제1756장 성인이 아닌 나, 모군 편

「옛날에 심교주가 내게 은혜를 베풀었고, 그의 부인 영육수가 문도원에서 나를 여러모로 돌봐 주었기에, 나는 심교주에게 백분의 일의 파혈을 남겨 두어 그가 장도신관에서 탈출할 수 있게 했다. 나는 단지 백분의 일만 남겼을 뿐인데, 태초가 그 백분의 일을 백분의 백으로 만들어 버릴 줄은 몰랐다. 그는 대체 어떻게 생각한단 말인가?」

성한은 상자를 짊어지고 소리 없이 남풍곡지를 가로질러 경평에 도착했다.

남풍곡지의 전역은 극도로 참혹했다.

이 전선은 매우 길게 늘어져 있었는데, 남풍곡지를 중심으로 경평 서부의 남쪽에서 북쪽에 이르는 모든 신성을 거의 가로질렀고, 경평은 동원할 수 있는 거의 모든 군대를 동원했으며, 각종 중대한 병기도 모두 투입되었다!

심지어 천음낭랑조차 얼마 남지 않은 천음계 신마들을 이끌고 이 남풍 전역에 참전했다!

쌍방은 성 하나하나를 두고 일진일퇴의 소모전을 벌였다. 먼저 성 밖에서 양군이 대치하여 진법을 바꾸고, 서로의 진영을 치고 부수며, 살육이 난무했다.

그다음에는 성 안으로 쳐들어가 신성 안에서의 시가전이 벌어졌는데, 이는 더욱 피비린내 나는 것이었다. 골목길마다 시체가 산더미처럼 쌓였다.

신성들은 하나씩 파손되어, 뭉게뭉게 피어오르는 농연을 끌며 하늘에서 추락했다!

경평과 무우향의 각로 대군은 이미 전선에 투입되었고, 후방에서는 끊임없이 새로 지어진 신성들이 전선으로 보내져 왔다. 한 척 한 척의 누선이 이 새로 만든 신성들을 호송했는데, 이 누선들에는 각종 신병과 이기가 가득 실려 있었다.

성한이 들어서자 경평 내부는 이미 전시 체제에 돌입해 있었다. 각 감독조공장이 가동되고, 광산은 밤낮없이 채굴되었으며, 더 이상 예전의 평화로운 모습이 아니었다. 그가 마음 편히 학문에 전념하기에는 더 이상 적합하지 않았다.

도중에 그는 또 현도의 태양수와 달양수 대군을 만났는데, 그들이 경평의 태양수와 달양수 대군과 격전을 벌이고 있었다. 쌍방은 지상과 공중에서 피비린내 나는 혈전을 치르고 있었고, 그야말로 처참했다.

그는 또 전공여래가 이끄는 불계의 불병들이 남풍곡지 후방의 관문들을 지키며, 남풍곡지를 뚫고 들어온 천정의 소규모 부대와 교전하는 것을 목격했다. 불계에서 온 불상들이 난도질을 당해 죽어 나갔다.

성한은 눈살을 찌푸렸다. 「이 중들……」

그는 머무르지 않았다. 경평은 변법의 성지로 많은 지식이 있는 곳이지만, 자신과 무관한 전역에 참여하고 싶지 않았다.

성한과 경평은 서로 이용하는 관계일 뿐이었다. 경평은 그의 지식과 지혜를 필요로 했고, 그도 경평에 자신의 연구 성과를 많이 바쳤다.

게다가 그는 경평 사람이 아니었다. 그가 태어났을 때는 경평이라는 나라조차 존재하지 않았다.

어떤 이들은 그를 오백 년에 한 번 나오는 성인이라 일컬었지만, 그는 마음속으로 그렇게 생각한 적이 한 번도 없었다.

그는 단지 도를 구하는 한 사람일 뿐이었다.

그는 가는 길에 또 많은 천정의 신마들이 경평의 복부 깊숙이 쳐들어가 곳곳에서 불지르고 살육하고 약탈하는 것을 보았지만, 성한은 나서지 않았다. 그런 것들은 그에게 지나가는 구름일 뿐이었다.

「문도원에 도착하면, 새로운 성과가 있다면 남아 연구하고, 경평이 무너지면 떠나서 자유롭게 살아가리라.」 그는 마음속으로 조용히 말했다.

갑자기, 앞쪽에서 시체의 기운이 하늘을 찌를 듯 치솟았다. 성한은 놀라 앞을 바라보았다. 아홉 줄기의 극도로 짙은 시체의 기운이 검은 연기 기둥처럼 땅에서 솟아오르더니 하늘에서 맹렬하게 진동하고 있었다!

이렇게 강렬한 시체의 기운은 성한도 한 번도 본 적이 없었다!

「이 난세에 요괴와 귀신이 다 나오니, 수집할 만한 좋은 물건들이 많이 생겼구나.」 그는 사냥감을 발견한 사냥꾼처럼 마음이 설레었다.

그가 앞으로 걸어가자, 앞에 천여 구의 신마들이 있어 구름 수레로 아홉 구의 커다란 관곽을 밀고 있었다. 관곽에는 쇠사슬이 칭칭 감겨 있었고, 그들은 동쪽으로 나아가고 있었다.

그 신마들 중에 강자는 많지 않았다. 한 명의 눈먼 노인이 제좌 강자였고, 한 명의 흰옷 여자의 실력이 그나마 볼 만했지만, 성한에게 그런 것들은 문제가 되지 않았다.

「관곽의 규격을 보아하니, 제관이 틀림없어!」

그는 마음이 움직여 뒤를 돌아보았다. 이들이 지키는 곳은 남풍곡지의 대후방이었고, 여기서 수천 리 떨어진 곳에 몇몇 인류 도시가 있었다.

「나와는 무관한 일이군.」

그가 제관을 빼앗으려 나아가려는 순간, 문득 제관 앞쪽에서 신광과 마광이 출렁였다. 천정의 신책좌위와 마족 대군이 하늘을 뒤덮으며 이쪽으로 밀려오고 있었다!

「진영을 펼쳐라!」

그 흰옷 여자가 검을 들고 높은 소리로 외쳤다. 「적을 맞을 준비를 하라!」

그 천여 구의 신마들은 저마다 진영을 펴고는 안절부절못했다. 어떤 신마들은 나이가 어려 아직 풋풋한 기색이 남아 있었다.

그리고 그 눈먼 노인은 아홉 구의 제관 쇠사슬을 풀고 관 뚜껑을 열어젖히며 몸을 굽혀 말했다. 「사형님들, 이것이 우리의 마지막 싸움입니다.」

성한은 의심스러웠다. 「이 관곽들, 상황 시대의 규격 같군. 설마 이 아홉 구의 관곽 속에 상황 시대의 천제 시체인가? 나는 아직 상황 천제를 소장품으로 가져본 적이 없는데……」

그가 막 생각을 마쳤을 때, 갑자기 그의 발치에 있던 상자가 여섯 개의 다리를 힘차게 놀리더니 그를 떠나 곧장 그 흰옷 여자에게 달려갔다.

성한은 어안이 벙벙했다. 상자는 점점 더 빨리 달려 산봉우리를 내려가 그 흰옷 여자의 곁에 이르러, 여자의 다리에 몸을 비비며 매우 다정하게 굴었다.

그 흰옷 여자도 상자를 보고 놀라면서도 기뻐하며 허리를 굽혀 상자를 쓰다듬고 상자에게 무슨 말인가를 했다. 상자는 기뻐 어쩔 줄 몰라 하며 매우 들떠 있었다.

성한이 앞으로 걸어가 보니, 그 여자는 매우 조용해 보였고 얼굴이 단아했으며, 머리카락 속에 한 쌍의 작은 용 뿔이 숨어 있었다. 용족이 분명했다.

「상황 검신?」

성한은 고개를 갸웃하며 생각하다가 말했다. 「그래서 내 상자와 그렇게 친한 사이였군요. 들으니 당년에 심교주가 내 상자의 영지를 열어 주고, 그 상자를 타고 사만 년 전으로 가서 그곳에서 당신을 알게 되었다고 하더군요.」

「당신이 성한인가요?」

백거아는 놀라며 상자를 쓰다듬으며 말했다. 「당년에 나는 심목과 정말로 이 상자를 타고 밤새 달렸어요. 이 상자가 우리를 데리고 천정의 추격에서 벗어나게 해 준 것에 매우 감사해요.」

성한은 고개를 끄덕이며 그 몇 구의 상황 제관 앞으로 가서 안을 들여다보았다. 그리고 의심스럽게 말했다. 「여러 천제들은 죽은 지 이미 오래되었고, 지금은 시체 요괴가 되었지만, 이는 집념이 소란을 피우는 것에 불과합니다. 당신들이 천정의 신책좌위를 만나면, 그들을 상대할 수 없습니다. 신책좌위의 전투력은 천존에 버금갑니다. 당신들 시체 속의 집념은 곧 산산조각이 나고, 당신들의 시체조차 지킬 수 없을 것입니다.」

그는 고개를 저으며 뒤돌아 그 상황 시대의 천여 구의 신인들을 바라보고, 다시 고개를 저으며 말했다. 「당신들은 한나절도 버티지 못하고, 모두 여기서 죽을 것입니다.」

관곽 속에서 한 구의 상황 시체가 일어나 앉았다. 눈 속에는 유령의 불빛이 아른거렸고, 시체의 기운이 자욱하게 퍼져 나왔다. 음산하게 말했다. 「우리는 이미 죽었으니, 또 무엇을 두려워하겠는가?」

성한은 실소를 터뜨렸다. 「당신들의 이 싸움은 전혀 아무런 쓸모가 없습니다. 막을 수 없습니다!」

백거아가 앞으로 나서서 진지하게 말했다. 「신책좌위와 유도마신이 이렇게 급히 행군하는 것은, 경평의 제사 강백규가 대군을 이끌고 후방에서 추격해 오고 있기 때문입니다. 하루만 막아 내면, 경평의 제사가 군대를 이끌고 도착할 수 있습니다……」

성한은 크게 웃으며 고개를 저었다. 「신책좌위의 전투력에 대한 나의 이해로는, 당신들은 한나절도 버티지 못하고 모두 죽게 될 것입니다. 당신들은 상황 사람이고 상황 천제의 시체도 있는데, 왜 목숨을 걸고 경평을 지키려 합니까?」

「우리가 지키는 것은 경평이 아닙니다.」

한 구의 상황 시체가 말했다. 「이 땅과 이 땅 위의 사람들입니다.」

성한은 마음에 충격을 받았다. 그러다 이내 고개를 저으며 웃었다. 「당신들은 아무것도 할 수 없습니다. 그저 죽으러 가는 것뿐입니다. 상자, 우리 가자!」

그가 앞으로 걸어갔다. 상자는 망설이다가 그의 뒤를 따르기 시작했다. 그러나 곧 멈춰 서서 백거아와 그 사이에 서서 결정을 내리지 못하고 있었다.

성한은 눈살을 찌푸리며 걸음을 멈추고 말했다. 「상자, 나를 따라와.」

그 상자는 그를 향해 두 걸음 걷다가 다시 멈춰 섰다. 갑자기 상자가 열리더니, 상자 속에서 그의 소장품들이 왈칵 쏟아져 나와 산더미처럼 쌓였다.

상자는 스스로를 비우고 뚜껑을 닫은 뒤 다시 백거아의 곁으로 달려갔다.

성한은 분노에 차 웃음을 터뜨렸다. 「무얼 하는 짓이냐? 너에게는 전투력 같은 건 없다. 여기 남았다가 누군가에게 쪼개져 땔감이 되고 싶으냐? 물건들을 거두고 나를 따라와!」

상자는 움직이지 않았다.

성한은 격노했다. 손을 휘둘러 자신의 소장품들을 신장 속에 거두어들이고는 냉소를 지었다. 「됐다, 너 따위는 필요 없다. 나는 원래 홀로 다니기를 좋아하고, 어떤 친구도 필요 없다. 너는 그저 내가 심심풀이로 쓰는 도구였을 뿐이다. 나는 벌써 너 따위는 필요 없어! 저들과 함께 죽어라!」

그는 몸을 돌려 떠났다. 조금 걸어가다가 뒤를 돌아보니, 상자가 뚜껑을 딱딱거리며 백거아에게 무슨 말인가를 하고 있는 듯했다.

「나는 친구가 필요 없어.」

성한은 훗 하고 콧방귀를 뀌며 소매를 휘날리며 시원시원하게 말했다. 「그것은 심교주가 영지를 열어 준 상자에 불과하다. 나는 그것을 한 번도 친구로 여긴 적이 없다. 나는 전혀 외롭지 않아…… 나는 이런 상황 놈들의 이른바 어리석은 대의 때문에 흔들리지 않을 거야! 하하하!」

그는 큰 소리로 웃으며 떠나갔다.

얼마 지나지 않아, 성한은 걸음을 멈추고 산 위의 바위에 앉아 턱을 괴었다. 상자는 여전히 따라오지 않았다.

또 잠시 후, 성한은 검은 얼굴로 백옥경의 곁에 서 있었다. 상자는 그의 발치에서 다정하게 그의 다리를 비비고 있었다.

성한은 얼굴이 어두워 말했다. 「만지지 마! 나는 너를 전혀 걱정하지 않아. 만지지 말라고…… 좋아, 이 소장품들은 네가 거두게 해 주마. 만지지 마, 누가 너를 걱정한단 말이냐?」

앞쪽에서 신책좌위와 마족 대군이 점점 더 가까워졌다. 상황의 신인들은 안절부절못하고 있었다. 그의 곁에 있던 한 어린 소장이 얼굴 가리개를 열어젖히며 그에게 수줍은 미소를 지었다. 「제 이름은 나수입니다. 저희 어머니는 딸을 낳고 싶어 하셔서 이름을 지어 두셨는데, 결국 저를 낳고 말았습니다. 저는 이 년 전에 신경에 이르렀습니다. 성한 선배, 제 이름은 이상하고, 선배의 이름도 이상합니다. 저는 우리가 같은 처지라고 생각합니다. 선배는 조급하지 않습니까?」

성한의 얼굴 근육은 굳어 있었다. 그는 낯선 사람과 말하는 것이 익숙하지 않았다.

「나중에 제게 여동생이 생겼지만, 제 이름은 바꾸지 않았습니다. 모두들 제가 여자 이름을 가졌다고 비웃었습니다. 하지만 이번에 전장에 나서면, 그들은 더 이상 저를 비웃지 못할 것입니다.」

나수는 자신감에 가득 차 웃으며 말했다. 「저는 두렵지 않습니다. 이 싸움에서, 저는 그들에게 제가 사내라는 것을 보여 줄 것입니다!」

성한은 고개를 다른 쪽으로 돌렸다.

마침내, 신책좌위 대군이 도착했다. 상황의 시체 하나하나가 하늘로 치솟아 올랐다. 눈먼 역석생도 몸을 던져 아홉 구의 상황 시체와 함께 진영을 짜, 천정의 신책좌위 대군을 맞이했다!

쾅!

쌍방이 충돌했다. 유벽군은 역대 상황 천제들을 보고 실소를 터뜨렸다. 「원래는 죽은 상황 천제들이로군! 대범천왕불도 내가 죽였는데, 이 죽은 시체들이 신책군을 막아보겠다는 것이냐?」

후우——

마족 대군이 조수처럼 언덕들을 덮으며 신책좌위의 양측에서 밀려왔다. 백거아는 신검을 움직이며 높은 소리로 외쳤다. 「진영을 펼쳐라! 저들을 막아라!」

나수는 흥분으로 얼굴이 새빨개져, 다른 상황 장수들을 따라 높은 소리로 외쳤다. 「죽음을 각오하라——」

쌍방의 군대가 요란하게 충돌했다. 수많은 마신들의 육체는 우람하고 흉악했으며, 무력은 가공할 만했다. 첫 번째 충돌에서 상황의 천백 명의 신인들은 한순간에 절반 이상이 죽거나 다쳤다!

성한의 얼굴은 태연했다. 그는 상자에게 조용히 말했다. 「저들을 따라가지 마라, 내 곁에 있으면 된다.」

그의 말이 끝나자마자, 갑자기 한 사람의 머리가 그의 발밑으로 굴러왔다. 성한은 잠시 멍해졌다. 이 머리는 바로 아까 그 나수라는 어린 신인이었다.

나수는 눈을 크게 뜬 채, 초점 없는 눈으로 하늘을 바라보고 있었다.

성한의 마음이 덜컥 내려앉았다. 그는 고개를 돌리며 말했다. 「쳇——, 나…… 왜 눈물이 갑자기 멈추지 않는 거지……」

그는 주먹을 꽉 쥐었다. 사방에서 군마가 춤추듯 날뛰고, 마신들의 얼굴은 일그러져 있었다.

성한은 나수의 눈을 바라보았다. 소년의 맑은 눈동자는 점차 흐려져 갔다.

「나……」

성한의 목젖이 힘겹게 굴러갔다. 갑자기 상자가 그를 떠나 군마 속으로 뛰어들었다.

「나는 성인이 아니야!」 성한이 포효하자, 상자가 갑자기 열렸다.

그의 기세가 폭발했다. 수많은 마신들의 형체가 공중에서 나부꼈다. 성한은 하늘로 치솟아 올랐고, 상자 속에서 각종 무시무시한 소장품들이 홍수를 이루어 쏟아져 나왔다!

웅——

무시무시한 파동이 폭발하며, 수많은 마신들을 인간과 말이 모두 뒤집히게 만들었다. 성한은 세상에서 가장 무서운 마신처럼, 살육을 일삼기 시작했다!

하루가 지난 뒤, 강백규가 대군을 이끌고 이곳에 도착했다. 사방 수천 리가 평지로 변해 있었고, 곳곳에 시체가 널려 있었으며, 신책좌위와 유도마신마괴는 거의 전멸해 있었다.

성한은 상자 위에 앉아 있었다. 곁에는 피투성이 옷을 입은 소녀가 검을 짚고 헐떡이고 있었고, 눈먼 노인 하나가 무뚝뚝하게 아홉 명의 황제의 시체 곁에 서 있었다.

아홉 구의 상황 시체요괴는 완전히 죽었고, 집념도 더 이상 남아 있지 않았다.