제1648장 화존 공덕방

»새로 천존에 오른 청룡천존이로군.«

화천존은 성큼성큼 걸어오는 동제청룡을 한 번 보았다. 동제청룡은 틀림없이 기분이 좋은 듯 두리번거리며 남천의 모든 것에 호기심을 보였다.

»청룡천존, 그대는 본래 동제로서 동극천을 관장했으나, 이제 천존이 되었으니 동극천은 곧바로 호천제가 장악하게 되었구나.«

화천존이 담담히 말했다. »이제 그대는 가진 것이 아무것도 없이 천존이라는 이름만 남았는데, 그만한 가치가 있다고 생각하는가?«

동제청룡이 하하 웃으며 말했다. »나는 지금 목숨이 있으니, 그것으로 충분하다. 동극천과 동극성지를 폐하께 바치면 폐하께서 나를 안심하시고, 나는 죽지 않을 것이다. 예전에 목천존과 결맹했으나, 그가 워낙 형편없어 결국 패하고 말았다. 내 목숨을 위해서는 이 길밖에 없었다.«

화천존이 실망한 기색을 드러내며 고개를 저었다. »목천존에게 너희 고신 같은 동맹이 있었으니 패한 것도 무리가 아니다. 너희는 도움은커녕 발목만 잡았을 뿐이다. 너희 고신들이 없었다면 목천존이 반드시 패했으리라고는 할 수 없다.«

동제청룡이 웃으며 말했다. »화천존이 없었다면 목천존도 반드시 패하지는 않았을 것이다.«

두 사람의 시선이 교차하니, 모두 혐오의 빛을 드러냈다.

이때 한 무리가 징과 북을 치며 관 하나를 메고 왔다. 그 관 안에는 예순 살 노인이 앉아 있었는데, 붉은옷에 초록을 걸치고 기쁨에 넘쳐 사방의 사람들에게 연신 읍하며 거듭 감사를 표했다.

이 무리가 화천존과 동제청룡 앞에 이르렀으나, 그들이 길을 막고 있는 것을 보고 걸음을 멈추었다.

동제청룡이 관 속의 노인을 들어 올려 무게를 가늠하고 냄새를 맡아 본 뒤 다시 내려놓았다.

그 노인은 그가 기이하게 생기고 목소리가 종처럼 우렁찬 것을 보고 큰 소리로 말했다. »상신이시여, 식사하십시오!«

동제청룡이 고개를 저으며 말했다. »너는 좀 마르고, 또 너무 늙었다. 화천존, 마흔 살은 어떤가? 너희 인족은 십몇 살에 장가들고 스무 살에 아이를 낳으니, 마흔이면 이미 손자를 품에 안았을 터. 이때가 식감이 딱 좋아 반신과 고신에게 바칠 만하다.«

화천존이 무표정하게 그를 바라보았다.

동제청룡은 거대한 몸집으로 쭈그려 앉아 이 무리를 보며 웃었다. »화천존이 말이 없으니 너희가 말해 보아라. 내 말이 이치에 맞는지 어찌 생각하느냐?«

그 사람들은 황급히 관을 내려놓고 잇달아 땅에 엎드려 절하며 입을 모아 말했다. »노야의 말씀이 옳습니다! 그럼 그렇게 정하겠습니다!«

동제청룡이 화천존을 힐끗 보고는 갑자기 웃으며 말했다. »마흔 살은 그래도 좀 이르다. 그럼 서른 살로 하지. 너희 생각은 어떠냐?«

그 사람들이 잇달아 말했다. »노야의 말씀이 옳습니다. 그럼 그렇게 정하겠습니다.«

동제청룡이 다시 화천존을 힐끗 보고는 싱글벙글 웃으며 말했다. »서른 살이면 범인의 기혈이 이미 시들기 시작하니, 차라리 스무 살로 하지. 너희 인족은 스무 살 전에 장가들고 아이를 낳은 뒤, 아이가 생기면 스스로 고신과 반신에게 몸을 바치면 된다.«

그 사람들이 망설이자, 관 속의 노인이 떨리는 목소리로 말했다. »상신 노야, 스무 살은 너무 어립니다. 부디 노야께서 몇 년만 더 늦춰 주시어, 아이를 키운 뒤에 노야께 바치게 해 주십시오.«

동제가 웃으며 말했다. »너희에게 선택할 권리가 있느냐? 없다. 너희에게 항거할 힘이 있느냐? 없다. 힘도 없고 권리도 없으니, 그럼 그렇게 정한다.«

아래에서 젊은이들이 부모를 잃은 듯 목놓아 통곡했다.

»너와 목숨을 걸고 싸우겠다!«

그 노인이 관에서 기어 나와 동제를 향해 달려들어 주먹과 발로 마구 때렸으나, 연약하기 그지없어 간지럽히는 것조차 되지 못했다.

동제청룡은 개의치 않았다. 발의 용린에서 한 줄기 찬 빛이 번뜩이자, 그 노인은 곧바로 재가 되어 흩어졌다.

관을 메던 젊은이들은 그 광경을 보고 하나같이 묵묵히 일어나 몸을 돌려 떠났으며, 그 노인의 원수를 갚겠다는 이는 하나도 없었다.

»이렇게 빨리 받아들이다니?«

동제청룡이 놀라며 웃었다. »화천존, 나에게 좀 가르쳐 다오. 그대가 남천을 노예화한 경험이 제천만계에 퍼지면, 폐하께서 어찌 목천존을 걱정하실 필요가 있겠는가? 앞으로 반란을 일으킬 자가 아예 없을 것이다!«

화천존이 냉소했다. »나는 인족을 보전하기 위해서다. 인족은 형세가 약하여 반신과 고신의 상대가 아예 되지 못한다. 이렇게 해야만 인족이 살아남을 수 있다. 룡한으로부터 지금까지 백만 년 동안, 오직 나의 남천 사람들만이 풍족하게 살며 멸족을 걱정하지 않는다.«

»경평도 잘 살고 있지 않느냐?«

동제청룡이 개의치 않으며 웃었다. »다른 세계의 인족도 멸족되지 않았느냐?«

화천존이 냉랭하게 말했다. »원계의 인족은 룡한겁, 적명겁, 상황겁, 개황겁, 경평겁을 겪었는데, 어느 때인들 멸족당할 뻔하지 않았느냐? 매번 무수한 참혹함을 겪고서야 살아났다. 그런데 나의 남천은……«

»그대가 말한 다섯 겁, 매번 그대가 손을 댄 것 같군. 매번 그대가 가장 잔혹하게 손을 댔지.«

동제청룡이 그가 반박하려는 것을 보고 손을 저으며 웃었다. »내가 이번에 온 것은 이것을 두고 그대와 다투려는 것이 아니다. 화천존, 그대는 폐하의 노여움을 샀다.«

화천존이 크게 웃으며 그를 힐끗 보았다. »그래서 호천제가 너를 보내 죽게 한 것이냐?«

동제청룡이 얼굴 가득 웃음을 띠고 유유히 말했다. »남제주작은 화천존이 자신의 성지에서 죽였는데, 내가 동극천을 떠난 몸으로 어찌 화천존의 상대가 되겠는가? 다행히 화천존에게는 약점이 있어, 폐하께서 조력자까지 보내 주셨다.«

그의 말이 채 끝나기도 전에, 음천자가 그림자 속에서 걸어 나와 몸을 굽혀 절하며 말했다. »음조근이 화천존을 뵙습니다.«

화천존이 그를 보고는 참지 못하고 큰 소리로 웃었다.

»음조근, 음천존?«

그의 웃음소리가 잦아들자, 눈빛에 조소가 가득했다. »너도 감히 왔느냐? 호천제가 룡효천존도 보낼 셈이냐? 너희 새로 천존에 오른 자들은 모두 한 무리의 폐물이다!«

음천자가 웃음을 띠며 말했다. »화천존, 그대는 혼백에 대한 조예가 너무 낮아 큰 허점을 남겼다. 그래서 폐하께서 나에게 화형의 혼백을 거두어 오라 명하셨다.«

화천존이 콧방귀를 뀌며 가슴이 격동하여 비장하게 말했다. »너는 호천존과 한패가 되어 내 형님 어천존을 죽였다. 나는 시시각각 그를 위해 원수를 갚을 것을 생각해 왔다. 오늘 마침내 소원을 이룰 수 있게 되었구나!«

음천자가 고개를 저으며 말했다. »나는 어천존을 죽이지 않을 수 없었지만, 어천존만 죽였다. 그러나 화형이 죽인 인족 천존은 너무나 많다. 운천존, 월천존, 명황, 개황, 목천존, 유천존, 릉천존, 그대는 그들 모두를 원수로 여겨 당장이라도 천 조각 만 조각으로 찢고 싶어 했다. 그대의 손에 죽은 인족 정예는 내 손에 죽은 것보다 백 배나 많다! 화형은 그들의 원수도 갚아 주려는 것이냐?«

화천존의 얼굴이 싸늘해졌다. »그들은 자업자득이다! 나는 본래 너 같은 아첨이나 일삼는 무리를 얕본다……«

»우리는 같은 부류다.«

음천자가 담담히 말했다. »심지어 나는 너보다 백 배는 낫다. 적어도 내 치하에서, 내 영지의 인족은 너의 남천보다 잘 살고 있다. 내 제자들도 대부분 인족이다. 헤헤, 늘 네게 얕보이는 나조차 너보다 잘하고 있다. 네가 원수로 여기는 고신인 남제조차, 그 휘하의 인족은 너의 남천보다 훨씬 낫다.«

화천존이 진노하여 막 사람을 죽이려는데, 갑자기 나팔과 쇄납 소리가 들려왔다. 보니 아까 떠났던 관을 메던 남천의 젊은이들이 다시 돌아오고 있었다.

그들은 마을로 돌아가 아내와 아이에게 작별을 고하고, 하나같이 붉고 초록인 옷을 입고 걸어왔다.

그들뿐만 아니라, 마을의 스무 살부터 예순 살까지의 사람들이 모두 왔다.

그들은 관 속에 앉지 않았다. 마을에 이미 관을 멜 장정이 없었기에, 그저 걸어서 온 것이었다.

마을에는 곡성이 가득했다.

그러나 이 사람들은 웃음을 띠고 사람들 앞에 이르러 하나같이 무릎을 꿇고 기쁨에 넘쳐 말했다. »노야, 진지 잡수십시오!«

음천자가 고개를 저었다. »이 사람들은 이미 사람이라 할 수 없다. 그저 사람 형상을 한 송장일 뿐이다. 화천존, 참 잘 가르쳤구나.«

그가 갑자기 크게 웃기 시작하더니, 화천존을 가리키며 허리가 휘어지도록 웃고, 눈물이 흐를 정도로 웃었다. »이런데도 너는 나를 얕보고, 내가 뼈대가 없다며, 내가 아첨쟁이라며, 내가 호천제나 빨고 있다고 했다! 너야말로, 정말 지랄 같은 위선자다! 나 음천자가 아무리 나쁘고 못났어도 너보다 백 배는 낫다!«

그는 흥분하여 뛰어올랐다. »이 몸은 나쁘다, 하지만 당당한 악당이다! 그런데 너는, 누구에게나 몸을 파는 창녀면서 이렇게 도덕적인 척하고, 자신에게 정문 패방까지 세우려 들다니!«

그는 땅바닥을 구르며 웃어대느라 일어나지도 못했다. »너는 나보다 훨씬 나쁘다! 너는 나를 얕보고, 내가 천존이 될 자격이 없다며, 아첨으로 자리에 올랐다 했다. 너는 덕으로 올랐다고 했다! 그런데 네 덕은 어디 있느냐? 너에 비하면 나는 인간 세상의 불도 먹지 않는 성인이다!«

쿵——

갑자기 공간이 격렬하게 뒤틀렸다. 화천존의 머리 뒤로 겹겹의 화염 바퀴가 회전하며 온 제천을 뒤틀었다!

이 제천의 별하늘이 화염 바퀴를 따라 회전하고, 대지는 거대한 고리로 변하여, 무수한 도시와 촌락, 산하와 망양이 모두 이 고리의 일부가 되었다!

화천존의 얼굴에 쓴 가면에 분노와 수치의 빛이 떠올랐다. 음천자와 동제청룡은 발을 붙이지 못하고 거대한 화염 바퀴에 휩쓸려 저도 모르게 그를 향해 날아갔다.

화천존이 손을 뻗어 음천자의 목을 움켜쥐고 냉소했다. »너는 고작 호천제의 개에 불과한데, 어찌 나와 견줄 수 있겠느냐?«

음천자는 그에게 목이 잡혀 두 다리를 힘껏 버둥거리고, 두 손으로 그의 손가락을 붙잡아 힘껏 벌리려 했으나 아무리 해도 벌어지지 않았다. 얼굴이 새빨개지면서도 여전히 헤헤 웃으며 말했다. »너도 개 아니냐? 너는 나보다 더 잘 빨지…… 아니다, 너는 개가 아니다. 개는 그래도 충성스럽지만, 너는……«

우드득.

화천존이 그의 목을 비틀어 꺾고, 이어 한 줄기 도화가 활활 타올라 음천자를 재로 태워 버렸다!

동제청룡은 한쪽에 서서 감히 다가가지 못했다.

화천존이 손의 재를 털며 눈길을 그에게 돌리고 냉소했다. »나는 평생 고신을 가장 증오한다……«

»그러나 너는 태초를 빨고 있지.«

거대한 문이 천천히 솟아오르고, 문에서 도도한 명해의 물이 솟구쳐 나와 이내 별하늘에 명해를 이루었다.

명도천문이 해면에 우뚝 서고, 음천자가 문에서 걸어 나와 웃으며 말했다. »너는 태초를 가장 증오하면서 그에게 투항했고, 호천제를 가장 증오하면서 그에게도 투항했다. 너는 가장 증오하는 것이 아니라 가장 두려워하는 것이다! 너는 강권을 두려워하여 강권에 무릎 꿇는다! 너는 강권이 되고 싶어 한다! 심지어 네 지위를 위해 운천존을 죽여 호천제의 신임을 얻었다. 화, 그때 너는 어천존의 원수를 갚을 생각이 있었겠지? 호천제의 신임을 얻은 뒤 그를 죽여 어천존의 원수를 갚으려 했을 것이다. 나는 그렇게 너를 지켜보았다, 헤헤……«

그는 문지방에 앉아 두 다리를 흔들며 얼굴에 조소를 가득 담았다. »나는 이렇게 너를 지켜보았다. 네가 어떻게 권력에 빠져들고, 어떻게 욕망에 빠져드는지를. 내 마음은 쾌감으로 가득했다. 네가 곧 나와 같아질 테니까! 그러나 내가 만만찮게 생각지 못한 것은, 네가 나보다 더 비참하고 더 어두워졌다는 것이다!«

화천존이 손가락으로 가리키자, 음천자가 탁 소리를 내며 산산조각으로 터졌다.

다음 순간, 명해에 물결이 일고 음천자가 다시 문에서 걸어 나와 웃으며 말했다. »이 세상에 나를 죽일 수 있는 자는 없다. 목천존조차 시도했으나 나를 어찌하지 못했다. 헛수고 그만두어라. 반대로 나는 너를 죽일 수 있다.«

그의 눈에 흥분의 빛이 번뜩였다. »그때 너는 명황을 죽일 수 없어 나를 천거해 명황을 죽이게 했다. 그때부터 나는 네가 명황과 같은 약점을 지녔음을 깨달았다. 바로 혼백이 너무 약하다는 것! 네 공법은 혼백에까지 이르지 못한다!«