리를 조아리며 연거푸 절하며 황부께서 명을 거두어 주시길 빌었다.

태초가 다시 호천존에게 등극할 것을 요구하자, 호천존은 땅에 엎드려 목 놓아 울며 거듭 사양했다.

태초천제는 크게 노하여 꾸짖었다. "호아, 늙은 아비가 이 자리에서 죽는 꼴을 보아야만 네가 등극하겠느냐?" 말을 마치고, 제검을 뽑아 자결하려 했다.

뭇 신하들이 황급히 달려가 태초천제를 말렸다.

태초천제는 몸부림쳐도 풀려나지 못하자, 겨우 검을 내던지며 꾸짖었다. "그대들이 나를 말려 무엇하겠는가? 새 황제에게 가서 등극을 권하여, 그를 즉위시키도록 하라!"

뭇 신하들은 다시 호천존을 권했다. 호천존은 땅에 엎드려 한바탕 크게 울었다. 여러 사람이 다시 권하자, 그는 그제야 울음을 그치고, 신하들에게 부축되어 능소전의 제좌로 옮겨졌다.

태초가 직접 그에게 제관을 씌우고 제포를 입힌 뒤, 한 걸음 한 걸음 물러나 내려왔다.

뭇 신하들이 무릎 꿇고 절하며 호천제를 높여 불렀다.

태초도 따라 무릎 꿇고 절하며 호천제를 높여 불렀다.

호천존이 탄식하며 말했다. "짐은 재주와 덕이 박약하오, 전적으로 여러분의 도움으로 나라가 태평하고 천하가 안정되며 제천이 번성하고 도적이 일어나지 않게 되었소. 여러분, 앞으로의 길이 기니, 짐을 잘 도와주기 바라오. 여러 애경, 몸을 일으켜 자리에 들어앉으시오."

여러 사람이 일어나 각자 자리에 앉았다. 신녀 시자들이 줄지어 들어와, 물 흐르듯 온갖 진수성찬을 올렸다.

바로 이때, 갑자기 신장 하나가 급히 와서 아뢰었다. "어떤 이가 형벌을 자청하며, 남천문 밖에 꿇어 엎드려 있습니다!"

조정이 온통 떠들썩해졌다. 뭇 신하들이 수군거리며 의견을 나누었다.

"혹시 목천존이 정말로 짐에게 항복하러 온 것인가?"

호천제가 마음속으로 동요하며 웃고 말했다. "짐에게 그 죄를 청하는 자를 압송해 오너라."

얼마 지나지 않아, 과연 어떤 사람이 웃통을 벗고 두 손을 등 뒤로 결박하고, 등에는 가시나무 가지를 꽂은 채 조정으로 압송되어 왔다.

호천제가 눈을 모아 보았지만, 다소 실망스러웠다. 뭇 신하들의 시선도 그 사람에게 떨어졌는데, 하나같이 놀라움과 기쁨이 교차했다.

"폐하께서 즉위하시자, 동제 청룡이 소식을 듣고 항복해 왔습니다. 이는 크게 길한 조짐입니다!"

여러 사람들이 연이어 축하했다. 동제 청룡은 땅에 엎드려 절하며 또렷한 목소리로 말했다. "폐하께서 하늘의 뜻에 따르고 백성의 마음을 따르시니, 신은 심복하여 감히 천위에 대항할 수 없음을 알았습니다. 특별히 항복하러 왔사오니, 폐하께서 신에게 벌을 내려 주시길 간청하나이다!"

호천제가 일어나 동제 청룡 곁으로 걸어가, 그의 등에서 가시나무 가지 하나를 뽑아, 파닥파닥 몇 대를 때렸다. 그리고는 가시나무 가지를 내버리고, 두 손을 내밀어 그를 부축해 일으켰다.

"사람아, 옷을 가져다가 청룡에게 입혀라."

호천제가 웃으며 말했다. "청룡아, 괘념치 마라. 너를 때린 것은, 네가 지난날 짐과 적이 되어 스스로 제위에 올랐기 때문이니, 매질하여 꾸짖는 것이다. 그러나 네가 뉘우침을 알았으니, 짐은 너의 재능을 아껴, 지난 잘못은 묻지 않고 받아들이려 한다."

동제 청룡은 목메어 말했다. "폐하께서 알아주시고 살려 주신 은혜를, 청룡이 간과 뇌를 바쳐도 갚지 못하겠나이다!"

호천제는 크게 웃으며, 그에게 옷을 입혀 주고 말했다. "애경, 자리에 앉게."

동제 청룡이 앉았다.

태초가 살짝 눈살을 찌푸렸다. 동제 청룡의 귀순은 뜻밖이었다. 동천 청제는 태초의 사람이었다. 호천존이 천하를 통일하면 조만간 동극천에 군대를 움직일 것이고, 그때가 되면 동천과 동극천은 모두 태초의 영지가 될 터였다.

그런데 지금 동제 청룡이 항복해 오니, 이 영지는 곧바로 호천제의 명의로 귀속되는 셈이었다!

"참을 수밖에." 태초가 마음속으로 말없이 되뇌었다.

갑자기, 또 신관 하나가 높고 길게 외쳤다. "반적 목천존의 사자 옥진자, 전상에 항서를 올려 항복을 청하나이다. 천은이 넓고 크시어, 한 번만 너그러이 살펴 주시기를 바라나이다!"

이 말이 나오자, 또다시 온통 떠들썩해졌다.

호천제는 미소를 띠고 마음속으로 크게 기뻐하며, 태초를 흘낏 보고는 마음속으로 말했다. "짐이 즉위한 첫날, 공적이 그대의 수십만 년보다 이미 뛰어나다! 부신, 그대는 나를 이길 수 없다. 이 제위는, 내가 이미 굳게 앉았다."

옥진자가 전상에 올라와 고개를 숙이고, 두 손으로 항서를 높이 받쳐 들었다. 걸음걸이는 아주 느렸다. 전당 안으로 들어와 무릎 꿇고 절하며 또렷한 목소리로 말했다. "죄신 심목이 폐하의 무공이 천하를 덮고 천위가 넓고 크시어 감히 대적하지 못함을 알았사오니, 이에 항복을 청하나이다!"

호천제가 크게 웃으며 일어나 말했다. "목천존은 나와 비록 적이었지만, 짐 또한 그의 용맹을 흠모하였네. 짐이 이 한 명의 장수를 얻는 것은, 천하를 얻는 것보다 더 큰 일이네! 항서를 올려라!"

상재대신이 황급히 항서를 가져오자, 호천제는 의기양양하여 말했다. "읽어라!"

상재대신이 잠시 망설이다 항서를 펼쳐 읽었다. 조정 안의 뭇 신하들은 심목의 항서를 듣고, 한바탕 웃음바다가 되어 매우 즐거워했다.

그리고 심목이 항서에 적어 놓은 경평의 재부는, 그들의 마음을 더욱 끌어당겼다. 두 눈에서 은은한 빛이 뿜어져 나왔다.

천존들조차도 경평의 재부에 마음이 움직여, 각자 얼마나 많은 재부를 나눠 가질 수 있을지 저울질했다.

상재대신이 심목이 적은 "신이 이미 잤습니다"라는 부분을 읽다가, 갑자기 번뜩이는 생각이 들어, 이 대목은 건너뛰고 읽지 않았다.

호천제가 빙그레 웃으며 마음속으로 말했다. "그는 눈치가 빠르니, 쓸 만한 인재로다. 다만 랑완이 아깝군……"

상재대신이 항서를 다 읽고, 항서를 호천제에게 올렸다.

호천제는 항서를 곁에 두고, 무심하게 말했다. "목천존은 문재가 뛰어나니, 짐은 이 항서를 수백만 부 인쇄하여 각 제천에 나누어 보내, 이 무식한 자들에게 공부시킬 생각이네."

"폐하께서 성명하시옵니다!" 조정 안에서 온통 감탄과 찬양이 터져 나왔다.

호천제는 마음이 꽃을 피워, 여러 신하들에게 연회를 베풀었다. 대전이 끝나고 여러 신하들이 흩어진 뒤, 화천존, 허천존, 조신왕, 태초, 태극, 음천자 등만 남았다.

호천제가 말했다. "목천존이 나라를 들어 항복한 것은 중대한 일이니, 이에 여러 도우들을 남겼소."

조신왕이 황급히 말했다. "폐하께서 과분하신 말씀이십니다! 이제 신들은 신하이거늘, 어찌 감히 폐하께서 저희를 도우라 부르시겠사옵니까? 폐하께서 저희가 쓸모가 있다고 여기시어 애경이라 부르시기만 해도, 하늘의 큰 행운이옵니다!"

호천제가 가식적으로 말했다. "옛날 태상황께서 재위하실 때, 천공과 토백을 도우라 부르셨는데……"

음천자가 나와 높은 소리로 말했다. "이때는 저때와 다릅니다! 한 시대의 천제는 한 시대의 신하를 쓰는 법이옵니다. 옛 규칙을 오늘의 조정에 쓸 수는 없사옵니다!"

호천제가 어쩔 수 없다는 듯 말했다. "그렇다면 짐은 하는 수 없이 좋은 말을 따르겠소. 여러 애경, 경평을 어떻게 나누면 좋겠는가?"

화천존이 몸을 굽혀 말했다. "폐하, 경평은 인족의 땅이오니, 이치상 마땅히 저의 남천 관할에 귀속되어야 합니다! 신은 인족 천존이옵니다. 몇 년이 지나지 않아, 경평의 반적들을 길들여 영원히 반역할 마음을 품지 못하게 하겠나이다!"

호천존이 무심하게 말했다. "경평은 부유하오. 화 애경, 그렇게 큰 욕심으로 한입에 먹겠다는 말이오?"

화천존이 말했다. "폐하, 인족은 신이 다스리기로, 우리가 옛날에 약속한 바가 있사옵니다……"

음천자가 웃으며 말했다. "화천존, 이때는 저때와 다릅니다. 과거의 약속을 어찌 지금에 쓸 수 있겠습니까? 천하에 폐하의 땅이 아닌 곳이 없고, 땅 끝에 이르러서도 모두 폐하의 신하입니다. 온 우주와 혼돈이 모두 폐하의 것이온데, 어찌 그대의 것 내 것이 있겠습니까?"

여러 천존이 함께 눈살을 찌푸렸다.

화천존이 냉소하며 말했다. "음천자, 여기 네가 말할 자격이 있다고 생각하느냐? 물러가라!"

호천제가 빙그레 웃으며 말했다. "화 애경에게 말하지 못한 것이 있소. 음천자는 이제 명제가 아니오, 짐은 그를 음천존으로 봉하려 하오."

화천존은 화가 나서 오히려 웃음이 나왔다. "예전에 천존을 봉할 때는 공덕에 의지했고, 후에는 무력에 의지했는데, 지금 천존을 봉하는 것은 아첨에 의지하는 것인가? 그런 자와 같은 반열에 있는 것이 부끄럽소!"

호천존의 낯빛이 살짝 변했다. 크게 웃으며 말했다. "화 애경은 여전히 불같은 성격이로군, 조금도 변하지 않았어. 하하하, 음천자를 천존으로 봉하는 일은 잠시 보류하겠소. 짐이 이 자리에 앉을 수 있었던 것은 화 애경의 공이 가장 크오, 짐이 한 잔 올리겠소!"

화천존은 황급히 일어나 잔을 들고, 부끄러운 기색으로 말했다. "폐하, 신의 성격은 여태 변하지 않았습니다. 폐하께서 웃으시겠습니다."

호천존은 한 번에 다 마시고, 잔을 내려놓으며 웃고 말했다. "화 애경의 성격을 짐이 모르겠소? 우리는 친형제는 아니지만, 친형제보다 더 가깝소! 짐의 강산에, 그대의 몫이 절반 있소!"