제1658장 그 천존의 혼사

천정이 조용히 조정 상공에 떠 있었다. 화천존이 배신하여 새로 오른 음천존과 청룡천존을 살해했다는 소식은 천정에 큰 파문을 일으켰지만, 곧이어 화천존이 죄가 극악하여 이미 목이 베여 죽었다는 소식이 전해져 모두가 안심하게 되었다. 천정에 잡음이나 소문이 있다 해도 큰 파도를 일으키지 못했다. 염애자가 직접 천정에 올라 호천제에게 가시를 지고 사죄하며 스승 화천존이 저지른 죄를 짊어지겠다고 말했기 때문이다.

호천제는 그의 효심과 충심을 가상히 여겨 크게 자비를 베풀어 그의 잘못을 사면하고 화천존을 후하게 장사 지내도록 허락했다. 또한 화천존이 세상 사람들과 천정에 기여한 공을 생각하여 제천지존이라는 칭호는 박탈했지만, 천존의 봉호는 유지하여 천존의 예로 안장했다. ——하지만 화천존은 시신이 온전하지 못했다.

염애자는 화천존과 얼굴이 비슷한 사람을 아무렇게나 찾아내 죽인 뒤 관 속에 넣고 재보를 가득 채웠다. 염애자는 또 토목 공사를 크게 벌여 능침을 짓고 이 가짜 화천존을 안장했다. 여러 번 능침 앞에서 울다가 기절했고, 스승이 쓸쓸하지 않도록 자신도 목숨을 끊어 능침에서 화천존을 모시겠다고까지 했다. 천정의 관례하러 온 문무백관은 모두 탄식을 금치 못하며 화천존이 훌륭한 제자를 두었다고, 그 충의가 화천존의 전성기 때에 못지않다고 말했다. 모두가 황급히 앞으로 나아가 그를 막아서야 어리석은 짓을 저지르지 않았다.

천정 상하가 일제히 애통해하며 화천존, 음천존, 청룡천존을 안장했다. ——음천존은 시신이 온전하지 못해 의관총으로 삼았고, 청룡천존은 머리 하나만 남았다. 호천제는 그의 충의를 가엾게 여겨 명하여 신금으로 청룡천존의 몸을 만들어 머리와 봉합하게 했다.

안장하는 날 호천제가 직접 찾아와 슬픈 얼굴로 눈물을 흘리며 관을 붙잡고 크게 통곡했다. 문무백관도 따라 눈물을 그치지 못했다. 마침내 천정에서 가장 자격이 오래된 일곱 명의 노신이 나아가 천제께 천하 중생을 위해 몸을 보중하시라고 간언하자 호천제가 비로소 애통함을 멈추었다.

장례가 끝난 후 호천제는 다시 상을 내렸다. 적제 제하유를 남천의 천존으로 승진시키고 염애자가 이를 보좌하게 했으며, 서제를 서천천존으로, 동천청제를 동천천존으로 삼았다.

동극천은 태상황 태초의 양로지로 삼았다.

호천제는 또 새로운 북제를 봉하고, 태극고신 중 태음천존을 북천의 천존으로 승진시켰으며, 태양천존을 원계천존으로 삼았다.

일시에 천정 상하가 술렁였다. 기뻐하는 자도 있고 근심하는 자도 있었다. 호천제가 상을 내린 뒤 궁중으로 돌아오자 어떤 이가 옥합을 받들어 올렸다.

호천제는 손을 휘저어 주위의 금오위를 물러나게 한 뒤 옥합을 열었다. 낭헌신황의 전생신 우창걸의 머리가 옥합 속에 놓여 있었다. 호천제가 웃으며 말했다. »낭헌이여, 나의 형이여, 그동안 무사하였는가?

« 옥합 속에서 낭헌의 전생신 머리가 눈을 뜨며 말했다. »승왕패적이니, 폐하께서 무엇을 더 말씀하시겠습니까? 저를 한 번 보내주십시오. « 호천제가 크게 웃었다.

»태상황은 내가 성품이 다의함을 알았고, 너의 혼백을 보존하여 네 머리에 봉인해 두어 내 의심을 풀려 했구나. 형이여, 태상황이 이렇게 한 것을 너는 그를 원망하는가?

« 낭헌이 말했다.

»제왕가란 본래 무정한 것, 어찌 원망이라는 말이 있겠습니까? « 호천제가 고개를 끄덕였다. 그를 뼈를 가루 내고 재를 날리며 혼백을 귀허대연 속에 쳐넣어 멸하였다.

웃으며 말했다.

»짐은 이제 높은 베개를 베고 근심 없이 잘 수 있겠다! « 이때, 그가 경평에 둔 분신의 한 혼이 날아와 그의 원신과 결합했다.

호천제가 노하여 말했다. »하계의 오랑캐 같은 어리석은 무리가 감히 나를 이토록 모욕하다니! « 그가 자신의 한 혼을 거두어들이니 수위와 실력이 또 한층 증폭되었다. 자리에서 일어나 직접 성한을 죽이러 가려다가 갑자기 실소하며 말했다.

»그것도 인재로구나.

천정에 불러들일 수 있다면 조부천궁의 천존으로 임명할 만하다. 그는 짐의 공법의 허점을 알아챌 수 있으니 중용하여 짐의 공법을 완성하게 할 수 있다.

이 일은 목천존에게 맡기도록 하라.

« 그는 성한의 초상화를 그리고 금오위를 불러 말했다.

»너희는 하계로 내려가 목천존을 만나 이 사람을 찾아 천정으로 보내라. 짐이 중용할 일이 있다. « 여러 금오위가 예 하고는 곧 하계로 내려갔다. 영능대천교는 이때 아직 닫히지 않아, 이 몇몇 금오위는 하루 이틀 만에 경평의 서울에 이르렀다. 그런데 경평 상경과 하경에는 등롱을 달고 채색을 휘날리며 떠들썩하기 이를 데 없었다. 금오위들이 잠시 알아보니, 어떤 사람이 말했다.

»연수제가 퇴위하고, 원래의 태상황 연풍제가 형을 마치고 풀려나 다시 황위에 올랐습니다. 심경평제사도 경평제사의 자리를 사양하고 전임 경평제사인 강경평제사에게 넘겨주었습니다. 강경평제사도 형을 마치고 풀려났습니다.

« 한 금오위가 웃으며 말했다.

»그것이 무엇이 그리 등롱을 달고 채색을 휘날릴 만한 일인가? 단지 원래의 황제와 경평제사가 바뀌었을 뿐인데. « »자네는 모르는 일이 있군.

« 사람들이 그들에게 웃으며 말했다. »심경평제사와 연수제는 약속이 있었습니다. 장래에 퇴위하면 결혼하기로 말입니다! 전에 줄곧 동란이 있었지만, 연수제는 이 약속 때문에 계속 황위에 앉아 있었습니다. 조정의 대신들이 여러 번 후궁을 열고 인재를 뽑아 후궁을 채우고 황비와 황후를 세워 아들이나 딸을 낳아 경평의 국운을 이어가기를 간언했지만 모두 황제가 물리쳤습니다.

이번에 황제가 퇴위한 것은 심경평제사와 결혼하기 위해서입니다! « 금오위들은 서로 얼굴을 마주 보며 시험하듯 말했다.

»이 황제와 결혼하는 심경평제사가 혹시 목천존이 아닙니까?

« »그렇고말고요. 경평제사는 황제를 아내로 맞을 수 없습니다. 황제가 퇴위하면 수공주가 되고, 경평제사가 물러나면 목천존이 되니 비로소 공주와 결혼할 수 있는 것입니다. « 어떤 사람이 그들에게 말했다. »천존께서 말씀하시기를, 수공주를 맞이한 뒤에는 용강으로 돌아가 소를 치는 늙은이가 되어 세상의 시끄러운 일에 더 이상 관여하지 않겠다고 하셨습니다! « 금오위들은 은밀히 의논한 끝에 말했다. »목천존이 은퇴하려 한다.

지금 경평에서 권력을 쥔 자는 그가 아니라 연풍제와 강경평제사다. 이제 폐하께 어떻게 보고한단 말인가?

누가 이 그림 속의 사람을 잡을 수 있겠는가? « »목천존이 결혼하고 은퇴하는 것은 중대한 일이니, 너희 중 한 명이 먼저 돌아가 폐하께 이 일을 아뢰어라. 우리는 연풍제와 경평제사를 만나 이 사람을 잡으라고 할 것이다.

« 그리하여 한 금오위가 황급히 떠났다. 호천제는 정사에 부지런하여 상주문을 검토하고 있었다.

그 금오위가 달려와 절을 올리고 이 일을 아뢰었다. 호천제가 상주문을 내려놓고 놀라며 말했다. »목천존이 결혼하고 은퇴한다고? 짐이 이 녀석을 너무 몰아붙인 것인가?

짐은 그가 천정에 올라와 짐에게 굽실거리며 아첨하고 잘 보이려 할 것을 기다리고 있었는데! 지금 은퇴한다면 조금 이르지 않은가… …

« 그 금오위가 말했다.

»폐하, 경평 상경과 하경이 떠들썩하기 그지없습니다. 목천존의 결혼은 아마 이 이틀 안에 있을 것입니다.

« 호천제가 웃으며 말했다. »목천존은 웅재대략을 지녔으니 짐이 평소 존경해 마지않았다. 그가 은퇴하는 것도 좋다. 차라리 재기하지 못하는 것이 가장 좋다!

짐은 그가 두 번째 화천존이 되기를 바라지 않는다. 그의 위협력은 화천존보다 훨씬 더 크다.

호부에 명하여 보물고를 열고 짐을 위해 하례 선물을 한 무더기 봉해 경평으로 보내 목천존의 대혼을 축하하라. « 그가 자리에서 일어나 웃으며 말했다. »목천존의 대혼은 반드시 시끌벅적하고 화려하게 지내야 한다. 풍광대장… …

아니다, 풍광대혼이어야 한다! « 그는 한숨을 쉬었지만 얼굴에는 미소가 가득했다.

»목천존의 시대가 이렇게 지나갔구나. 짐도 감회가 새롭다. 너는 경평으로 돌아가 목천존에게 전하여라. 짐은 공무가 바빠 직접 가서 축하하지 못한다고. 그가 용강에 은거한 뒤에 짐이 사복 차림으로 찾아가 그와 술잔을 나누며 기쁨을 이야기하겠다고.

« 그 금오위는 황급히 서둘러 떠났다.

한편, 경평에 남은 몇몇 금오위는 연풍제와 경평제사 강백규를 만나러 갔다. 연풍제는 황급히 상사를 맞이했다.

금오위들이 호천제의 그림을 바치자 연풍제는 공손하게 받아 안석 앞에 놓고 분향하며 제사를 지낸 뒤에야 호천제의 그림을 펼쳐 자세히 보았다. 그리고는 저도 모르게 침음했다. 경평제사 강백규가 앞으로 나아가 이 그림을 살펴보았다. 군신 두 사람이 침음하기를 그치지 않았다.

그 몇몇 금오위가 말했다.

»두 분, 폐하께서 이 사람을 잡으려 하시는 것은 그를 죽이려는 것이 아니라 조부궁주, 조부천존으로 봉하려는 것입니다. 이는 그에게 복인데, 어찌 그렇게 시치미를 떼십니까? « 연풍제가 난처하게 말했다.

»폐하의 그림은 신묘하고 날렵하여 천서와 같습니다.

신 등이 침음하는 것은 잘 알아볼 수 없기 때문입니다. « 세 금오위가 냉소하며 앞으로 나아가 보았지만 역시 침음하며 결정을 내리지 못했다.

호천제가 너무 사의적으로 그려서 그림 속 인물은 삐뚤빼뚤하여 얼굴을 알아볼 수 없었다.

그 사람 발치에는 개 같기도 하고 꼬리가 없으며 또 상자 같기도 한 것이 있었다. 유일하게 알아볼 수 있는 것은 호천제의 글씨로, ‘그 사람은 이름을 알 수 없고, 용모가 신기어천존을 빼닮았으며, 소년의 모습이다’라고 쓰여 있었다.

경평제사가 침음하며 말했다. »신기어천존을 빼닮은 사람을 어디서 찾겠습니까?

상사께서 폐하께 아뢰시되, 경평 상하가 이 사람을 찾기 위해 전력을 다해 수색하겠다고 하십시오. 다만 불러들일 수 있을지는… …

« 그는 난색을 띠었다.

그 세 금오위는 뜻을 알아차렸다. 호천제의 이 그림만으로 이 사람을 찾아내려는 것은 모래밭에서 바늘을 찾는 것과 다름없을 터였다.

게다가 호천제조차 그 사람의 이름을 모르니 찾기는 더욱 어려웠다.

금오위들이 작별을 고하자 연풍제가 황급히 말했다. »소왕의 공주가 이 며칠 안에 목천존과 결혼합니다. 여러 상사께서는 서둘러 돌아가실 것 없이 먼저 혼례 음식을 드시고 가십시오. 소왕도 예물을 준비해야 하니 하루 이틀은 걸릴 것입니다.

상사께 드릴 예물을 마련하겠습니다. « 세 사람은 서로 눈빛을 교환하고 천천히 고개를 끄덕이며 말했다. »목천존은 장생법을 전한 천존으로 공덕이 무량하십니다.

그분의 대혼이니 우리가 마땅히 남아 관례해야겠습니다. « 세 사람이 머물자 연풍제는 좋은 술과 안주를 대접하고 여러 가지 진기한 보물을 준비하여 숙소로 보냈다.

연풍제는 또 사람을 시켜 세 금오위를 경평에서 가장 큰 독조공장으로 데려가 공장에서 제조한 신병을 마음대로 고르게 했다. 세 사람은 매우 기뻐하며 마음속으로 말했다. »이 연풍제는 눈치가 있는 사람이로구나.

« 연풍제가 경평제사에게 말했다. »목천존의 대혼은 잠시 시간을 끌 수 있고, 호천제의 경계심도 늦출 수 있습니다. 이 며칠간 천정은 경평에 군사를 쓰지 않을 것이며, 천정과 경평의 담판도 몇 년 더 끌 수 있습니다. « »폐하께서 너무 낙관하시면 안 됩니다.

« 경평제사가 말했다.

»옥진자가 경평의 말재주 좋고 말을 잘하며 물을 흐리기를 잘하는 사람들을 데리고 천정과 담판하여 원래 계획대로라면 몇 년은 끌 수 있습니다. 그러나 지금 호천제가 화천존을 제거했고, 태초는 감히 고개를 내밀지 못하며 감히 그와 이익을 다투지 못합니다. 조신왕, 허천존, 태극고신은 말할 것도 없습니다! 지금 천정에는 오직 한 세력만 있을 뿐이니, 바로 호천제입니다! 옥진자의 지연 책략은 아마 소용없을 것입니다. « 연풍제가 눈살을 찌푸리며 말했다. »그러므로 목천존과 육수가 퇴위하고 결혼하여 우리를 전면에 나서게 한 것이며, 몇 년을 더 끌 수 있기를 바란 것이다.

« 경평제사가 고개를 끄덕이며 말했다. »그들이 결혼하고 은퇴한 것은 경평이 짊어진 압박에 따른 것이니, 수공주가 고생했습니다.

« 연풍제가 기이한 표정을 지었다. »나는 오히려 그녀가 매우 즐거워하는 것 같아.

이 며칠 사이에 갑자기 마음이 놓였는지 누구를 만나도 득의양양하더군… … 딸은 크면 집에 두기 어렵다더니——«