제1681장 그 천존의 발걸음

심목은 웃는 듯 아닌 듯한 얼굴로 그 대풍폐를 다시 신마의 손에 쥐여 주며 말했다.

»필요 없소. 나는 돈이 얼마든지 있소. 이 대풍폐 두 닢은 우선 받아 두시오. 모자라면 다음에 올 때 채워 드리리다.«

그 신마는 어리둥절하여, 판자 위에 서서 영능대천교의 광류 속으로 떠내려 들어가는 심목을 멍하니 바라보았다.

심목과 판자가 대천교의 영능 광류에 막 들어섰을 때, 돌연 그 광류가 울부짖으며 부풀어 올라 몇 배나 굵어졌고, 성원제천 전체가 흔들려 대지가 진동하고 뭇 별들이 요동쳤다!

영능대천교의 제단은 천 길이나 되는 큰 산처럼 우뚝했으며, 온통 신금으로 주조되어 여러 층으로 나뉘어 있었다. 가동할 때에는 각기 다른 층이 서로 다른 방향으로 회전하고, 층면의 룬이 쉼 없이 뛰놀며 영능 대천이 빚어내는 압력을 견뎌 냈다.

옛날의 영능대천교는 심목과 흑호신이 만들어 낸 것으로, 주제단이 하나뿐이었고 다른 하나는 평범한 제단이었다. 하지만 그때의 심목과 흑호신은 술수 조예가 그리 높지 않아, 만들어 낸 영능대천교도 매우 조잡했다.

그러나 경평에서 백여 년에 걸친 발전을 거쳐, 지금의 영능대천교는 전송 효율이 크게 늘어 양쪽 모두 주제단이었고, 영능 대천이 빚어내는 압력을 동시에 분담할 수 있었다.

그런데 심목이 대천교에 들어서자, 광류가 부풀어 오르는 속도가 너무나 빨라 성원제천 주제단의 룬 운행이 단숨에 극한까지 치솟았다!

그 신마는 눈이 휘둥그레졌다. 각 층이 팽이처럼 빠르게 회전하고, 회전이 너무 빠르고 룬의 변화가 너무 빨라 제단 전체가 마치 태양 속에서 달궈지는 듯 새빨갛게 달아올랐다!

»어서 수신을 모셔 오시오!«

그 신마가 허둥지둥 외쳤다.

»제단을 식혀야 하오!«

영능대천교마다 수신과 하신을 몇 명씩 배치하는 것은 규칙이었다. 강대한 존재가 영능대천교를 지날 때 제단의 부하가 너무 커져 다리가 부서지고 사람이 죽는 사고를 막기 위해서였다.

그해 천정이 원계 밖에서 조정으로 옮겨 갈 때, 천정은 경평에 명하여 엄청나게 거대한 대천교를 수없이 만들게 했고, 그 대천교들이 천정 전체를 통째로 조정으로 옮겼다. 그때는 영능의 파동이 훨씬 맹렬해서, 천정의 신마 대군이 은하수의 물을 끌어다 제단을 식혀야 할 지경이었다!

몇몇 수신이 날아와 필사적으로 주변의 강물을 끌어다 제단을 식히려 했지만, 평범한 강물로는 아무 소용이 없었다.

제단 각 층 사이의 회전 속도가 갈수록 빨라져 제단이 새빨갛게 달아오르자, 옆에서 곧바로 누군가 외쳤다.

»은하수의 물을 끌어와 식혀야 하오!«

다른 이들은 서로 얼굴만 쳐다보았다. 은하수는 북극천을 지나 북제 현무의 영지를 거쳐 흐르는데, 성원제천도 은하수 근처에 세워지긴 했으나 영능대천교와는 꽤 멀리 떨어져 있었으니, 누가 그런 법력으로 은하수의 물을 끌어올 수 있겠는가.

바로 그때, 돌연 한 소년이 하늘로 날아올라 허공에서 법술을 펼치자, 은하수의 물이 드넓게 하늘에서 쏟아져 내려 마치 길고 긴 물의 용이 되어 영능대천교를 둘러싸고 쉼 없이 맴돌았다!

사람들이 일제히 갈채를 보냈고, 문득 그 소년을 알아본 누군가가 반가워하며 외쳤다.

»목천존의 아우, 남어전이 아니냐!«

남어전이 은하수의 물줄기를 제어했으나, 그 제단의 온도는 여전히 계속 올라 한계를 넘으려는 찰나, 돌연 영능 대천의 강도가 더 이상 치솟지 않았다.

남어전은 잠시 멍하다가 곧 까닭을 깨달았다.

»형님은 자신의 대천 속도가 너무 빨라 대천교가 견디지 못한다는 걸 눈치채고, 스스로 속도를 늦춰 원계와 성원제천이 서로의 영능을 균형 맞출 틈을 주신 거야.«

심목은 너무나 강대했다. 단숨에 경평까지 도달한다면 대천교가 틀림없이 터져 버릴 터였다!

그래서 그는 영능 광류 속에서 일부러 속도를 늦춰 대천교를 지켜낸 것이다.

다만 이렇게 하면 경평에 닿기까지 며칠은 늦어질 터였다.

성원제천의 주재도 소식을 듣고 달려와, 영능대천교가 파괴되지 않은 것을 보고서야 안심하고 하늘의 남어전에게 사례했다. 그러고는 곧 대천교를 지키던 그 신마를 붙잡아 멱살을 움켜쥐고 들어올리며 발끈해서 물었다.

»이게 어찌 된 일이냐?«

그 신마가 애처롭게 말했다.

»저도 알지 못합니다. 다리 없는 불구가 판자에 앉아 대천교로 들어가는 걸 보았을 뿐인데 이런 일이 벌어졌습니다. 저는 주재의 명을 따라 그에게 대풍폐 한 닢만 다릿세로 받았을 뿐입니다…«

성원주재는 어이가 없어 더듬거렸다.

»대풍폐 한 닢의 다릿세라니…«

그 신마가 허둥지둥 말했다.

»그런데 그분은 꼭 두 닢을 주시고는, 모자라면 나중에 채워 주겠다고 하셨습니다…«

»채울 수 있겠느냐?«

성원주재는 그를 내려놓고는 아직도 쉼 없이 회전하는 제단을 다급하게 응시하며 중얼거렸다.

»경평이 애써 이 다리를 세워 주었고, 우리도 경평과의 교역 덕에 조금은 재물을 모았는데, 이게 무너지면 모든 게 끝장인데…«

그는 영능대천교 주위를 왔다 갔다 하다가 문득 정신이 번쩍 들어 다시 그 신마를 번쩍 들어올렸다.

»대천교로 들어간 자가 누구냐?«

그 신마가 버둥거리며 말했다.

»다리가 없는 불구입니다…«

»생김새가 어떻게 생겼느냐?«

그 신마가 허둥지둥 원기로 형상을 그려 심목의 모습을 그려내자, 성원주재는 멍해졌다가 한참 만에야 정신을 차리고는 그 신마를 내려놓고 손을 저으며 말했다.

»너는 이 일을 잊어라. 그가 다릿세를 채워 준다는 생각은 더 이상 하지 마라.«

그 신마는 그 뜻을 알 수 없어 어리둥절했다.

성원주재는 얼굴의 수염을 쓰다듬으며 속으로 생각했다.

»저 사람은 천맹의 맹주 목천존이다! 나는 지난 천맹 회의에서 그를 본 적이 있다! 그가 어쩌자고 내 이 작은 성원천에 온 것인가? 그의 다리는 또 어찌 된 것인가…«

그는 고개를 들어 여전히 용솟음치는 영능을 올려다보며 마음속으로 섬뜩해했다.

»목천존은 정말 강대하다. 그가 대천해 가자 이토록 많은 영능이 밀려든다! 이런 실력의 존재가 어찌하여 두 다리를 잃었단 말인가?«

엿새, 이레가 지나자 성원주재는 더욱 놀랐다. 영능대천교가 이토록 오래 전력으로 가동했는데도 대천이 아직 끝나지 않았으니, 이는 거의 일어날 수 없는 일이었다!

그와 같은 주재가 다리에 들어가 이런 강도의 영능으로 대천한다 해도, 고작 한 시진이면 경평에 닿을 터였다!

»역시 목천존이로다!«

다시 이삼 일이 지나자 대천되어 오는 영능이 돌연 느려졌고, 얼마 지나지 않아 대천교는 평소의 모습을 되찾았다. 제단 각 층의 회전 속도가 줄어들어 한참 만에야 한 번씩 돌았다.

성원주재는 안도의 한숨을 내쉬고 손을 저어 상단이 영능대천교로 들어가도 좋다고 신호했다.

이 십여 일 동안 제단 주위에 막혀 있던 상선들은 길게 늘어서서 다리에 들어가기를 기다렸으나, 대천의 영능이 워낙 맹렬한 탓에 이곳을 지키는 신마들에게 번번이 막혀야 했다.

성원주재는 남어전이 하늘에서 내려오는 것을 보고 허둥지둥 맞이해 나가 자세히 살펴보고는 마음속으로 숙연해져 허리를 굽혀 말했다.

»어천존이 아니십니까?«

남어전이 손을 저으며 웃었다.

»나는 남어전이라 하오. 어천존은 지나간 호칭이오.«

성원주재는 허둥지둥 절을 올리고 지극히 공경하며 말했다.

»원태신장과 성신법을 여시어, 천존께서는 후세의 무수한 중생에게 복을 내리셨습니다!«

남어전이 그의 두 팔을 붙들며 고개를 저었다.

»중생에게 복을 내렸다고는 할 수 없소. 내가 성신법을 열었지만 중생이 얻은 이익은 적고 신마가 얻은 이익이 너무 커서, 중생의 머리 위에서 위세를 부리게 되었소.«

성원주재는 잠시 침묵하다가 말했다.

»천존의 가르침이 지당하십니다. 자만이 가르침을 받들어 반드시 마음에 새기겠습니다.«

그의 이름은 자만이었으나 성원천의 주재였기에 감히 이름을 바로 부르는 이는 드물고, 으레 성원주재라 존칭했다.

그도 천맹의 일원이었다. 천맹에서 권력을 쥔 이는 십천존을 제외하면 각 제천의 주재들이었다.

남어전이 말했다.

»형님은 아마 오지 못할 것이오. 형님의 에너지가 너무 커서, 당신들 성원천의 대천교를 백 배로 넓혀야 그 에너지를 견딜 수 있소. 하지만 걱정 마시오. 형님이 사람을 시켜 돈을 가져오게 할 테니.«

성원주재가 허둥지둥 말했다.

»이까짓 돈을 어찌 천맹 맹주께서 마음에 두시겠습니까?«

남어전이 웃으며 말했다.

»형님은 규칙을 지키는 사람이오. 보통 사람을 대할수록 더 규칙을 지키고, 하찮은 일일수록 형님에게는 큰일이 되오. 그래서 사람들의 사랑을 받는 것이오.«

다시 며칠이 지나자 영능대천교에서 경평에서 온 누선들이 잇달아 빠져나왔다. 그 누선들의 선창에는 대풍폐가 가득 쌓여 번쩍번쩍 빛나 사람들의 눈이 휘둥그레졌다.

성원주재도 이렇게 많은 돈을 본 적이 없어 깜짝 놀라 허둥지둥 말했다.

»맹주께서 길을 빌리셨을 뿐인데 어찌 이렇게 많은 돈을 쓰십니까? 너무 많습니다, 너무 많아요!«

»당연히 많지요!«

사운향이 선창에서 걸어 나와 손뼉을 치며 생글생글 웃었다.

»이 돈은 목천존의 다릿세만이 아니라 수십억 인족과 마족의 다릿세도 포함되어 있어서 넉넉히 준비했답니다. 성원주재님, 축하드립니다. 성원천이 큰돈을 만지게 되었네요.«

성원주재는 머리가 멍해져 영문을 몰랐다.

»복야께서는 어찌 그리 말씀하시는지요?«

도천마왕이 앞으로 나아가 호천병을 꺼내 들어 올리자, 호천병이 허공에서 한 무리의 제천으로 펼쳐졌다.

경평의 신마들이 곧 호천병 속에 살던 경평 사람들을 옮기기 시작해 영능대천교로 인도하여 경평으로 가게 했다.

그들은 질서 정연하고 짝이 잘 맞아 영능대천교가 늘 적정한 가동 상태를 유지하게 했고, 이주 또한 조금도 흐트러짐이 없었다.

성원주재는 그 모습을 보고 마음속으로 한없이 탄복했다.

»주재님, 배에 실린 대풍폐가 모두 백억에 이릅니다.«

사운향이 그의 곁으로 와 말했다.

»이렇게 많은 돈을 어떻게 쓸지 생각해 보신 적 있으십니까?«

성원주재는 머릿속이 울렸다.

»백억이나… 이걸 언제 다 쓴단 말인가?«

사운향이 픽 웃으며 말했다.

»주재님, 돈을 쓰기는 쉬워도 벌기는 어렵습니다. 백억 대풍폐가 너무 많다고 생각하신다면 크게 잘못 짚으신 겁니다. 성원천이 갑자기 부유해진 것이 반드시 좋은 일만은 아닙니다. 오히려 백성들이 게을러지고 재물 때문에 나쁜 마음을 품게 됩니다. 돈이 돈을 낳게 하는 것이야말로 정도입니다. 주재님께서 돈이 돈을 낳게 하는 법을 모르신다면 제가 가르쳐 드리지요.«

성원주재가 허리를 굽혀 절하며 정색하고 말했다.

»부디 복야께서 가르침을 내려 주십시오!«

»이 돈이 있으면 더 많은 제조소를 열어 더 많은 물건을 만들어 내고, 여러 제천 사이를 오가며 장사할 수 있습니다. 백성들이 제조소에 들어가 일하면 번 돈은 각자의 노동으로 얻은 것이니 나쁜 마음을 품지 않습니다.«

사운향이 이어 말했다.

»또 백성의 지혜를 열어야 합니다. 학교를 세우고 더 많은 학원과 학궁을 열면, 백성의 학문이 높아질수록 재물도 자연히 늘고 부도 점점 많아집니다.«

성원주재가 잠시 망설이다 말했다.

»실은 말씀드리자면, 저희 성원천은 경평 같은 부유한 땅도 아니고 뛰어난 인재도 그만큼 많지 않아, 제조소와 학원, 학궁을 열기가 매우 어렵습니다.«

사운향이 눈이 접혀 웃었다.

»경평이 도와드릴 수 있습니다. 우리 경평에는 능숙한 장인도 많고 학원과 학궁도 많습니다. 그들을 이곳에 보내 더 많은 제조소를 세우고 학원과 학궁을 지어 드리면, 몇십 년도 지나지 않아 성원천은 충분한 인력과 재력을 갖추게 됩니다. 다만 경평도 그냥 해 주는 것은 아닙니다.«

그녀가 의미심장하게 말했다.

»써야 할 돈은 주재님도 써야 합니다.«

몇 달 후, 사운향은 그 대풍폐를 배마다 실어 다시 경평으로 가져갔다. 그러나 성원천이 얻은 이득도 자명했다. 경평의 제조소와 학원, 학궁이 들어서면 성원천이라는 이 변방의 땅은 필연코 북천에서 가장 강대하고 부유한 제천이 될 터였다!

용강천궁에서 이정과 재부, 묵장, 맹수 등이 심목을 이리저리 훑어보다가, 돌연 재부가 참지 못하고 껄껄대며 웃음을 터뜨렸다.

심목은 얼굴이 어두워져 코웃음 쳤다.

»도 할아버지, 뭐가 우습습니까? 저는 할아버지의 그때보다 훨씬 낫습니다. 저는 다리가 있으니까요!«

그의 넓적다리 밑동에서 가느다란 종아리 두 개가 자라났고, 그 아래에는 여린 발이 돋아났다. 심목이 그렇게 서 있으면 키가 사람들의 허리께에밖에 닿지 않았다.

물론 그러고도 맹수와는 비슷한 키였다.

그는 성원천에서 돌아온 뒤 부지런히 닦고 애써 익혀, 사오 개월 만에야 겨우 종아리를 자라게 할 수 있었다.

»당분간은 아내와 동침할 수 없겠구먼.«

축노파가 안타까워하며 한숨 쉬었다.

»나는 어서 아기를 안아 보고 싶었는데…«

그러고는 갓난아기에게 해 줄 작은 신발을 꺼내 심목의 발 옆에 대어 보았다.

심목은 못 들은 척하고 그 판자를 세워 자세히 살펴보았다.