제1729장 옥애관 혈전

«또 인황 소막차가 있소!

» 이정이 대열에서 나와 검을 누르고 빼지 않은 채 또렷하게 말했다. 다른 인황들이 저마다 부러운 눈으로 바라보았다.

초조 바로 뒤에 자신의 명호를 알리니 참으로 위풍당당했건만, 누가 알았으랴 소막차 그 녀석이 선수를 쳤을 줄이야.

그 뒤에 자신의 명호를 알리는 것은 한낱 배경에 지나지 않아 위풍이 없었다. 이정도 어쩔 수 없이 득의양양하여 마음속으로 크게 통쾌했다.

«이 늙은 것들, 분명 부러워 죽으려 들 거야! » 바로 그때, 맞은편의 태존신후가 하하 웃으며 말했다. «인황 심무는 내가 들어 보았지.

그때 음천자에게 겁에 질려 오줌을 지리고 도망자가 되었다더군.

인황 소막차에 대해서는 들어 본 적이 없네! » 다른 인황들은 박장대소하며 득의양양하게 이정을 바라보았다. 이정은 얼굴에 부끄러움을 띠고 말했다.

«지인은 자기가 없고, 신인은 공이 없으며, 성인은 이름이 없지.

그가 내 명호를 모르는 것은 당연해. 오늘 이 전투가 끝나면 내 명호는 아주 유명해질 것이니.

. .

» 모두가 한바탕 크게 웃었다.

이정은 얼굴이 빨개져 더듬거리며 말했다. «이 늙은 것들아, 오늘 전투가 끝나면 반드시 천하에 이름을 떨칠 거야.

. . » 태존신후가 큰 소리로 외쳤다. «아가들, 너희 신병을 발동하여 옥애관을 쓸어버려라!

상륙해야만 우리에게 살길이 있다! » 휙— 옥애관 앞에서 백만 자루의 신병이 크고 작은 채 하늘로 솟아올라, 하늘을 가리는 구름처럼 옥애관을 향해 날아왔다!

남천의 삼십구로 군후는 크게 패배하여, 적제 제하유에게 반격을 당하고 또 적황, 명황, 연아 남제 등이 군대를 이끌고 몰아쳐 죽임을 당했다.

목숨을 위해 군중의 여러 치중과 중기를 모두 버리고, 각자 손에 든 신병 이기만 남긴 채 가벼운 차림으로 도망쳤다.

그 길에서 얼마나 많은 동료들이 후방에 남아 후위를 맡게 되었는지 모른다. 살아남은 것은 이 백만 신마뿐이었다.

그럼에도 불구하고 인황전이 이끄는 경평 신인들보다 열 배나 많았다. 게다가 남해 전장에서 살아 도망친 자들은 정예 중의 정예로, 무예가 매우 뛰어났다.

백만 신병이 하늘로 솟아오르며 짙은 신광을 뿜어내고 옥애관을 향해 돌진하니, 그 장면은 실로 장대하고도 몸서리쳐질 만큼 놀라웠다.

초조 인황의 몸이 한 번 떨리더니 등 뒤에서 천궁이 솟아올랐다. 능소전 위에서 그의 원신이 제좌에 앉아 있다가 벌떡 일어났다. «해는 중천을 돌아 만고에 흐른다! » 그의 제좌 경계의 법력이 폭발하자, 장대한 신통이 거대한 소용돌이로 변하여 백만 신병 이기를 휘감아 올려 옥애관 주위를 윙윙 돌게 했다.

그 신병 이기들의 위능이 폭발했지만, 이 신병 이기의 홍수 속에서 서로 공격하며 펑펑 터져 나갔다! 초조 인황의 신통은 천지인이라 불렸는데, 그의 수위는 매우 웅후하여 법력으로 신통을 발동하니 정말로 놀라울 만큼 무서웠다.

옥애관 앞의 백만 남천 신마들은 그것을 보고 마음속으로 두려워했지만, 곧 열 몇 개의 그림자가 하늘로 솟아올라 절벽 꼭대기 옥애관에 있는 초조 인황을 향해 돌진했다. 그들 머리 뒤에서 천궁들이 하나씩 솟아오르니, 실로 남천 삼십구로 제후 중의 제좌 강자들이었다!

남천 제후들에게 제좌 강자들이 적지 않았다.

이 제좌 경계의 존재들 중 몇 명은 남해 전투에서 죽었지만, 전장이 혼란했고 제하유, 적황, 명황, 연아와 남제 등의 병력이 적었기 때문에, 그들은 적을 최대한 죽이기 위해 상대의 유생력을 최대한 말살해 가며 전력을 조금씩 잠식하는 방식을 택했고, 결국 그들이 도망칠 수 있었다. 이 제좌 강자들이 옥애관으로 올라왔다. 지금은 초조 인황이 가장 허약한 시기로, 그는 동시에 백만 신병을 상대하느라 압력이 극심했고, 이때 자신의 방어가 비어 있었다. 그들에게 가까이 포위당한다면 정말 찰나에 그 자리에서 죽고 말 것이었다! 초조 인황이 발을 들어 무겁게 내리찍자 신통이 변했다.

«하늘이 무너지고 땅이 꺼져 슬픈 가을바람이 분다! » 그의 신통이 폭발하여 자기 자신을 중심으로 공간이 그를 향해 무너져 내렸다. 백만 신병이 부서지면서 미친 듯이 모여들어 격렬히 부딪치더니, 그의 앞에서 거대한 신병 철구로 뭉쳐졌다. 초조 인황은 두 손으로 그 신병 철구를 받쳐 들고, 열 몇 명의 제좌 강자를 향해 밀어냈다.

«천지인법 제이십육 중천, 산을 옮길 수 있어도 뜻은 옮기지 못한다!

» 그의 도경이 폭발하여, 변하지 않는 뜻이 모두 이 일격에 실렸다.

그 열 몇 명의 제좌 강자는 마음속으로 크게 충격을 받았다. 같은 제좌 경계인데도 초조 인황의 이 일격에는 도경이 담겨 있어, 그들보다 도에 더 가까웠고 신통의 위력도 더 강했다. «다행히 우리는 수가 많다!

» 태존신후가 큰 소리로 외치자, 열 몇 명의 제좌 강자가 동시에 신통을 폭발시켜 그 신병 철구를 향해 내리쳤다.

양쪽의 법력이 극한까지 치솟자, 백만 신병이 된 거대한 철구가 순간 뒤틀렸다.

무수한 신병이 거대한 힘에 진동하여 부러지고, 갈라지고, 부서지고, 녹아내렸다.

꽝! 철구가 신통의 위능에 불타 시뻘게지더니 곧 폭발했다.

하늘에 가득한 신금과 신철의 용액이 마치 큰 장막처럼 옥애관 앞에 펼쳐졌다.

열 몇 명의 제좌 강자는 기세가 조금 막혔고, 초조 인황은 비틀거리며 뒤로 물러났다.

바로 그때 한 줄기 검광이 신금 용액으로 된 장막을 꿰뚫었고, 검도의 제천이 펼쳐졌다. 쉭쉭쉭, 검광이 출렁이며 쇳물을 실은 채 파도처럼 밀려왔다.

그의 검광 속에서 파도가 채 가라앉기도 전에 다시 일어났다.

이정이 칼을 들고 나섰다. 그의 수위는 높지 않았지만 검도 조예는 매우 높았다.

한 번 나서자 바로 검도 삼십 중천을 펼쳤다. 그는 젊어서 은퇴하기 전에 이미 검도 진신이었다.

신교 경계로 남천문 경계의 진신을 맞서도 지지 않았고, 검도는 더욱이 이름을 떨쳤으며, 그때의 도경은 이미 검도 십 중천이었다. 이 몇 년간 경평 변법으로 그는 문도원을 주관하며 개황의 단련을 받아, 검도 조예가 점점 더 높아졌다.

그의 검도 기반은 개황, 심목, 강백규 같은 괴물들만 못했지만, 그보다 더 평실했다. 그의 검도 삼십 중천은 초조에 조금 못 미치는 전투력을 드러내어 정말로 감탄을 자아냈다.

그의 검도 삼십 중천이 완전히 펼쳐졌을 때, 백만 신병이 된 쇳물이 삼십 중천의 형태로 변하여 얼어붙었다. 검광이 그 삼십 중천에 비치자, 셀 수 없이 가느다란 검도 부호가 제천 속에서 춤추듯 움직였다. 마치 검도의 도장처럼.

검도 부호는 가장 기초적인 검초로, 오직 검 이십 식뿐이며, 이십 식이 바로 검역이다. 삼십 중천은 마치 거대한 검도 신기와도 같아, 화려하고 장관인 모습으로 그 열 몇 명의 제좌 강자 사이에 나타났다.

이 제좌 강자들은 이정의 검광을 피하고 있었다.

그들이 이정의 검초를 피한 뒤에야, 그제서야 자신들이 이 거대한 신기 안에 있음을 발견했다.

이정이 우레처럼 크게 외치며 검도를 발동했지만, 그 거대한 신기는 꿈쩍도 하지 않았다. 역대 인황이 휘하의 경평 장졸을 이끌고 진을 쳐서 밀려오는 남천 대군을 맞을 준비를 하고 있었다.

그들이 이정이 얼굴이 빨개진 채 삼십 중천 검도 신기를 발동하지 못하는 것을 보고, 급히 큰 소리로 외쳤다. «소 녀석, 아직도 검도를 발동하지 않을 텐가?

» «내 법력이 부족해!

» 이정의 이마에 식은땀이 가득했다. 그는 확실히 이 검도 신기의 위력을 완전히 발동시키고 싶었지만, 신기가 이루어졌어도 그의 법력으로는 감당할 수 없었다.

그 열 몇 명의 남천 제좌 강자들은 저마다 안도의 한숨을 내쉬고는, 곧 삼십 중천 검도 신기 밖으로 돌진하여 이정이 신기를 발동하기 전에 그를 죽이려 했다. 바로 그때 초조 인황이 걸어 나오며 말했다.

«소막차, 원신을 이끌어라!

» 이정이 뜻을 알아차렸다. 원신이 하늘로 솟아오르고 초조의 원신도 동시에 날아올라, 두 원신이 허공에서 교차하며 원기가 합쳐지자, 삼십 중천 검도 신기의 위력이 순간 폭발했다. 검도 신기의 위력은 이정의 검초보다 몇 배나 강하여, 그 열 몇 명의 남천 제좌 강자를 그 안에 가두었다.

폭발한 검도는 이 순간 남해 해면 위에 여러 겹의 제천이 회전하는 화려한 장관을 펼쳤다.

이 순간 검도의 광휘가 남천 잔여 병사들을 토벌하던 남제, 제하유 등에게도 똑똑히 보여, 그들은 저도 모르게 바라보았다. «개황이 부활한 것인가, 아니면 목천존이 나선 것인가?

» 제하유가 놀라며 의심했다. 삼십 중천 검도 신기의 첫 번째 중천 위능은 그리 강하지 않았으나 위로 갈수록 강해졌다.

삼십 중천에 갇힌 세 명의 남천 제좌 강자들은 즉시 검도 위능에 삼켜져 산산조각 났고, 육신과 원신이 흔적도 없이 사라졌다.

다른 열 명이 넘는 남천 강자들은 억지로 뛰쳐나왔지만, 온몸에 상처투성이였다. 가장 참혹한 것은 이십구 중천과 이십팔 중천에 있던 몇 명으로, 몸에서 온전한 살점을 거의 찾아볼 수 없었다. 그들이 검도 신기를 뚫고 나온 한순간, 그 거대하던 검도 신기가 갑자기 무너져 가루가 되었다.

검도 신기는 애초에 직접 제련한 것이 아니라, 이정의 검도가 우연한 기회에 녹아내린 백만 신병을 검도 신기로 만든 것이었다. 이번에 위능을 발동하면서 신기의 한계를 넘어섰기 때문에 부서진 것이었다. 하지만 이번의 전과는 비범했다.

동시에 남천의 백만 패잔 신마들이 옥애관으로 밀려왔고, 역대 인황이 이끄는 경평 장졸들은 곧바로 사투에 빠졌다. «버텨라!

» 제강 인황이 큰 소리로 외쳤다.

«남제와 제하유가 올 때까지 버티는 것이 승리다! » «나를 막는 자, 죽어라! » 남천 장졸들이 미친 듯이 덤벼들어 모두를 두렵게 했다.

그들은 알고 있었다. 옥애관에서 막히면 틀림없이 적명 이황, 적제, 남제 등의 추격을 받게 되고, 그때가 되면 모두가 이곳에 묻히리라는 것을. 피의 길을 뚫어 옥애관을 돌파해야만 천정 대군과 합류할 수 있었다.

이 전쟁은 그야말로 피와 살점이 튀는 전투이자, 가장 두려운 궁지에 몰린 짐승의 싸움이었다. 남천의 패잔군은 미친 듯이 날뛰며 죽음을 두려워하지 않았고, 아무리 많이 쓰러져도 한 명도 물러서거나 항복하지 않았다.

역대 인황의 곁에서도 익숙한 얼굴들이 하나둘 쓰러졌고, 인황들 역시 희생자가 발생했다. 초조와 이정이 연합하여 열 명이 넘는 제좌 강자를 상대해야 했기에, 싸움은 더욱 잔혹했다. 점점 날이 어두워졌지만, 옥애관의 전투는 여전히 끝나지 않았다.

멀리서 월량수가 이곳을 지나가며 달빛을 쏟아 부어, 피로 물든 옥애관을 비추었다.

전투는 계속되었고, 달이 기울자 월량수는 백주를 몰고 점점 멀어져 갔다. 달이 사라지고 희주의 햇살이 서서히 떠오를 때, 적제 제하유의 봉황선과 남제 연아가 이끄는 경평 비우군이 마침내 옥애관에 도착했다.

적황과 명황의 군대는 속도가 느려 아직 뒤에 있었다.

그들이 앞을 바라보니, 옥애관의 웅장한 성루마다 신마 시체가 걸려 있었고, 관 아래 절벽 밑에도 신마 시체가 산처럼 쌓여 있었다.

관 안쪽에서는 아직도 신통 파동이 전해져 왔다.

적제 제하유는 곧 봉황선을 몰아 앞으로 돌진해 옥애관을 날아 넘었다. 전장은 관 뒤로 거의 천 리까지 이어져 있었고, 길 곳곳에 전사한 신마가 널려 있었으며, 불길은 여전히 타오르고 있었다. 봉황선은 계속 앞으로 날아가 신통 파동이 일어나는 곳을 따라잡았다.

초조 인황과 소막차 등이 수천 명의 경평 장졸을 이끌고 거의 미친 듯이 적과 사투를 벌이고 있었다.

초조 곁의 장수들은 겨우 여섯 일곱 명만 남아 있었다. 십만 장졸 중 그들만 남았고, 인황도 여덟 명만 살아남았다. 옥애관 전투의 참혹함은 상상을 초월했다.

초조가 고개를 들었다.

두 눈에는 피가 가득했다.

피의 빛 속에서 그는 봉황선 위로 무수한 구수 봉황이 날아오는 것을 보았다. 그의 눈에서 피눈물이 흘러내렸다. 그들은 마침내 이 순간까지 버텨 낸 것이다.

남천의 패잔군은 적제와 남제 연아의 군대에 의해 완전히 소탕되었고, 적황과 명황도 적명 대군을 이끌고 느즈막히 도착했다.

장수들이 옥애관에 회군했지만, 각자 말없이 침묵만 지켰다. 이번 옥애관 전투는 정말 너무나 참혹했다.

그러나 심목은 더 많은 병력을 보낼 수 없어, 초조 일행이 피와 육체로 쌓아 올리며 버틸 수밖에 없었다.

분위기는 다소 무겁고 답답했다. 갑자기 한 목소리가 들리더니 손뼉을 치며 웃었다.

«너희 모두 괜찮다, 아주 괜찮구나. 역시 칠공자가 길러 낸 이들이라 죽음을 두려워하지 않고 싸우는군. 남제 주작, 적황, 명황, 세 사람이 한자리에 모였으니, 내가 일일이 찾아다닐 필요도 없겠다.

» 모두가 소리를 따라 바라보니, 괴상한 모습의 세 고신이 걸어오고 있었다. 이 고신들의 생김새는 정말 기이했다.

그런데 제천 만계의 고신들 가운데 이 세 명은 존재하지 않아 모두를 혼란에 빠뜨렸다.

«호천제께서 나를 보내시어 남제, 적황, 명황을 제거하라 하셨다.

» 그중 한 고신이 웃으며 말했다.

«다른 사람은 나는 하나도 죽이지 않겠다. 세 분 도우, 나서시오.

» 무우향 태청경.

심목의 눈빛이 반짝이며 말했다. «운천존, 만약 내가 삼공자나 사공자라면, 나는 절대 이공자가 호천제와 떨어지게 하지 않을 것이오.

그 틈을 타 이공자를 호천제의 몸속에 봉인하여 그녀가 나와 일을 그르치지 못하게 할 것이오. 그렇게 하면 우리는 한 명만 남길 수 있소.

» «한 명만 남으면 이길 수 있다는 말이오?

» 운천존이 한 걸음 앞으로 나서며 물었다. 심목이 물었다. «경평 변법에서 가장 유용한 시설이 무엇인지 아시오? » 운천존이 고개를 저었다.

«가장 유용한 것은, 연풍제가 눈이 빨개져 국고를 비워 가면서까지 만들려 했던 전송 문호요.

» 심목이 웃으며 말했다. «내 장인께서 그때 국고를 거의 비우시고, 궁중에 숨어 지내며 겨와 나물을 드시고, 심지어 황제 옷까지 팔 뻔하셨지.

나중에 내가 도움을 드려 간신히 버티셨소.

내 부인이 즉위한 뒤에는 더 심했소.

경평의 영지라면 어떤 성이고 관이든 모두 전송 문호를 세웠소.

전송 신통은 개황 시대에 창시된 신통이고, 무우향에도 이런 문호가 있소. » 운천존이 말했다. «그 뜻은? » «영관전주가 각지로 날아가려면 시간이 필요하오.

도착하는 곳에 따라 빠르고 느린 차이가 있고, 그 사이에 시간차가 있는 것이오.

» 심목이 말했다.

«당신과 나 중에서 남은 사람은 반드시 극도로 짧은 시간 안에 각지의 전장에 도착하여 그의 고신 분신 서른 구를 죽여야 하오!

» 운천존이 말했다.

«그러나 남는 사람은 이공자와 호천제를 상대해야 하오! » 두 사람의 시선이 마주쳤다가, 저마다 상대의 눈을 피했다. «내가 남겠소. » 운천존이 웃으며 말했다. «나는 당신처럼 영관전주의 고신 분신 서른 구를 상대할 수 없소. 내 속도도 당신보다 빠르지 못하고.

당신은 상군을 나에게 남겨 태초를 상대하게 하고, 나는 이공자를 상대하겠소.

당신이 내가 이공자를 막을 수 있다고 말하지 않았소? 이 생각은 이미 나도 했었소.

» 심목은 그의 눈을 똑바로 바라보지 않고 웃으며 말했다. «당신이 이미 생각했을 거라 믿소.

» 그는 잠시 침묵하다가 말했다.

«그때 우리는 천하와 시공을 사이에 두고, 내가 당신에게 술을 올렸지만 당신은 천하의 물로 답할 수밖에 없었소.

오늘은 당신과 내가 반드시 한껏 취하도록 마십시다!

» 운천존이 웃으며 말했다. «내가 듣기로 당신은 원래 술을 마시지 않는다고 하던데. » 심목은 눈이 붉어졌지만, 침착한 표정으로 말했다. «오늘은 반드시 마셔야 하오.

»