제1732장 잘못 든 진영

이공자는 얼굴빛이 살짝 변했다.

곧이어 뒤로 물러서서 호천제가 이 육신을 쥐게 하려 하였다. 그녀가 탈사한 것은 호천제의 두 도신 가운데 하나였다. 미라궁의 삼공자와 사공자는 그녀가 호천제에게서 분리되면 그녀의 본체가 풀려날까 염려하여, 그녀를 호천제의 몸속에 봉인해 두었다.

그럼에도 이공자는 호천제보다 강했다. 수시로 불쑥 튀어나와 호천제의 원신과 의식을 한쪽으로 밀쳐 버렸다. 그녀는 또 언제든 호천제가 육신을 장악하게 할 수 있었다.

과연 운천존이 말한 바와 같이, 종극허공은 그녀의 귀허대도와 서로 상극이라, 그러니 이때 호천제가 나서서 운천존을 상대하게 하는 것이 최상의 계책이었다. 호천제가 나오기만 하면, 자신의 일기대라천을 되찾을 수 있었다.

그렇게 되면 일기대라천과 신식대라천이 서로 융합해 버리니, 운천존은 결코 호천제를 당해 내지 못했을 것이다. 그런데… …

이번에는 문제가 생겼다.

이공자가 호천제와 서로 자리를 바꾸려는 순간, 그녀의 몸속에 숨어 있던 불역신통이 갑자기 위력을 폭발시켜, 그녀로 하여금 호천제와 바뀌지 못하게 하였다!

무엇을 어떻게 시도해 보아도 매양 그럴 뿐이었다! 이공자는 놀라 고개를 들어 맞은편의 운천존을 바라보며 의심스레 물었다.

»그대가 방금 죽음을 각오하고 던진 일격, 가짜 홍승결구를 쓴 것은 나를 끌어내기 위함이었고, 또다시 불역신통으로 호천제를 틀어막아 버린 것, 그 모두가 바로 지금 이 순간을 위함이었소?

« 운천존은 태초제검을 한 번 떨치며 빙그레 웃었다. »이것이 바로 나의 모략이다. « 일기대라천과 신식대라천의 융합은 여전히 계속되고 있었다.

융합이 깊어질수록 그의 수위와 도행도 나는 듯이 치솟았고, 손에 든 태초제검의 위력 또한 점점 높아지고 있었다!

두 대라천이 융합하여 태초대라천이 되기만 하면, 그는 곧바로 호천제의 수위를 빼앗는 셈이요, 스스로 태초로 성도하여 단번에 이 세상에서 가장 강한 존재가 되는 것이었다! 아까만 해도 그는 이공자를 상대할 승산이 조금도 없었다. 그러나 지금 그는 한 할의 승산을 지녔다.

두 대라천이 완전히 융합하기만 한다면, 그는 일곱 할의 승산을 쥐게 되리라! 승부란, 세부의 차이 사이에서 판가름 나는 법이다! 호천제는 실로 비할 데 없이 무서운 상대였다.

그러나 그는 일찍이 운천존을 한 번 이겨 본 적이 있던 터라, 승자로서의 심리를 지녔다. 거기에 수위가 운천존을 한참 웃돌고 있었으니, 소홀함과 얕봄이 생기고 만 것이다.

호천제가 낸 수에는 잘못이 없었다.

잘못이라면, 적을 얕잡아 본 것이다.

그가 운천존을 얕본 탓에, 운천존은 이공자의 약점을 이용해 홍승결구로 그녀를 끌어내고, 다시 불역신통으로 호천제를 봉인할 기회를 얻었다. 호천제가 나올 수 없다면, 운천존에게는 일기대라천을 빼앗아 태초대라천을 이룰 가능성이 생기고, 이공자와의 일전에서도 승산이 선다. 승산이 높지 않다 한들!

이공자는 더 이상 호천제를 꺼내려 애쓰지 않고 말했다. »이것이 독도자의 신통이로구려. 실로 범상치 않소.

그대의 계략 또한 충분히 빼어났소. 종극허공과 귀허대도는 실로 서로 용납되지 않소. 그대가 나를 종극허공으로 끌어들인 것, 종극허공을 빌려 나를 마멸시킬 수 있다는 것도, 실로 그럴듯하오.

다만 애석하오, 그대는 나의 정체를 잊고 있소. « 그녀는 낯빛을 고요히 가라앉히고 담담히 말했다. »나는 미라궁의 이공자요. 무릇 공자라 일컫는 존재란, 스승님의 도법신통을 익힌 다음 어느 한 방면에서 극치에 이른 자를 두고 하는 말이오. 미라궁의 도법신통에 견준다면, 너희들 소위 천존, 소위 성도자라는 자들은 그저 원시 밀림 속의 야만인에 지나지 않소.

« 그녀는 운천존을 향해 걸음을 옮겼다. 얼굴에는 모든 것을 파멸시키는 광란의 빛이 떠올랐다. »참으로 가련하구려. 그대는 필경 죽음을 각오하고 나를 죽이러 왔겠지. 오래도록 궁리한 끝에 겨우 이런 계책을 떠올렸겠지.

그대는 승산이 조금이라도 생겼다 여기고, 시간을 끌며 두 대라천을 융합해 태초로 성도한다면 나를 죽일 가능성도 생기리라 여겼소. « 그녀가 지닌 기운이 갑자기 변했다. 홍몽원기가 그녀의 체내에서 떠올랐다. 본래 냉적지풍과 그녀의 몸속 열적지풍이 서로 맞물려 녹아내리며 그녀의 수위를 깎아 내고 있었는데, 이제 홍몽원기가 나타나자 그 추세는 더디어지고, 나아가 멎을 조짐까지 보였다! 운천존의 눈동자가 급격히 수축했다.

»참으로 가련한 꼴이구려. 나는 스승님의 이념에는 동의하지 않소만, 스승님의 도법신통은 실로 심오하여 헤아릴 수 없소. 그런 까닭에 나는 배우는 일에 매우 진지했고, 깨달은 바도 많았소. « 이공자 무극은 그의 표정을 바라보며 가볍게 웃음지었다.

그의 자신감과 신념을 꺾어 버리려는 듯, 느긋이 말했다.

»그대는 아까 자신에게 몇 분의 승산이 있다 여겼지. 그런데 지금은 승산이라곤 조금도 없음을 알겠소? 참으로 가련한 사람이로구려.

그대가 제 목숨을 바쳐 나의 죽음을 맞바꾼다 한들, 그것은 겨우 내 분신 하나를 죽이는 것에 지나지 않아, 내 본체에는 조금의 영향도 없소. 하물며, 그대는 애초에 나를 죽일 수조차 없소. 그대는 일생의 지혜를 다 쏟아 성도하려 했고 초탈하려 했으며, 모든 것을 버려 가며 나를 죽이려 했소. 그런데 그 모든 것이 이토록 우습구려. 이토록 가련한 사람이니, 그대의 그 비천한 일생, 내가 끝장내 주겠소! « 그녀가 사나운 기세로 수를 내질렀다! »태극 도우, 아무리 그래도 우리야말로 선천오태로 동기연지가 아니오? 어찌 제 사람에게 그토록 악독한 살수를 쏟아 붓는 것이오? « 무우향의 적명화양천.

무우향의 사람들은 이미 이곳을 떠나 경평으로 옮겨 갔다.

삼십삼중천은 모두 빈 터가 되어, 텅 빈 신성들만이 한 채 한 채 남아 있었다. 각 신성의 대군도 아래쪽의 몇몇 제천으로 쳐내려가 천정과 혈전을 벌이고 있었다.

이때 적명화양천에서는 두 태극 고신이 몸을 합쳐, 비할 데 없이 우람하고 거대한 한 구의 고신으로 화했다. 그것은 화양천의 천지 사이에 우뚝 서서 머리 위로 해와 달과 별을 이고 있었고, 태극 사반은 이미 거대한 신기로 변하여, 그들이 힘껏 몰아붙이자 무량한 위능을 내뿜고 있었다! 화양천의 대지가 뒤집히고 산들이 갈려 부서지며, 구르는 모래먼지로 변하여 사반의 위엄을 더욱 키웠다. 태극 고신과 맞서 싸우는 것은 한 작은 뚱보였다.

그는 모래먼지 속을 빠르게 데굴데굴 굴러다니며, 이따금 태극 고신과 맹렬히 부딪쳐 살갗이 터지고 살점이 드러나게 때렸고, 이따금 뒤통수에 걸린 청명경이 광채를 크게 뿜어 그를 청명한 허공 그 자체로 바꾸어 놓아, 태극 고신의 공격을 피해 내곤 하였다. 두 태극 고신은 그에게 조금도 어찌할 도리가 없었다. »두 도우, 동기연지! « 그 작은 뚱보는 도리어 그들에게 독한 살수를 퍼부었다.

두 태극 고신도 진노하였다. 모든 수위를 끌어올리자, 태극 사반이 갑자기 이십팔겹의 천경으로 변하더니, 마치 스물여덟 장의 태극도가 차례로 펼쳐져 서로 겹친 채 그들의 뱀꼬리 아래에 깔렸다.

그리고는 꾸짖었다. »태시, 너는 낯짝도 염치도 없구나. 동기연지라 말해 놓고, 갖은 악초와 독초를 우리 몸에다 마구 퍼부었으니! 너는 대체도 모르고 형세도 읽지 못해.

됐다, 오늘 우리가 너와 생사를 걸고 겨루마!

우리 태극도로 들어올 배짱이 있느냐?

« 태시는 걸음을 멈추고 이십팔겹의 천경으로 펼쳐진 태극도를 신중히 살펴본 뒤, 웃으며 말했다. »두 도우, 그대들이 걷는 것은 도경으로 성도하는 길이오? 도경 성도는 개황이 개벽한 길이오. 물을 마실 때면 우물을 판 이의 은혜를 잊지 말아야 하건만, 그대들은 개황 심업의 혜택을 입고도 그의 무우향을 죽이러 오다니, 자식 된 도리로는 온당치 못한 짓이오! « 태극 고신은 하나에서 둘로 나뉘어 태양천존과 태음천존으로 화했다. 태양천존은 얼굴이 벌개져 부끄러운 기색이 역력했고, 태음천존은 냉소하며 말했다. »그런 쓸데없는 말은 무슨 소용이 있겠느냐!

들어올 배짱이 있느냐? « 태시는 짧은 다리를 힘껏 내디디며 이십팔겹의 천경 속으로 걸어 들어갔다. »무엇을 못 들어가겠소? 두 도우의 홍진 입도가 얼마나 고명한지, 이 몸이 두 눈으로 확인해 주겠소!

« 같은 시각, 천음계의 세계 장벽이 갑자기 무너져 내렸다. 거대한 조정요대 하나가 천음계의 장벽을 들이받아 부수고, 천음의 바다 수면 위로 모습을 드러냈다. 천정의 대군이 끝없이 요대 위에서 날아올라 천음계로 쳐들어갔다.

천음계는 경평의 속지였다. 이곳에는 많은 경평 사람들이 살면서, 천음계만의 독특한 문명을 일구고 천음계의 도법신통을 닦고 있었다.

대전이 터진 뒤로 창생은 도탄에 빠지고, 제천이 하나씩 무너지며 수많은 영혼이 흑사로 화하자, 천음계는 갈수록 커져 갔다. 이제 천음계는 원계에 부속된 가장 큰 제천이 되었다! 천음의 바다도 수십 배로 넓어졌건만, 조정요지가 내려앉자 천음의 바다는 물결 하나 일지 못하게 눌려 버렸다.

수많은 천정 신마가 해면을 밟고 천음계의 육지로 내달렸다! 이번 침공은 천정이 사상 처음으로 경평의 땅을 밟은 것이었다! 천음낭랑이 손을 내밀어 바다를 움켜쥐고는 힘껏 한 번 흔들었다.

해면이 곧바로 맹렬히 출렁이며, 맨앞에서 치닫던 천정 신마들이 순식간에 바다에 삼켜졌다. 그러나 조정요지의 위능은 실로 너무 강했다. 요대 위의 천정 장수들이 여러 신성한 존재들을 거느리고 힘을 모아 요지를 움직이자, 출렁이던 해면은 그 자리에서 눌렸다.

천음낭랑이 다시 바다를 뒤집어 보려 했지만, 끝내 뒤집어지지 않았다. »나는 내 신통을, 창생을 살육하는 무기로 만들고 싶지 않아…

…

« 천음낭랑의 몸이 사시나무 떨듯 떨렸다.

문득 그 옛날 심목이 그녀에게 제좌 공법을 가르쳐 달라 청했을 때, 그가 말했던 것이 떠올랐다. 그녀는 언젠가는 반드시 이런 상황을 마주하게 될 것이며, 그때는 선택을 내려야 할 것이라고.

그리고 지금, 그녀는 선택을 내려야만 했다. 그녀는 고개를 돌려 천음계의 신성들을 하나하나 돌아보았다. 그 신성들에는 고작 몇 안 되는 신마 장수들만이 남아 있었다.

그러나 성안과 성 뒤에는, 천음계의 창생이 있었다.

그 가운데는 경평 사람도 있었지만, 많은 이들은 그녀가 손수 창조해 내고, 손수 깨우쳐 혼을 빚어 낸 창생이었다! 그녀는 그들의 어머니요, 그들의 천모였다! 천음낭랑은 고개를 돌리며 눈물을 흘렸다.

도법신통이 폭발했다.

해안으로 쏟아져 올라 그녀와 천음계의 신성을 향해 쳐들어오던 천정 신마 대군, 모든 신마의 눈과 귀와 입과 코에서 갑자기 흑사가 끓어오르더니, 원신이 부서지며 영혼의 흑사로 화해 천음계의 천지로 녹아들었다! 그 흐름은 전염병과도 같이 해면을 따라 곧장 조정요대로 번져 갔다. 모든 신마가 천음계 도법의 무서운 위능을 거의 거역할 수 없었다!

한 구 한 구의 신마가 이내 껍데기로 변했다. 넋도 없고, 영도 없이, 시체는 천음의 바다로 가라앉았다!

천음낭랑의 마음이 아려 왔다.

차마 눈 뜨고 보기 어려웠다. 그녀는 천음계의 고신이지만, 되살아난 뒤로는 오직 한 사람만을 죽였으니, 그가 곧 음천자였다. 다른 생령을 마주하면 그녀는 끝내 손을 쓰지 못했다. 그러나 이번에는 어쩔 수 없이 손을 쓰지 않을 수 없었다.

천정의 신마 대군은 그 수가 실로 너무 많았고, 천음계의 신마는 얼마 되지 않아 저항할 힘조차 없었으니, 그녀는 자신의 백성들의 안위를 지켜 내야만 했다! 조정요대가 광채를 크게 뿜어냈다.

요대를 지키는 주장이 요대의 위엄을 한껏 끌어올려 천음낭랑의 신통을 정면으로 맞받아쳤다. 천음낭랑의 이 일격은 그 위능이 조정요지 곁에 미치기도 전에 깨져 버렸다!

»천음낭랑, 과연 도법이 무변하시오! « 조정요지 위에서 천정의 대군이 진을 갖추었다.

명공, 여공, 옥공, 대공, 색공 등 칠공이 각자 한 걸음씩 앞으로 나서더니, 여공이 감탄하며 말했다.

»폐하께서 우리를 시켜 천음계를 평정하라 하셨소. 우리 힘만으로 낭랑을 잡아내려 한다면 아마 사상자가 막심할 테지만, 다행히 이번 싸움에서 우리는 낭랑과 생사를 걸고 겨룰 필요가 없소.

« 그의 말이 떨어지기가 무섭게, 갑자기 쿵 하는 요란한 소리가 울렸다. 조정요지 위에 한 구의 고신이 내려앉은 것이다. 온몸이 시커먼 빛으로 무거운 고신은 천천히 몸을 일으켜, 바다를 사이에 두고 천음낭랑과 마주 보았다.

그 목소리는 진동하여 해면에 잔물결을 번지게 했다.

»영관이 천음낭랑을 뵈옵나이다. 낭랑께서는 탓하지 마시옵소서. 탓하실 것이 있다면, 진영을 잘못 택하신 낭랑 자신을 탓하셔야 하옵니다… … « 휭——.

기이한 파공음이 들려오더니, 요대 위로 한 줄기 그림자가 스치듯 지나갔다. 그 시커먼 고신과 그 그림자는 흔적도 없이 사라져 버렸다! 꽝! 천음계가 격렬하게 흔들렸다. 모두가 급히 바라보고는, 소름 끼치도록 놀라워했다.

천음계의 상공에 큰 구멍이 갈라지더니, 영관이라 불리던 그 고신이 사방으로 갈기갈기 찢긴 채 하늘 밖에서 떨어져 내렸다.

시신 조각들은 풍덩풍덩 바다로 떨어지며 큰 물결을 잇달아 일으켰다.