제1722장 제왕의 친정

»이 고시보경은 차라리 고세보경, 고사보경이라고 불러야 옳겠다!

« 용기린은 그 광경을 보고 속으로 감탄을 거듭했다. 심목의 윤회의 도를 배운 적이 있었지만, 그것은 오래전 일이었다.

그때 심목의 윤회의 도는 아직 더듬고 다듬어 가는 단계였다.

하지만 그때조차도 심목의 윤회의 도는 윤회의 도를 처음 연 음천자를 이미 뛰어넘고 있었다. 다만 심목이 익힌 것은 지극히 잡다했고, 그 하나하나가 지극히 정밀했다.

그는 정력이 넘쳐 여러 분야에서 모두 성과를 낼 수 있었지만, 용기린은 그럴 수 없었다. 그 때문에 용기린은 윤회의 도에서 큰 성과를 내지 못했지만, 심목의 윤회의 도 신통은 겨우 알아볼 수 있었다. 고시보경 속에서 백옥경의 한 생애 한 생애의 세월이 흘렀고, 그녀의 기억은 남제의 기억과 분리되어 있었다.

보경 속에서 백옥경은 다시금 자신의 한 생애 한 생애의 경험을, 한 생애 한 생애의 고난을 되밟는 듯했다. 이렇게 한 생애 한 생애의 이야기를 다시 겪는 일은 그녀의 본심을 찾는 일이자, 그녀의 기억을 깨워 남제와 갈라놓는 일이었다.

백옥경을 가엾게 여기고 그런 일을 해 줄 수 있는 이는 오직 심목뿐이었다. 그러므로 심목은 그녀의 주작혼을 빼앗지 않고, 오히려 윤회를 통해 거의 이백 번의 생애에 걸친 그녀의 기억을 더욱 짙게 새겨 주었다. 특히 작비은의 그 생애에 대한 기억이 가장 중요했다. 그것은 첫 번째 생애였다.

백옥경은 줄곧 그 생애의 기억을 깨우지 못했는데, 고시보경 속에서 첫 번째 생애의 기억마저 깨어났다. 이 생애의 기억은 그녀와 남제의 기억을 잇는 연결점이었다.

이 기억의 연결점이 없으면, 그녀는 자신이 남제와 맺은 연이 무엇인지 알 수 없었다.

이 생애의 기억이 있으면, 그 속의 인과를 알 수 있었다. 어떻게 취하고 버릴지, 남제에 관한 모든 것을 잊을지, 아니면 남제가 될지는 그녀 자신의 선택에 달려 있었다.

백옥경이 변한 주작이 보경 앞에 웅크리고 앉아 있었다.

그녀 눈에 맺힌 불꽃 같은 눈물은, 아마도 자신이 누구인지 다시 떠올린 기쁨 때문이리라. »나는 백옥경.

. .

« 주작은 잠자코 보경을 바라보며 낮게 중얼거렸다.

»인족 백옥경! 인족.

. .

« 그녀의 마음속에는 이미 선택이 이루어져 있었다.

맑은 거울 속에서 그녀는 이 생애 저 생애를 윤회했고, 작비은과 백옥경에 관한 기억은 끊임없이 또렷해졌으며, 남제에 관한 기억은 점점 흐릿해져 갔다.

마침내 기억이 조수처럼 주작의 머릿속으로 밀려들었다. 주작의 날개가 치솟았고, 도의 불꽃 속에서 그 자태가 변하더니, 그녀는 다시 백옥경의 모습으로 돌아갔다. »산인, 백옥경은 살아난 것입니까?

« 유명 태자가 물었다. 용기린은 조금 망설이며 낮은 목소리로 말했다. »그녀는 지금 교주와 소토백의 경우와 조금 비슷하오.

교주와 소토백은 실은 한 사람이지만, 두 가지 서로 다른 의식을 지니고 있소.

하나는 사람이고 하나는 신마이며, 그들은 또 같은 기억을 지니고 있다가, 경평겁에 이르러서야 비로소 완전히 갈라져 두 사람이 되었소. « 당시 심목의 상황은 매우 복잡했지만, 귀허 신자 심봉청이든 천성 교주 심목이든, 실은 모두 한 사람이었다. 심목이 눈을 파내고 혼을 버렸을 때, 그제서야 독립된 존재가 되었다. 백옥경의 경우는 사실 그때의 심목보다 훨씬 나았다. 당시 심목은 몸과 의식만 남고 혼백이 없어 언제라도 흩어질 수 있었다. 그런데 백옥경은 남제의 혼을 지녔을 뿐 아니라, 음천자가 그녀를 위해 빚어 준 혼백도 지니고 있었다.

도의 불꽃 속에서 백옥경이 눈을 떴다. 그녀의 앞에서는 고시보경이 이미 녹아내려 재가 되어, 어떤 흔적도 남기지 않았다. 그녀는 살아났다.

다만 사람의 몸으로 살아난 것이 아니라 반신으로서 살아났다. 그녀는 사람의 의식과 주작의 몸을 동시에 지니고 있었다. 용기린이 다가가 말했다.

»사위가 장모님께 문안드립니다! « 백옥경이 그를 바라보더니 갑자기 푸하 하며 웃었다.

»나는 아직 시집도 가지 않았는데 딸과 사위가 생겼다니, 정말 괴이하구나. « 그러나 그녀의 머릿속에는 연아에 관한 기억이 있었다.

그것은 그녀가 작비은이 되기 전, 아직 남제 주작이었을 때 동제 청룡과 잠시 인연을 나눈 일이었고, 나중에 그녀는 연아를 월천존에게 맡겼다.

그녀의 기억 속에 남제에 관한 기억이 아주 없는 것은 아니었지만, 대부분은 이미 흐릿해져 다만 몇 가지 깊이 인상에 남은 일만 기억했다.

그러나 작비은이 된 뒤, 백옥경이 된 뒤의 일에 대해서는 또렷이 기억했다.

그녀는 여전히 백옥경이었다. 이제 그녀는 완전히 새로운 생명이 되었다.

남제와 관련이 있지만, 남제는 아니었다! 원계 무우향 태청경. 심목이 남제에게서 시선을 거두며 웃었다. »천정 패잔병의 길을 막는 일이라면, 경평이 동원할 수 있는 대군은 많지 않소.

그러나 모두 정예 중의 정예요. « 남제 주작이 물었다. »감히 천존께 여쭙니다. 누구를 보내실 생각이십니까?

« 심목의 시선이 초조 인황에게 떨어졌다.

그는 웃으며 말했다. »초조께서 인황전 대군을 이끌고 가시면 되겠소.

« 초조 인황이 일어나 남제 주작에게 인사를 올렸다.

남제 주작의 눈빛이 번뜩였다. 그녀가 말했다. »내 남해에는 적명 두 제왕이 있고, 나와 연아의 호랑이와 이리 같은 군대가 있으며, 적제 제하유의 봉족 대군도 있소.

비할 데 없는 기세로 천정 각로 군후의 잔존 병력을 짓밟아 버릴 것이오.

천정 각로 군후는 목숨을 부지하려고 줄곧 도망칠 터인데, 만약 심무 황자가 앞길을 막는다면 그들은 궁지에 몰린 짐승의 형세가 되겠지. 궁지에 몰린 짐승이 가장 흉악하오.

심무 황자, 당신에게 그 길을 지켜 낼 능력이 있소?

« 그녀의 말투는 다소 다그치는 듯했고, 눈에서는 신령한 빛이 사방으로 뿜어져 나왔다. »심무 황자가 당년 개황 때 도망병이 되었다고 들었소. 옥명궁을 버리고, 자신의 형제자매와 친척과 친구를 모두 버렸지. 오늘의 싸움, 천정 각로 군후의 궁지에 몰린 짐승과 같은 싸움을 마주하여, 당신에게 그토록 처참한 살육을 맞설 담력이 있소? « 영육수가 눈살을 찌푸리며 초조를 위해 변명하려 하자, 심목이 손을 들어 그녀를 막으며 가볍게 고개를 저었다. »당신이 천정의 패잔병을 막지 못한다면, 그 패잔병들은 무우향을 공격하는 천정 대군과 합류해, 도리어 나를 물 것이오! « 남제 주작이 일어났다.

그 기운은 전장의 맹렬한 불길 같았고, 기세는 사람을 압도했다. 한 걸음 앞으로 나서며 자신의 하늘을 뒤덮는 기세를 초조의 몸 위로 짓누르고는 준엄하게 말했다. »나는 당신을 믿지 못하겠소. 당신에게는 도망병이 된 전례가 있소! 당신은 전장의 시산혈해를 마주할 수 있겠소?

« 그녀의 기세가 치솟아 극에 달했다. 끝없이 펼쳐진 불바다 속에서 무수한 신마가 불길 속에서 몸부림치고, 울부짖고, 처절하게 절규했다.

그 참혹함은 끝이 없었다. 남제로서 주작은 겪은 전투와 살육이 실로 너무 많았다. 태고 시절 조물주들 사이의 전쟁에서, 조물주와 고신 사이의 전쟁을 거쳐, 용한 시대의 신마 전쟁에 이르기까지, 그녀의 기세에는 피비린내 나는 피바람이 서려 있었다.

기세만으로도 약자를 무너뜨릴 수 있었다! 초조 인황은 마음이 어두워졌지만, 그 처절한 기세를 정면으로 마주했다. 그의 몸은 마치 천지가 무너져 내리는 가운데서도 쓰러지지 않는, 하늘을 떠받치는 기둥처럼 기울어 가는 천지를 붙들어 세웠다. »나는 할 수 있소. « 그는 다소 우울한 기색이었지만, 쇠못을 박는 듯 단호하게 말했다.

남제 주작이 새빨간 소매를 한 번 펼쳐 초조 인황 앞을 스쳤다. 도의 불꽃의 불바다가 피바다로 변하고, 무수한 사람이 참혹하게 죽어 가는 이변이 초조의 머릿속에 떠올랐다.

주작이 준엄하게 말했다. »당신은 아직도 할 수 있단 말이오? 당신의 도심에는 흠이 있소. 참담한 전장을 마주하면, 당신의 마음이 조금만 약해져도, 당신의 도심 속 놀라움이 조금만 고개를 내밀어도, 당신은 도망병이 되어 우리에게 대패를 안길 것이오! 당신은 짊어질 수 있소?

당신은 견뎌 낼 수 있소? 심무, 지금 물러나도 아직 늦지 않았소! « 초조 인황은 흔들림 없이 그 자리에 서 있었다.

마치 천지의 중심처럼.

목소리는 쉰 듯했다. »나는 할 수 있소! « »빈말만으로는 믿지 못하오!

« 남제 주작이 기운을 한 번 떨치자, 갑자기 그녀의 기혈과 도의 불꽃이 남천 삼십구로 군후의 험악하게 일그러진 얼굴의 이변으로 변해, 울부짖으며 초조에게 덮쳐 왔다. 남천 삼십구로의 군후들은 모두 갖가지 형상의 반신이었다. 그 군후들의 우두머리는 더욱 흉악하고 기이한 생김새에 사지가 뒤틀려 잔인하기 그지없었다. 하늘을 뒤덮는 기세로 초조를 향해 내리눌렀다. 평범한 사람이라면 이런 이변을 마주하고는 진작 도심이 무너졌을 것이다.

그러나 초조 인황은 여전히 그 자리에 서서 두 손을 움직여, 자신을 중심으로 기혈로 진법을 펼쳐 천군만마로 화하고, 삼십구로 군후의 무수한 신마가 휘몰아치는 충격을 맨몸으로 맞받아쳤다. 이 한 차례의 충격에 무수한 사지가 사방으로 튀었고, 처참하기 그지없었다.

남제 주작은 그의 얼굴을, 그의 눈을 뚫어지게 바라보며 그 마음속 두려움을 읽어 내려는 듯했다.

갑자기 하늘을 가득 메우던 이변이 흔적도 없이 사라졌다. 남제 주작이 붉은 두루마기를 펼쳤다가 거두며 웃었다. »심무 황자, 나는 경평 남황에서 당신과 만나기를 기대하겠소!

« 초조가 주먹을 쥐고 몸을 굽혔다. »남제의 행차를 기다리겠소. « 남제 주작이 답례하고 심목, 낭완 등에게 몸을 숙여 인사했다.

»남해 전황이 급박하니, 나는 먼저 돌아가겠소. « 말을 마치고 한 줄기 불빛으로 변해 멀리 날아가 무우향에서 사라졌다. 심목이 일어나 예를 올렸다. »초조, 남천 패잔병을 막는 일, 부탁드리오!

« 초조 인황이 답례했다.

»반드시 명을 욕되게 하지 않겠소! « 말을 마치고 몸을 돌려 떠났다.

심목은 길게 안도의 숨을 내쉬며 그가 멀어져 가는 것을 바라보았다. 영육수가 다소 걱정스러운 얼굴로 낮게 말했다. »남제가 저렇게 초조의 도심을 짓누르는데, 혹시 문제가 생기지는 않을까요?

« »문제없소.

오히려 그의 투지를 일깨울 것이오. « 심목이 미소를 지으며 말했다. »이번 싸움은 지극히 중요하오.

남제가 조심하지 않을 수 없지.

하지만 초조는 더 이상 그 시절 옥명궁의 도망병이 아니오.

그는 개황 말기에 여러 종족의 백성을 이끌고 원정하던 때를 겪으며 이미 탈바꿈했소.

그가 다소 우울한 것은 그저 그해 옥명궁의 겨레를 구해 내지 못한 것을 뉘우치고 있기 때문이오. 그리고 이번 전투야말로 그가 뉘우침에서 벗어날 가장 좋은 때가 될 것이오!

« 인황전.

개황 옥경성 옥명궁. 초조가 궁 안을 걸었다. 이곳은 옥명궁이 무너지던 때의 모습 그대로였고, 모든 것이 조금도 변하지 않았다. 옥명궁은 개황 시대에 가르침을 펴고 사람을 기르던 곳이었다. 이 천궁이 융성하던 때에는 무수한 학도들이 이곳에서 학문을 닦았다. 개황 시대의 최고 학부이자 성지라 할 수 있었다. 재난이 터졌을 때, 음천자가 법을 펼쳐 눈 깜짝할 사이에 거의 모든 학도의 혼을 빼앗아, 그들에게 육체만 남겼다.

그들은 생전의 자세 그대로, 마치 여전히 이곳에서 살아 있는 듯했다.

초조는 말없이 그들 사이를 걸었다.

눈앞에는 아직 그 시절 옥명궁이 있는 듯했다. 학우들은 젊었고, 많은 생생한 생명이 그의 곁에서 뛰놀았다. 귀에도 그 시절 학우와 스승들의 기쁨 가득한 웃음소리가 들렸다. 그는 걸음을 멈추고 조용히 서 있었다. 음천자가 법을 펼쳐 재난을 내렸고, 모든 사람이 죽었다.

오직 그만이 살아남았다. 이곳은 그의 일생의 아픔이 되었다.

»학우들, 스승님들, 이번에는 더 이상 도망치지 않겠소!

« 그는 이 옛사람들에게 공손하게 절을 올렸다. 다시 일어났을 때, 그의 도심은 옥처럼 맑고 투명하게 원만해져 있었다. 초조는 몸을 돌려 옥명궁을 걸어 나와 인황전을 나섰다.

인황전 밖, 역대 인황들이 저마다 한 부대의 대군을 이끌고 조용히 밖에서 기다리고 있었다. 고요하여 소리라고는 없었다.

초조의 시선이 이조, 삼조 등의 얼굴을 하나하나 스쳐 지나가다 마지막으로 이정 소막차의 얼굴에 머물렀다.

그는 미소를 띠고 무겁게 말했다.

»이만 년 동안 우리 인황전은 줄곧 이 땅을 지켜 온 수호자였소. 이만 년 동안 대대손손 인황들은 오직 홀로 하늘에 맞서고, 천정에 맞서고, 횡포하고 불공평한 것에 맞서 왔소!

그러나 이만 년이 지난 오늘은 다르오.

« 그는 발걸음을 내디뎌 대군 사이를 가로질렀다. 목소리는 우렁찼다.

»우리에게는 많은 도우가 생겼소. 우리에게는 뜻을 함께하는 많은 전우가 생겼소! 우리 뒤에는 천정의 신들이 만들어 낸 폐허 위에서 일어난 경평이 있소! « 그의 오른손이 남쪽을 가리켰다. »인황전의 인황들이여, 이 한평생은 이 땅을 지키기 위해 있는 것이오! 나를 따라, 적을 무찌르자! « 대군이 울부짖듯 움직였다.

제강 인황이 앞으로 내달리며 히히 웃었다. »소막차, 아직 정정하냐? 늙었잖아! « 이정 소막차는 그 말을 듣고도 표정 하나 바꾸지 않은 채 곁눈질로 그를 흘겨보았다.

그러더니 갑자기 기혈이 끓어올라 노인에서 청년으로 변했다. 온몸의 근육이 비할 데 없이 우람했고, 신검을 품에 안았다.

한 번 흘겨보자, 눈속의 검의가 제강 인황을 한 뼘 낮춰 버렸다.

제강 인황이 껄껄 웃었다. »사부를 속이고 조상을 업신여기는 솜씨가 일품이군.

역시 내가 가르친 사람이야! 하지만, 내 손제자가 더 세다! « 여러 인황들이 껄껄 웃었다. 웃음소리가 하늘 위로 치솟아 구름을 밀어 흩어 버렸다.

무우향 태청경. 한 신인이 빠른 걸음으로 전송문을 나와 경평 제사의 편지를 전했다.

심목이 편지를 펼치자, 거기에는 동천 청제가 너무 신중해 죽을 힘을 다해 지키기만 하고 싸우지 않으니, 강백규가 그날 심목이 혼례를 올릴 때 다른 이가 보낸 예물 하나를 빌리고자 한다는 내용이 쓰여 있었다.

심목은 표정이 이상해지며 웃었다. »강 사제가 동제 청룡의 용린을 빌려다 무엇을 하려는 것일까? « 운천존의 목소리가 들려왔다. »동천 청제와 동제 청룡 사이에는 큰 원한이 있소.

경평 제사가 동천 청제를 무너뜨리려 한다면 동제 청룡에서 손을 대는 것이 과연 묘책이오! «