제1738장 제17기원의 사냥꾼

세계수 아래에서, 한 줄기 한 줄기 진동이 밀려왔다. 빠르고도 사나운 진동이었다.

심목은 멀찍이서 그 진동을 감지하고 마음이 점점 가라앉았다. 그는 신통의 파동 속에서 어느 신통이 허생화의 것이고 어느 신통이 영관의 것인지 감지할 수 있었다.

영관의 두 구 고신 분신은 이때 기이한 합격지술로 허생화를 포위해 죽이려 하고 있었다. 두 고신은 때로는 합체하고, 때로는 흩어졌다. 두 고신이 지닌 대도는 서로 달랐지만, 그들 각자의 대도 모두 도화 도과와 부합하는 대도였다. 영관전주는 대흑산을 부수기 위해 정말 무진 애를 썼다. 그는 모두 네 차례 성도하여 세 개의 도과를 맺고 한 송이 도화를 피웠다.

앞서 심목에게 하나가 파괴되었고, 조금 전에는 또 하나를 심목을 막는 데 써서 그것마저 파괴되었다.

남은 도과 하나와 도화 한 송이, 그가 고른 분신은 도과와 도화에 깃든 대도와 부합하기에, 도과와 도화의 최대 위력을 발휘할 수 있었다. 그 두 분신이 지닌 실력은 아마 성도자에게 무한히 가까울 것이다. »허생화, 너는 결코 죽어서는 안 돼. . . « 심목은 발걸음을 재촉하려 애썼지만, 걸음은 점점 더 무거워졌다.

방금 전 그 전투에서 법력은 이미 바닥났고, 육신도 한계에 다다른 지 오래였다.

그의 두 다리는 제 것 같지 않았고, 온몸은 온갖 하늘과 세계를 짊어진 듯 힘겹게 나아갔다.

쉬지 않고 달려 가장 짧은 시간에 전장들을 하나하나 넘고, 혼란한 군세 속에서 가장 작은 대가로 가장 빠른 속도로 영관전주의 고신 분신을 죽이는 것, 그것 또한 그에게는 상상할 수 없는 도전이었다. 조금 전 그는 영관보전에서 치열한 싸움을 벌여 이미 크게 소진되었고, 원기도 다해 있었다. 영관의 분신은 이제 그의 육신에 상처를 입힐 수 있을 정도였다. 대흑산에서 전해지는 신통의 파동은 여전히 이어지고 있었다.

그 파동은 더욱 다급해졌다. 허생화가 영관의 두 분신과 맞서 싸우는 것이 가장 중요한 순간에 이르렀음이 분명했다. 심목의 몸놀림은 여전히 번개처럼 빨랐지만, 걸음은 비틀거렸고, 속도는 이전보다 알 수 없을 정도로 느려져 있었다. 그때, 그는 신통 파동 속의 이상함을 감지했다.

심목은 고개를 들어 앞쪽 대흑산을 바라보았다. 거기서, 또 한 그루의 세계수가 솟아오르고 있었다. 그것은 허생화의 세계수였다.

그해 세계수가 다시 살아났을 때, 허생화와 남어전은 나무 아래 앉아 세계수에 담긴 대도를 해석하려 시도했고, 세계수를 하나의 경계로 삼았다. 심목도 곁에서 참구했지만 아무것도 깨닫지 못했다. 그래서 교묘한 방법을 생각해 내 태역에게 신부를 빌려 세계수를 베어 자신의 신장 속에 옮겨 심었다.

나중에 새 나무가 자라났지만, 남어전과 허생화는 여전히 나무 아래 앉아 끈질기게 세계수를 해체하고자 애썼다. 지금 보니, 그동안 허생화는 어느 정도 성과를 이루었던 것이다.

»삼십삼천의 도경.

. .

« 심목은 걸음을 멈추지 않았다. 이마 한가운데 세로 눈을 뜨니, 허생화의 도경이 그의 세계수와 이어져 있어 조금 안심이 되었다. 지금의 허생화는 이미 반쪽 성도자였다.

그는 남어전과 함께 미래를 위한 새로운 수련 체계를 창조했고, 이제 그 체계는 거의 완성에 이르렀다! 그와 남어전이 선택한 것은 지름길이었다. 전통적인 수련 체계, 하늘 궁궐과 천정 체계든 도경 체계든 모두 양적 변화의 축적이었다.

완벽한 천정을 수련한다 해도, 궁극 허공에 각인해야 비로소 질적 변화를 이룰 수 있었다. 도경 삼십육천을 수련한다 해도, 궁극 허공으로 가서 자신의 대도를 각인해야 했다.

그러나 허생화와 남어전의 체계는 도경 체계를 세계수와 융합시켰다.

세계수는 곧 자신의 도수가 되는 것이었다.

신통자가 오태 경계를 이루고 세계수를 응결하기 시작하면, 이미 성도자의 경지에 들어선 것이나 다름없었다. 도경이 한 겹 깊어질 때마다 완벽한 성도자에게 한 걸음씩 가까워졌다.

이 수련 방식의 장점은 질적 변화를 양적 변화로 쪼개어 각각의 도경에 분배한다는 것이었다. »허생화의 실력은 단일한 영관 분신과 크게 다르지 않다. 하지만 두 영관 분신이 도화 도과와 함께한다면 그의 실력을 훨씬 뛰어넘을 것이다.

그가 의지할 수 있는 것은 오직 신통뿐이다. « 심목은 흑산에 점점 가까워졌다. 흑산에서 전해지는 신통은 극도로 빽빽해졌고, 다른 방향에서 동시에 터져 나왔다.

세 사람이 매우 빠른 속도로 움직이고 있다는 뜻이었다. »허생화의 장점은 강한 상대를 만나면 더욱 강해진다는 데 있다. 그의 머리는 너무나 민첩해서, 언제나 전투 중에 상대의 신통과 도법을 겨냥한 대응책을 떠올린다.

그러나 그 전제가 있다. 그의 지식이 과연 영관과 겨룰 만큼 쌓여 있느냐는 것이다!

« 만약 지식이 영관과 겨룰 수 없다면, 아무리 똑똑해도 패할 수밖에 없다! 영관의 지식은 지나간 네 개의 우주기와 미라궁에서 나온 것이다! 미라궁은 열여섯 개 우주기 이래 가장 찬란하고 가장 웅대한 성지이며, 지고무상한 성지였다!

영관이 미라궁의 모든 밑바탕을 다 배울 수는 없다 하더라도, 그 역시 만만치 않았다. 이 전주가 육신으로 거의 모든 고신을 아우를 수 있다는 것은, 그가 선천 대도에 무시무시한 조예를 지녔다는 뜻이었다.

허생화가 지식으로 그를 이기려는 것은 거의 불가능했다. 심목은 대흑산으로 뛰어들었다. 대흑산의 지리적 범위는 지극히 넓었다.

심목은 한 산꼭대기에 올라 바라보니, 큰 산들이 하나같이 갈라져 있었다. 상상할 수 없는 악전고투가 벌어져 산봉우리들이 산산이 부서진 것이었다! 문득, 신통의 파동이 멎었다. 심목의 마음이 무거워졌다. 그는 지친 몸을 이끌고 마지막 신통 파동이 전해진 곳으로 비틀거리며 걸어갔다. 바로 그때, 한 흑산 기슭에 몇 기의 무덤이 보였다. 무덤 앞에는 묘비가 서 있었다. 심목은 잠시 멈칫했다.

세로 눈을 뜨고 간신히 그 눈을 움직여 무덤 안을 살펴보았다.

그는 놀란 표정을 지으며 미소를 띠었다.

»허생화 이 녀석, 설마 훔치기까지 할 줄은 몰랐어. .

. 지식으로 따지면, 영관은 어쩌면 그보다 못할지도 몰라! « 그는 다른 흑산들을 바라보았다. 무덤들과 비석들이 늘어서 있었다.

이곳의 무덤 수는 심목의 예상을 넘어설 정도로 많았다.

그는 걸음을 늦추고 계속 나아갔다. 세계수를 통해 밀입국한 선사 강자 가운데 성도자는 드물었다. 성도자들은 대부분 조정 옥경성에 모여 있었다. 그곳은 성도자들의 성지로, 도수가 숲을 이루었다.

세계수를 통해 밀입국하기를 선택한 선사 강자들은 대부분 성도할 인연이 없어 조정 옥경성에 들어갈 자격이 없었다.

그러므로 살아남으려면 세계수를 통해 밀입국하는 수밖에 없었다. 심목은 그해 파옹이 죽은 일로 격분하여 하룻밤 사이에 대흑산 광맥 깊숙이 들어가 백여 명의 선사 강자들을 베었다. 허생화는 아마 하룻밤 만에 이렇게 큰 전공을 세운 것이 아니라, 지난 삼십여 년 동안 날마다 비슷한 일을 해 온 것이다. 즉, 그는 날마다 이 선사 강자들과 싸우며 자신을 갈고닦았고, 선사 시대의 도법과 신통에 대한 이해는 어쩌면 영관보다 오히려 깊을지도 몰랐다!

이것이 허생화가 승리할 수 있는 계기였다! »그는 많은 도로를 몰래 마셨다.

이 도로는 그의 수련에 크게 도움이 된다. 매일 조금씩 마시고 선사 강자 하나를 풀어내어, 조금씩 쌓아 짧은 수련 시간을 보완한 것이다. 만약 내가 그였다면, 영관이 오는 것을 보는 순간 모든 도로를 단숨에 마시고, 태역 도로의 힘을 빌려 영관과 맞섰을 것이다!

« »허생화도 그렇게 할 것이다! 그도 나만큼 똑똑하니까!

« 그럼에도 심목은 몸부림치며 앞으로 나아갔다.

허생화를 직접 눈으로 확인해야 마음 놓을 수 있었다. 마침내 심목은 마지막 신통 파동의 현장에 이르렀다. 영관전주의 두 구 고신 분신은 키가 크고 건장한 모습으로 한 골짜기에 서 있었다.

주위에는 신통의 잔해가 널려 있고, 여전히 치명적인 여파가 감돌고 있었다. 이 신통은 미라궁에서 비롯된 것으로, 도련이 극도로 맹렬하게 타올라 천라지망을 이루고 이곳을 봉쇄하고 있었다! 그리고 허생화는 두 고신 분신 사이에 누워 있었다.

사방은 피로 물들어 있었고, 그는 꼼짝도 하지 않았다. »설마.

. . « 심목의 마음이 무거워졌다. 영관전주의 도과는 아직 남아 있고, 도화도 아직 남아 있었다. 너덜너덜하지만 완전히 파괴된 것은 아니었다.

바로 도과와 도화가 도련으로 이루어진 천라지망을 유지하고 있었다!

심목은 앞으로 걸어가 영관의 두 고신 분신에게 시선을 던지고는 살짝 멈칫했다. 그는 곧장 천라지망을 향해 걸어가 무시무시한 도련 사이를 통과했다. 도련의 위능이 폭발하며 몹시 맹렬했다. 심목은 신음 소리를 삼켰다. 대적할 법력이 없었지만, 강대한 홍몽의 육신으로 마지막 신통을 억지로 견디며 천라지망 속으로 들어갔다. 쿵, 쿵.

두 차례의 굉음이 울렸다.

영관의 도과가 터져 나갔고, 도화도 터져 나갔다. 이어 두 구의 고신 육체가 흔들흔들하다가 땅에 엎어졌다.

허생화는 고개를 들어 잠시 바라보다가 다시 숙이며 거칠게 숨을 몇 번 내쉬었다. 그는 쉰 목소리로 말했다. »심교주, 오셨소. 나는 그가 마지막으로 건 신통을 더 이상 깨뜨릴 수 없소.

그는 마지막 힘을 다해 나를 이곳에 가두고, 어둠이 내리기를 기다린다오. 밤이 되면 이곳은 선사 강자들의 낙원이 되어 나를 죽일 것이오.

. .

« 심목은 그의 곁에 와서 상처를 살펴보았다.

허생화의 몸에는 상처가 셀 수 없이 많았다. 상처들은 아물지 않았고, 그 속에는 미라궁 도법의 잔재가 숨어 있었다. 심목은 그를 치료하려 애썼지만, 그의 몸속에는 동원할 원기가 하나도 남아 있지 않았다.

»나는 치명상을 피하려 최선을 다했소. « 허생화는 좀처럼 보기 힘든 미소를 지으며 말했다.

»자네는 나보다 더 처참하군. 먼저 자신을 치료하게.

나는 세계수에 기어올라 태역의 도수가 나타나기를 기다리다가 도로를 조금 받기만 하면 목숨을 부지할 수 있을 테니. . .

« 문득, 그는 물방울 같은 것이 얼굴에 떨어지는 것을 느꼈다.

허생화는 잠시 멍해지더니, 심목의 눈에서 눈물이 비처럼 쏟아지는 것을 보았다. 허생화는 당황해 말했다.

»심교주, 왜 그러시오? 나는 아직 멀쩡히 살아 있잖소. . . « 심목은 갑자기 목 놓아 울기 시작했다. 비틀거리며 일어나 몸부림치며 바깥으로 걸어갔다.

»나는 운천존을 구할 수 없어. 제때 돌아갈 수 없어. .

.

돌아가야 해.

어서 돌아가야 해. . . « 허생화는 손을 들어 간신히 그의 발목을 붙잡으며 쉰 목소리로 말했다.

»진정하게!

지금 자네 상황은 나보다 낫지 않아.

억지로 원계로 간다고 해도 늦을 것이며, 오히려 시간을 더 허비하게 될 것이네. 진정하고, 곧 밤이 오니 잠시 쉬게.

태역의 도수가 나타나면 도로를 마셔 공력을 일부 회복하는 것이 오히려 원계에 더 일찍 도착할 길이야! « 심목은 걸음을 멈추고 잠시 침묵하다가 허리를 굽혀 그를 부축했다. 그러나 비틀거리며 두 사람 모두 간신히 넘어질 뻔했다.

두 사람은 서로를 부축하며 세계수를 향해 힘겹게 걸어갔다. 경평 최고의 두 고수는, 지금은 마치 두 노인처럼 비틀거리며 앞으로 걸었다. 석양이 서쪽으로 기울었다. 그들은 해가 지는 무렵에야 세계수 아래에 도착했다. 심목은 조금 회복된 공력으로 법력을 운용해 허생화를 데리고 세계수의 꼭대기로 올라갔다. 두 사람은 가장 높은 잎사귀에 앉아 고개를 들어 올려다보았다. 조정의 별하는 찬란했고, 별무리는 주마등처럼 예측할 수 없이 움직이며 끊임없이 이동했다.

이런 기이한 현상의 원인은 현도에 있었다. 조신왕이 현도의 성두 제신들을 이끌고, 현도의 태양수와 월량수 군대를 통솔하여 무우향과 경평을 공격했다.

성두 제신과 태양수 월량수는 모두 별의 신이었으니, 당연히 천상의 혼란을 일으키고 있었다.

천상이 크게 어지러워진 것은, 현도의 대군이 거의 전부 출동했음을 뜻했다! 태역의 도수가 궁극 허공에서 모습을 드러냈다.

심목과 허생화는 비틀거리며 일어나 떨어지는 도로를 받았다.

»경평은 지킬 수 있겠소? « 허생화가 갑자기 물었다. »경평은 지킬 수 있소.

그러나 무우향은 지키지 못할 것이오. « 심목은 도로를 삼키고 힘들게 공법을 운용해 도로를 녹이며 말했다. »하지만 천정이 무우향을 차지하기 위해서는 반드시 엄청난 대가를 치러야 할 것이오.

무우향은 하나의 무기요, 개황 시대에 그 시대의 재부를 모두 쏟아 부어 만든 무기요. « 허생화는 다소 혼란스러웠다. »나는 무우향에 가 보았소. 무우향의 한 겹 한 겹 제천의 내부 구조를 살펴보았지.

그 제천들은 겉보기에는 평범한 대지와 산천이지만, 내부는 신금과 신철로 만들어져 마치 아주 정교한 기계 같았소.

« (제982장 무우향의 진실 참조) 심목은 계속 도로를 받으며 말했다. »개황 심업의 무우검은 안이 비어 있소.

그리고 무우향 삼십삼천은 바로 무우검의 검심이오.

완전한 무우검이란 무우향을 그 안에 숨겨야 하는 것이지.

무우검의 위력이 늘 그다지 높지 않고 쉽게 부서졌던 가장 큰 이유는 바로 검심 때문이었소. 무우향이라는 검심이 없으면, 무우검의 위력은 극치를 발휘할 수 없소. « 허생화는 잠시 침묵하다 말했다. »개황은 그토록 참았던 것이오.

« 심목은 고개를 끄덕이며 말했다.

»그는 그런 사람이오. 무우향은 그가 적을 상하게 하는 마지막 수단이었소. 천정 대군이 무우향 삼십삼천을 점령하는 날, 무우향의 비밀은 폭발할 것이오. « 그는 공력을 조금 회복하고 곧바로 허생화의 도상을 치료하며 말했다. »오늘 밤, 나는 나설 수 없소.

힘을 모아 해가 뜬 뒤에 원계로 돌아가야 하오. 자네 견딜 수 있겠소? « 허생화는 담담히 말했다. »나는 이곳에서 삼십 년 동안 죽여 왔고, 선사 우주에서도 이름이 조금 알려졌소. 몇몇 밀입국자들이 나를 제17기원의 사냥꾼이라 부르기도 했지. 그 명성은 미라궁의 칠공자에 뒤지지 않소. 밤 전반부에는 아무도 감히 오지 않을 거요.

.

. « 그는 심하게 기침을 하다가 잠시 후에야 진정되었다. 이어 말을 이었다. »밤 후반부에는 아마 시험 삼아 한 차례 다가올 것이오.

둘째 날 밤에야 진짜 공격이 있을 거요. 걱정 말게, 자네가 떠난 뒤 내가 이기지 못하겠다 싶으면 도망칠 테니. « 심목은 말없이 고개를 끄덕이고 도로를 녹이며 온 힘을 다해 공력을 회복했다.

말했다. »내가 더 걱정하는 것은, 호천존이 조정의 거의 모든 성지를 거둬 갔다는 점이오. 예전에는 이 성지들이 진압하고 있어서 큰 문제가 없었소. 하지만 지금 만약 대흑산마저 함락된다면, 어떤 존재들이 틈을 타 나올지도 모르오. « 그의 눈빛은 깊어졌다.

낮은 목소리로 말했다. »선사 우주에는 미라궁 하나만 있는 것이 아니오. 다른 세력들도 있지. 미라궁만 못할지라도, 만만치 않소.

«