제1780장 옛 시절 한 줄기 인연

태이관곽에서 터져 나오던 빛이 걷히자, 별빛 가득한 허공에는 사방에 끊어진 뿌리들이 널려 있었고, 마치 잘려 나간 큰 뱀들이 몸을 꿈틀거리는 듯했다. 장풍전주는 죽이기 어려운 존재라, 설령 그 지경에 이르렀을지라도 그의 뿌리 촉수는 여전히 끊임없이 꿈틀거리며 뭉치려 애썼다.

그러나 두 가닥의 뿌리가 서로 닿는 순간, 장도신관이 남긴 도상이 발동하였고, 장도신관의 신통 여위가 폭발하여 뿌리들을 수없이 구멍 뚫리게 만들었다. 심목은 그 광경을 보고 안도하며 한숨을 내쉬었다.

긴장을 풀자 온몸 구석구석이 견디기 힘든 고통으로 울려왔다. 초가전주와 일전을 치른 뒤로 그는 줄곧 부상 상태였으니, 가장 올바른 선택은 한동안 휴양하며 전성기 상태로 회복한 다음 장풍전주를 상대하는 것이었다.

그러나 시간이 급박했다.

만약 장풍전주가 환희전주와 합류하게 된다면, 그는 이 두 대전주의 상대가 되지 못할 터였다. 게다가 이 두 전주 모두 완전히 강림한 상태가 아니었다. 완전히 강림한 뒤, 혹여 허공에 기탁하기까지 한다면, 일대일로 심목이 그들의 상대가 될 수 있을지는 미지수였다.

그 때문에 그는 부상을 안고 싸울 수밖에 없었다. 다행히 길에서 환희전주를 놀라게 쫓아버렸으니, 만약 환희전주가 장풍전주와 합류하러 왔다면, 이 싸움은 아마 참패로 끝났을 것이다.

“태이는 분명 나를 원망하지 않을 거야, 그렇지? ” 심목은 상처를 진정시켰다.

장풍전주가 남긴 도상은 그리 골치 아픈 것이 아니었으나, 장도신관이 그에게 입힌 도상은 훨씬 까다로워 단시간에 치유하기 어려웠다. 그는 태이관곽 앞으로 걸어갔다.

장도신관의 파동은 잠잠해졌다.

이 신관은 두 차례나 소란을 겪었음에도 여전히 조금도 손상되지 않고 단단하기 그지없었으니, 정말이지 좋은 관재였다. 심목은 가볍게 관을 어루만진 뒤, 힘겹게 끌어 도세금선 위로 옮겼다.

“태이는 이렇게 강한데, 하물며 이까짓 장도신관이 그를 어찌 하겠어. ” 심목은 태이에 대한 확신으로 가득 차 쉰 목소리로 말했다.

“어제야, 얼른 나와.

나는 힘이 다 빠졌다.

” 도세금선 안 어디선가 남어전의 목소리가 들려왔다.

“형, 조금만 더 기다려 줘.

” 심목은 태이관곽을 배 위로 끌어올릴 수 없어, 어쩔 수 없이 멈추고 쉬어야 했다. 잠시 뒤에도 남어전은 모습을 드러내지 않았다.

“어제야, 아직도 안 나오는 거냐?

” 그가 마음속으로 의아해하며 물었다.

“조금만 더 기다려, 거의 찾은 것 같아!

” 심목은 다시 잠시 기다렸다가 초조해지기 시작했다. 마음속으로 생각했다. ‘설마 남어전이 또 길을 잃은 건가? ’ 남어전은 도에 대한 감오력이 매우 뛰어나, 타고난 도에 가까운 인물이었다.

그러나 한 가지 흠이 있었으니, 바로 습관적으로 길을 잃는다는 점이었다. 예전에도 그는 길을 잘못 들어 서토에 이르러 허생화와 한동안 어울려 지냈고, 허생화를 떠난 뒤에도 또 길을 잃어 태허 밖까지 흘러가 얼떨결에 제자들을 거두기도 했다. 다행히 심목을 만나 그를 도로 데려올 수 있었다. 도세금선 안에는 금전이 셀 수 없이 많았다.

심목은 일찍이 개황이 있는 곳을 찾기 위해 웅장하고 복잡한 계산을 거쳐 금전의 수를 헤아린 적이 있었는데, 그 수는 놀라운 숫자였다.

심봉청은 유도의 법문으로 억억 화신을 만들어 이 금전들을 샅샅이 뒤졌다. 남어전이 만약 길치가 아니었다면, 방법을 생각해 내어 빠져나올 수도 있었을 것이다.

안타깝게도 그는 길치였다.

그는 금선의 특이한 점을 이용해 자신의 몸을 보존하는 한편 장풍전주를 가두어 두었지만, 정작 자신을 잃어버릴 줄은 생각지 못했다. “어제야 아마 수만 년이 지나도 못 찾아 나올 테니, 기대하기는 글렀어.

” 심목은 남은 힘을 모두 짜내어 태이관곽을 배 위로 끌어올리고, 갑판에 드러누워 거칠게 숨을 몰아쉬었다. 녹초가 된 그는 곧 눈을 감고 천천히 꿈속으로 빠져들었다.

수많은 작은 심목들이 그의 몸의 상처 속을 드나들며 마하마하, 기꾸기꾸 하고 소통하며 도상의 흉터를 관찰하고, 도상에 깃든 신통과 도법의 원리를 추론했다. 얼마 지나지 않아 더 깊은 층위의 꿈이 퍼져 나왔고, 또 한 무리의 자그마한 심목들이 나왔다. 손에는 도끼와 끌을 들고 있었는데, 다른 심목들과 달리 이 작은 심목들은 피와 살을 지니고 있었으니, 바로 심목의 대도와 홍몽 원기가 화한 것이었다.

각각의 심목은 가장 부지런한 일벌과 일개미처럼 심목의 상처를 둘러싸고 두드리며, 자신의 도법 신통으로 도상을 녹여 없앴다. 다른 작은 심목들은 이 새로운 동료들을 호기심 어린 눈길로 살피며 줄지어 물었다.

“마하마하?

” “기꾸기꾸?

” 새롭게 나타난 동료들은 엄숙한 표정으로 그들에게 무심한 태도를 보이며, 귀찮아지면 그제야 한마디 던졌다. “아바, 아바!

” 다른 작은 심목들은 눈을 크게 뜨고 알아들었다는 듯했으나, 실상은 아무것도 알아듣지 못했다.

또 어떤 작은 심목들은 단사 차림에 약상자를 들었거나, 약광주리를 메었거나, 손에 단로를 받쳐 들고, 도상을 녹이는 상처 부위를 정성스럽게 수선하고 있었다. 그 작은 심목들이 또 한꺼번에 몰려들어 물어보았지만, 이 단사 심목들에게 독을 뒤집어쓰고, 하나같이 거품을 토하며 경련을 일으켰다.

다른 심목들은 그들을 가리키며 깔깔 웃고, 남의 불행을 즐기는 듯 “아바! ” 하고 외쳤다.

심목이 곧 긴 꿈에서 깨어나려 할 무렵, 이 작은 심목들은 서둘러 하나둘 심목의 뇌 속으로 파고들어 사라져 갔다.

심목은 몸을 쭉 펴며 일어났다. 한바탕 잠을 자고 나니 정신이 맑아졌고, 몸의 도상은 이미 사라져 있었다.

그는 자리에서 일어나 태이관곽을 다시 한번 살폈지만, 남어전은 여전히 금전에서 나오지 못하고 있었다.

“어제야는 아마 정말 길을 잃은 게 틀림없어.

” 그가 꿈속에서 요양하는 동안, 도세금선은 십여 일을 항해하여 조정 쪽으로 흘러, 조정에 매우 가까워져 있었다.

심목은 가볍게 눈살을 찌푸렸다. 이 금선은 그의 마음이 향하는 대로 움직였다.

원계를 멀리하고 조정에 가까워진 것이다. 그는 잠든 사이, 꿈속의 세계는 기이하고 화려했으며, 사상은 통제되지 않은 채 마음 가는 대로 달렸으므로, 금선이 선택한 것은 그가 가장 간절히 바라던 생각이었던 것이다. “장풍전주의 그 뿌리들이 혹시 근심거리가 되지 않을까. ” 그는 마음에 불안이 일었다.

그 자리에 남아 상처가 아문 뒤 장풍전주의 모든 뿌리를 모조리 없애야 뒷날 근심이 없을 터였다.

그러나 금선은 이미 이곳까지 왔고, 다시 돌아가려 해도 때는 늦었다. 확실히 금선이 향한 대로, 그의 마음속에는 조정에 대한 걱정이 더 컸다.

“장풍전주의 뿌리들은 장도신관에게 크게 상처를 입었고, 뿌리 하나하나에 장도신관이 남긴 도상이 있으니, 그는 나 같은 안목과 식견이 없어 이 도상들을 지울 수 없을 것이다. 문제는 크지 않겠지.

” 심목은 아직 다소 허약했다. 두 차례나 전주급 존재와 맞서 싸운 탓에 그의 수련은 많이 소모되었고, 수련은 꿈에 들어간다고 해서 회복될 수 있는 것이 아니었다. 그는 잠시 휴식을 취한 뒤, 마음이 움직이자 금선 위의 금전 하나하나가 스스로 사라지기 시작했다.

금전이 사라지는 속도는 빠르지 않았다. 심목은 남어전에게 충분한 시간을 주어 한 금전에서 다른 금전으로 달려갈 수 있게 했다.

한참이 지나, 앞에 조정이 눈에 들어왔다. 멀리 경평과 제천만계의 연합군이 보였고, 금선 위의 금전은 이제 단 한 채만 남아 있었다. 남어전은 조심스럽게 전각의 문을 밀고, 고개를 내밀어 밖을 살폈다.

도세금선이 장단 백 장 남짓으로 줄어든 것을 확인하고서야 안도하며 숨을 내쉬고 전각을 나섰다. “어제야, 보이느냐?

” 심목은 선두에 서서 손을 들어 머나먼 조정을 가리켰다. 그의 뒤에는 세워 둔 태이관곽이 있었다.

남어전은 앞으로 걸어가 태이관곽을 살펴보았다. 태이가 또 머리는 아래, 발은 위로 놓여 있는 것을 보고, 서둘러 힘껏 이 관곽을 들어 올려 방향을 뒤집어 놓았다.

그는 앞으로 나아가 심목의 손끝이 가리키는 방향을 바라보았다. 조정에는 풍운이 몰아치고 파도가 출렁였으며, 천정은 조정 중앙의 상공에 떠 있었다.

신위가 넘실대고 신광이 구름을 이루며 금빛이 대방사하고, 예전의 천정보다 훨씬 웅장해 보였다! 세계수의 수관은 이미 하늘을 덮는 화개 정도로 자라났고, 대도가 노을처럼 수관에서 분출되어 조정의 천지를 점점 더 넓혀가고 있었다. 세계수의 화개 아래, 아름다운 신성들이 하나둘 떠 있었고, 줄기줄기 쇠사슬이 하늘에서 내려와 대지를 뚫고 산하를 연결하며 신성들을 붙들어 하늘 밖으로 날아가지 못하게 하는 듯했다.

수십 년 사이, 조정의 변화는 지대하였다. 사전의 강자와 성도자들이 몰래 건너와 천지를 바꾸어 놓았으니, 조정에 이채로운 아름다움, 마음을 뒤흔드는 아름다움을 가져다주었다.

“형, 무엇이 보여? ” 남어전은 한참을 살피다가도 심목이 말하는 것이 무엇인지 알지 못한 채 물었다. 조정은 너무 커서 주목할 만한 곳이 많았다.

세계수, 조정 성지, 그리고 천정 위의 다섯 그루 도수 모두 눈길을 끌었다. “한 가닥의 현이야.

” 심목이 손끝으로 가리킨 곳, 바로 조정 옥경성의 방위였다.

그는 무거운 목소리로 말을 이었다. “제16기에서 시공을 건너온 한 가닥의 현이야.

이 현은 제16기의 혼돈장하에서 나온 것으로, 호천존이 이끌어 그 현을 끌고 조정 옥경성 밖으로 나왔지.

” 그의 미간에 있는 세로눈의 시력은 놀랄 만하여, 시공을 꿰뚫고 혼돈을 꿰뚫어 과거를 볼 수 있었다. 그가 본 것은 이 현이 과거의 우주에서 뻗어 나와, 호천제가 조정 옥경성을 나설 때 함께 길어져 나오더니, 유구한 광음을 넘어, 이 우주의 60억 년에 달하는 역사를 지나 현재에 이르러, 호천존을 따라 천정 쪽으로 향하고 있는 광경이었다. 이 현은 거의 감지할 수조차 없었고, 오직 심목의 눈만이 볼 수 있었을 뿐, 다른 사람들은 이 현이 존재한다는 것조차 알아차리지 못했다.

“호천제는 이미 존재하지 않아.

오직 조정 옥경성 문하의 개만이 남았을 뿐. ” 심목은 탁한 숨을 한 번 내뱉고 무거운 목소리로 말했다. “호천존이 하려는 것은, 이 현을 끌고 천정에 이르러 그곳의 다섯 성도자를 굴복시키고, 그 세력을 자신의 수하로 삼는 것이야! ” 금선 앞쪽에서 월천존, 유천존 등이 이미 대군을 안정시키고, 조정을 공격하지는 않은 채 진영을 조정 밖에 갖추고 있었다.

그동안 그들은 줄곧 밖에서 영능대천교를 건설하고 대형 대천교를 만들어 경평과의 왕래를 편리하게 하고 있었다. — 조정의 국면은 아직 명확하지 않았으니, 이때 조정을 공격하는 것은 스스로 괴로움을 사는 꼴이 될 터였다.

금선이 다가오자, 강백규, 월천존, 유천존, 허생화, 낭완, 용기린, 현무이제 등이 앞다투어 맞이했다.

심목은 태이관곽을 거두고 금선을 내려섰고, 곧 사람이 다가와 금선을 정박시켰다. “목천존, 조정이 함락되어 사전 강자들의 수중에 떨어졌고, 호천제의 잔군은 조정으로 도주하였습니다.

우리의 힘으로는 양쪽 모두의 상대가 되지 못합니다. ” 낭완이 아름다운 눈을 굴리며 물었다. “천존께서는 어떤 조치를 취하실 생각이신지요?

” 심목의 시선이 그녀에게 떨어지자, 마음이 조금 흔들리는 듯했다.

오늘의 낭완은 평소와는 달리 조금 달라 보였다. 더 이상 예전처럼 쌀쌀맞고 적적하지 않은 것이다. 다만 그 변화가 도대체 어디에 있는지는 정확히 짚을 수 없었다.

“당연히 조치가 있지. ” 심목은 하하 웃으며 말했다.

“내가 천정으로 가서 그곳의 다섯 성도자를 만나 보겠다.

겸사겸사 호천존과 환희전주도 만나고, 그 뒤에 숨겨진 그 현도 말이다! ” 낭완이 미소 지으며 말했다. “내가 함께 가겠습니다.

” 멀지 않은 곳에서, 연풍제는 다소 의아한 듯 수염을 쓰다듬으며 고개를 돌려 강백규에게 말했다.

“경평제사, 여기엔 뭔가 수상한 구석이 있어. 내 생각에 이 조물주는 내 령가의 담을 넘보려는 것 같은데.

” 강백규는 눈은 코를 보고 코는 마음을 보는 듯 태연하게 말했다.

“폐하께서 지나치게 생각하시는 것입니다. ” 연풍제는 의심을 거두지 못한 채 반신반의하는 표정이었다.