제1656장 너는 내가 소장했다

심목은 도세금선으로 돌아와 남천을 굽어보았다. 남천의 낱낱 제천들은 우주에 매달린 진주처럼 반짝반짝 빛나며 화려하고 다채로웠다. 용한 시대의 화천존, 한때는 천인이었던 그가 마침내 이 전투에서 최후를 맞이했으니, 심목의 마음에는 적잖은 서글픔이 일었다.

»사람은 권력과 욕망 속에서 본심을 지키기 어렵다. 흔히 타락하고 자아를 잃기 십상인 법이지.

« 심목은 마음속으로 말했다. »화천존은 아마 어천존이 죽는 그 순간 이미 길을 잃었던 것이다.

결국 그는 점점 더 깊이 빠져들었고, 오늘에 이르러서는 당시의 자신이 어떤 모습이었는지조차 완전히 잊어버렸다. « 그는 자신이 백만 년 전으로 돌아가 요지의 성회에서 화천존을 만났던 그 장면을 떠올렸다. 그때의 화천존은 의기양양한 소년이었고, 선한 사람이었다. 그는 심목이 능천존이 불이신통을 연구하는 것을 크게 칭찬하고 격려한 것이 오히려 능천존을 해치는 일이라고 여겨 심목과 큰 싸움을 벌였다.

그는 심목에게 패배한 뒤에도 원한을 품지 않았다. 그때의 화천존이야말로 진짜 화천존이었다. 그러나 어천존이 죽은 뒤, 그 화천존도 죽었다. »안타깝구나. 끝끝내 깨어나지 못했고, 마지막 선행도 베풀지 못했다.

그는 남천의 백성을 노예로 길들였지만, 죽기 전에 그들이 노예 근성에서 벗어나게 하지도 못했다.

« 심목은 시선을 거두었다. 도세금선은 원계로 향해 나아갔다.

한편, 원모부인이 나타난 뒤로 태초와 호천제의 싸움은 곧 멈추었다. 태초는 노련한 인물이라 원모를 보자마자 자신에게 승산이 전혀 없음을 알아챘다. 화천존이 반드시 죽을 것임은 물론, 자신의 아들 낭헌조차 지켜낼 수 없으니, 차라리 태상황으로서 편안히 지내는 편이 낫다고 여겼다.

호천제 역시 그의 실력을 의식해 그에게 독한 수를 쓰지는 않았다.

»태상황, 내일 짐이 형 낭헌의 목을 짐의 앞에 두고 싶소. « 호천제가 막 떠나려는 태초를 불러 세우며 무미건조하게 말했다. 태초는 몸이 굳어졌다. 말없이 고개를 끄덕였다. »두 도우, 과인과 함께 가지 않으시겠소?

« 태초는 태극고신을 바라보며 가볍게 눈살을 찌푸렸다.

그가 발걸음을 옮겼지만, 두 태극고신은 그 자리에 남아 함께 떠나지 않았다. 태음천존과 태양천존은 서로 한 번 바라보고 함께 고개를 저으며 말했다. »태초 도형, 우리의 성도의 길은 아직 아득하오.

속세에서 겪으며 도심을 밝혀야지, 도형과 함께 은거할 수는 없소.

« »두 분은 호천제에게 붙으려는 것이겠지. 역시나, 역시나…

… « 태초는 크게 웃으며 몸을 돌려 호천제를 향해 엄숙하게 말했다.

»호야, 자네가 천제의 자리를 굳건히 하고 싶다면 태극고신은 절대 중용해선 안 되네. 그들은 오직 돌격하고 싸우게 할 수 있을지언정 어떤 권력도 주어서는 안 돼! 이 두 사람은 이미 권력 투쟁에 물들어 시류를 타고 의리가 없으며, 바람이 부는 쪽으로 쓰러지는 이기적인 자들이라오. 황후의 전례가 경계요, 과인의 전례가 경계니, 살피지 않을 수 없네!

« 호천제는 웃는지 우는지 모를 표정으로 느긋이 말했다.

»태상황의 가르침, 들었소. 그러나 반드시 따르지는 않겠소. 태상황, 가서 내 형의 목을 가져오시오. 짐은 태상황을 위해 은거할 곳을 하나 남겨 두었소. 그곳이 동극천이오. 동극천의 청룡도 태상황이 처리해 주시오. 어차피 그는 남천에서 전사했으니, 짐은 그가 아직 살아 있는 것을 원치 않소. « 태양천존이 눈살을 찌푸렸다.

태음천존이 말했다. »태초 도형, 자네가 진 것 어찌 우리를 탓하는가? 세상은 경쟁하고 하늘은 선택하니, 적응하는 자가 살아남는 법이오. 자네는 적응하지 못하고 은퇴하려 하지만, 우리는 아직 도를 구해야 하오! « »두 도우, 그대들은 이제 십천존이 되었소. 옛날의 과인처럼 말이오.

« 태초는 한숨을 내쉬며 길게 웃어 보였다. »과인, 하하, 나는 이제 정말로 과인이 되었구나! « 그는 의기가 꺾여 손을 휘두르고는 몸을 돌려 동극천으로 향했다. 호천제는 대승을 거두어 득의에 차 있었다.

도세금선이 허공을 항해하는데, 문득 심봉청과 태시가 허공에서 날아와 배에 올랐다. 태시가 고개를 저으며 말했다.

»허천존과 조신왕을 제거할 기회가 없었소. 두 태극고신이 이미 도착했거든.

그들의 실력이 매우 강해서 나와 대두가 틈을 타 제거하기 어려웠소.

« 심목은 고개를 끄덕였다.

»그들을 제거하지 못한 것은 오히려 정상이오. 이 두 사람 중 하나는 현도를 장악했고, 하나는 유도의 절반을 장악했소. 이제 음천자는 죽었을 테니, 허천존이 유도 전체를 장악하는 것도 어렵지 않겠지. 이 두 사람은 경평은 물론 원계에게까지 치명적인 위협이오. « 그는 가볍게 눈살을 찌푸렸다.

더 치명적인 것은 호천존이었다. 지금 호천존이 독주하고 있고, 원모부인의 도움까지 받고 있으니 태초조차 그의 상대가 되지 못했다. 태초의 성격상 모든 권력을 내어줄 것이 뻔했다. 더욱 중요한 것은 태초가 절대 경평에 붙지 않을 것이라는 점이었다. 반대로 호천존이 경평을 공격한다면 태초는 여전히 나서서 도울 것이었다.

어차피 그들의 이익은 여전히 묶여 있기 때문이다.

십천존이 이익 공동체라는 말은 결코 헛말이 아니었다.

일단 십천존이 되고 나면, 이 이익 공동체에서 빠져나오기란 다시 어려웠다. »동생, 화천존은 경평에 아직 분신이 남아 있는데, 누가 처리하느냐? « 심봉청이 물었다.

태시가 곰곰이 생각하며 말했다. »연수제가 이미 준비를 마쳤겠지. 경평의 젊은 세대에 고수가 많으니 우리가 걱정할 필요 없을 거야.

« 심목은 잠시 생각하다 말했다.

»황제가 누구를 보낼 필요도 없소.

화천존의 분신도 죽음을 피할 수 없소.

그를 가장 죽이고 싶어 하는 자는 사실 우리가 아니라 호천존이요. « 심봉청과 태시는 다소 혼란스러웠다.

둘이 골똘히 생각하다가, 문득 심봉청이 손뼉을 치며 말했다. »알겠다!

그를 가장 죽이고 싶어 하는 자는 사실 호천제였지! 이번에도 호천제가 화천존을 친 것 아닌가? 호천제도 경평에 분신이 있을 테니, 분명 이 기회를 놓치지 않고 화천존의 환생신을 제거할 거야!

« 심목은 미소를 지었다. 형이 정말 컸다. 경평. 지덕천궁 문도원 옆의 적성봉. 영육수는 용포를 입고 곁에 몇몇 수행원만을 거느리고 적성봉 꼭대기의 궁전 앞에 이르러 궁 안을 향해 말했다. »성 선생, 그동안 선생은 세상을 피해 은거해 왔소.

짐은 사람을 시켜 경평의 변법 성과를 끊임없이 보내 드렸소.

선생이 그 은덕을 입었으니, 짐이 한 가지 일을 청하고자 하오.

« »황제께서 나에게 은혜가 있으니, 말씀하시구려.

« 궁 안에서 아직 앳된 기운이 남은 소년의 목소리가 들려왔다. 영육수가 말했다. »짐은 선생께 한 사람을 죽여 주기를 청하오. 이 사람은 화천존의 한 혼이 환생한 자로, 경평에 살고 있으며 이름은 고독이라 하오. 성 선생께서 나서 주시기 바라오.

« 그녀가 손을 들어 올리자 한 장의 금빛 종이가 날아 궁 안으로 떨어졌다. 잠시 후, 준수한 소년이 그 금빛 종이를 집어 들고 궁에서 나왔다.

그의 뒤로 달그락달그락 뛰어오는 상자 하나가 따라왔다. 그 상자는 영육수의 곁으로 와 다정하게 그녀의 다리를 비볐다. 그러고는 곧바로 그 소년을 따라 빠른 걸음으로 떠나갔다.

영육수는 몇몇 수행원과 함께 산을 내려갔다.

그중 한 여자가 궁금해 물었다. »폐하, 이 성 선생은 누구십니까?

« 영육수가 웃으며 말했다. »오백 년마다 성인이 나온다는 말.

그것은 사람을 고무하는 소문에 지나지 않을지도 모른다. 아마 경평 제사가 퍼뜨린 것일 거다.

하지만 실제로도 오백 년마다 인족 중에는 재능이 절륜한 사람이 나타난다. 지난 오백 년은 전임 경평 제사 강백규였다. 그가 경평 변법을 열었다.

그리고 그 이전 오백 년이 바로 이 사람이다. 이름은 성한이고, 성격이 편벽한 사람이다. 그 옛날 경평의 신교가 끊어져 아무도 팔백 살을 넘기지 못했는데, 그는 유일하게 팔백 살을 넘긴 사람이었다. 후에 경평 제사가 그를 감복시켰지만, 성품이 괴팍하여 문도원에 가기를 싫어하고 사람들과도 어울리지 않으며, 오직 이 적성봉에 살기를 원했지. « 이 몇몇 수행원들은 성한의 이름을 들어 본 적이 없어 저마다 골똘히 생각했지만, 여전히 그에 대한 어떤 인상도 떠오르지 않았다. 영육수가 말했다. »그를 들어 본 적이 없는 것이 정상이오. 경평겁 이후 그는 은거하여 세상에 거의 나타나지 않았소.

하지만 그 옛날 천성학궁의 싸움에서 그는 당시 경평에서 가장 강한 존재 여러 명을 홀로 상대했소. 경평의 고수들은 거의 전멸했지.

« 몇몇 수행원은 놀라 서로 얼굴을 마주 보았다. »화천존은 어차피 용한구천존 중 하나이오. 용한구천존은 저마다 독특한 바가 있고 절기무쌍하오. 화천존의 환생신 또한 비할 데 없이 강력해서, 같은 경지라면 화천존 본체보다 더 강할 것이오. « 영육수가 말했다.

»그의 환생신을 죽이려면 그와 어깨를 견줄 만한 천존이 나서야 하오.

하지만 허생화, 남어전 등은 모두 조정에 있소. 그래서 나는 성한에게밖에 청할 수 없었소. 다만 성품이 너무 괴팍해서, 그동안의 은혜를 빌어 겨우 그를 출사시키기로 하였소. « 성한은 공중을 걸어갔고, 상자는 그의 뒤를 따랐다.

이 상자는 심목이 깨우친 것이라 매우 영리했다. 하지만 성한 못지않게 성격이 괴팍해서, 문득 상자 속에서 두 개의 눈을 꺼내 상자 벽에 붙이더니 능글맞게 이리저리 살폈다. 때로는 빠른 걸음으로 성한을 따라붙었다. 성한은 영육수가 내준 금빛 종이를 살펴보았다. 종이 위에는 두 개의 붉은 점만 있었다.

하나는 자신이었고, 다른 하나는 화천존의 환생신 고독이였다. 붉은 점을 누르면 고독이의 목소리와 얼굴, 웃는 모습까지 생생하게 볼 수 있었다. »이 종이는 유도의 도로 제련한 것으로, 혼백을 추적한다. 너는 영만 있고 혼백이 없으니, 이 종이에는 네 행적이 나타나지 않을 것이다. « 성한이 상자에게 말했다.

하루 이틀쯤 지나자 성한과 고독이의 거리는 점점 가까워졌다. 문득 앞쪽에서 아찔한 신통 파동이 물결처럼 밀려왔다. 그는 저도 모르게 눈살을 찌푸리며 손을 들어 올렸다.

상자가 몸을 솟구쳤고, 상자 손잡이가 자동으로 그의 손바닥에 들어왔다.

성한은 상자를 들고 신통 파동이 뿜어져 나오는 곳으로 걸어갔다. 앞쪽의 신통 파동은 갈수록 더 맹렬해졌다. 싸우는 두 사람은 전통적인 의미에서는 경지가 높지 않았지만 도경은 대단히 깊어, 무려 삼십중천의 도경 수위를 드러내고 있었다.

이런 실력이라면 이미 경평 최정상급의 고수였다.

자질과 오성이 충분히 높다면, 실력을 빠르게 끌어올리는 가장 간단한 길은 오히려 전통적인 신장천궁 체계가 아니라 도경 체계였다. 오성이 매우 높은 존재는 불과 백 년 만에 도경 이십여 중천을 깨달아, 하나의 대도를 옥경 경지에 버금가는 힘으로 끌어올릴 수 있었다. 그러나 이런 존재는 온 우주를 통틀어 고금 백십만 년 동안에도 아주 드물었다.

성한은 눈살을 찌푸렸다. 그가 그곳에 도착했을 때, 두 소년의 몸이 교차하듯 스치더니 갈라졌다. 무시무시한 도경 신통 파동이 물 위에 떠 있는 그림처럼 온 산을 끊임없이 떨게 하고 있었다. 성한이 땅에 내려서자, 떨리던 산들이 순식간에 잠잠해져 조금도 움직이지 않았다.

푸둑.

두 소년 중 하나가 쓰러졌다. 혼백이 흩어져 비명횡사한 것이다. 성한은 앞으로 걸어가 시체를 뒤집어 보았다.

바로 고독이였다. 고독이의 혼백이 사라짐에 따라, 금빛 종이 위에서 고독이를 나타내던 붉은 점도 사라졌다. »네가 남어전이냐?

« 다른 소년이 그를 바라보며 놀란 표정을 지었다. 그러고는 이내 고개를 저으며 웃었다.

»너는 남어전이 아니다. 네 몸은 남어전을 닮았지만, 아마 조화신기가 만들어 낸 것일 거다. 두 눈으로 확인할 것도 없다.

화천존은 이미 짐이 제거했다.

너는 경평의 황제에게 가서 복명해도 좋다.

« 성한은 몸을 일으켜 고개를 갸웃하고 그를 살피며 눈을 반짝였다.

»네 몸, 마음에 든다.

« 그 소년은 어이없다는 듯 웃었다. »네가 짐이 누군지 아느냐?

« 성한은 고개를 저으며 상자를 내려놓고 말했다.

»알 필요 없다. 다만 너는, 내가 소장했다. «