제1796장 시비의 판별

뭇 사람은 마치 큰 적을 맞은 듯했다.

이곳의 거의 모든 사람이 대공자 태상에게 사로잡힌 자들이었다! 대공자 태상은 마치 할 일 없는 늙은 괴물처럼, 미라궁 주인을 따른 뒤로는 종일 미라궁에 신종하지 않는 세력들을 노려보았고, 조금만 실수해도 그에게 붙잡혀 진압되고 말았다. 이 방첨비 숲의 석비는 이루 헤아릴 수 없이 많았고, 석비 하나하나마다 봉인되어 진압된 선사시대의 성도자가 깃들어 있었으며, 그중 많은 이는 견뎌내지 못하고 일찌감치 석비 속에서 재가 되어 흩어졌다.

대공자 태상은 그래도 안심하지 못해, 심목이 오기 전에는 자신의 도수마저 이곳에 심어 두고 눈을 하늘의 태양으로 변화시켜 밤낮으로 감시했으며, 하루도 게을리하지 않았다. 지난번 심목이 이르러 이곳에 여덟 번째 도수가 있다는 것을 밝혀내기 전까지, 그들은 대공자 태상이 줄곧 자신들을 엿보고 있었다는 사실을 알지 못했다! 그 후에야 태상의 도수와 눈이 사라졌다.

»몰염치하긴! « 계집아이가 하늘을 향해 외쳤다.

»배짱이 있다면 내려와서 주 할아버지와 단판으로 겨뤄 보시지! « 주삼통이 대의명분에 차서 외쳤다.

하늘 위에서 태상의 얼굴에는 아무런 표정도 없었고, 그녀의 욕설 따위는 조금도 마음에 두지 않았다.

노한은 살기가 등등하여 고개를 들어 말했다.

»태상, 네 수완이 하늘을 찌른다 한들 무적은 아니다!

그때 너와 내가 이름을 나란히 했거늘, 내가 스스로 네게 진압되기를 원하지 않았더라면, 네가 어찌 내 앞에서 제멋대로 굴 수 있었겠는가?

« 바로 그때, 하늘에 있는 태역의 얼굴이 점점 낮아지더니 몸을 굽혀 그들을 내려다보는 듯했고, 하늘이 무너져 내리는 듯한 그 압박감에 몇 사람은 두피가 저려 오는 것을 어쩌지 못했다. 그들은 너무 오래 갇혀 있어 수위와 실력이 이미 예전만 못했고, 한쪽이 줄면 다른 쪽이 늘듯 태역은 갈수록 강해졌으니, 이제 그들은 태역의 상대가 될 자격조차 없었다. 이 압박이 극에 달했을 때, 몇 사람은 마침내 견디지 못하고 손을 쓰려 했으나, 갑자기 태역의 얼굴이 방첨비 숲 위를 눌렀다가 이내 빠른 속도로 작아지며 비림 속으로 떨어져 내렸다.

후— 주삼통이 첫 번째로 자신을 주체하지 못하고 저도 모르게 뒤로 날아가더니, 서걱 하는 소리와 함께 방첨 석비 하나 속으로 빨려 들어가 비 속의 사람이 되었다. 주삼통은 석비 속에서 몸부림치고 목이 찢어지게 울부짖었으나, 그 소리조차 밖으로 새어 나오지 않았다.

서걱서걱서걱! 몇 줄기 빛이 번쩍이더니, 계집아이와 부인과 노구가 잇달아 거꾸로 날아가 하나하나의 방첨 석비 속으로 떨어져 들어갔다.

그들은 명경 같은 비면 아래에서 몸부림칠 수만 있을 뿐, 벗어날 수는 없었다. 대공자 태상이 비림 속에서 걸어 나왔다.

심목은 석비 하나를 도세금선에 실어 금선이 그 석비를 조정으로 운반하게 함으로써 태역이 비림의 진세를 메우지 못하게 하려 했었다.

그러나 태역은 마치 빠져 있던 그 석비인 듯, 비림 속으로 떨어져 들어가자 곧바로 진세를 메워 버렸다. 노한은 분노로 머리카락이 곤두섰다.

방첨비 숲의 진압 아래에서 몸이 끊임없이 떨렸고 손을 쓰고자 했으나, 비림의 진압하는 힘이 워낙 강대하여 그의 수위는 빠른 속도로 사라져 갔고 도행 또한 잠잠해져 아무런 대도도 감응할 수 없었다.

»태상, 너는 나와 한판 겨루는 것이 두려운가?

« 그가 심목 앞을 막아서며 눈알이 핏발로 붉어진 채 쉰 목소리로 말했다. »동양 노괴, 네가 스스로 내게 진압되기를 원했을 때부터 이미 내 상대가 아니었다.

« 대공자 태상이 손바닥을 들어 가볍게 휘저으니, 노한이 휘파람 같은 소리를 내며 날아가 방첨 석비 하나에 부딪혔다. 그의 등은 이미 비면 속으로 빨려 들어갔으나 두 팔과 두 다리는 밖에 걸려 있었다. 그가 사나운 목소리로 외쳤다. »능력이 있다면 나와 사생결단을 내 보아라!

탄자 하나를 상대하는 것이 무슨 재주란 말이냐? « 대공자 태상은 무표정하게 손바닥을 들어 올렸고, 우르릉 하는 소리와 함께 노한 동양은 두 다리와 두 팔이 버티지 못한 채 그대로 석비 속으로 밀려 들어가 봉인되고 말았다. 다섯 사람은 석비의 거울면 뒤에 서서 태상이 심목에게 다가가는 것을 바라보며, 얼굴에 비분과 절망의 빛을 드러냈다.

탄자가 겨우겨우 되살아날 희망을 얻었건만, 태상의 도래가 그 희망마저 산산조각내 버렸다!

대공자 태상이 심목 앞에 이르렀다.

심목의 수위 또한 완전한 방첨비 숲에 의해 진압되었고, 몽경은 서서히 사라졌다.

그가 눈을 떴다. »태상 사형.

사형은 치우치지도 기울지도 않아, 나에게도 편들지 않고 셋째와 넷째에게도 편들지 않겠다고 하지 않았습니까? 오늘은 어째서 나타나 나를 막는 것입니까?

« 대공자 태상이 그 앞에 앉아, 시선을 그 너머로 넘겨 탄자와 관곽에 두고 말했다.

»나는 너를 편들지도, 그들을 편들지도 않는다.

다만 너는 천도지주를 되살리려 해서는 안 된다. « 심목이 의아하여 말했다.

»감히 사형께 밝혀 주시기를 청합니다. « »스승님께서 천도지주를 죽이신 것은 조금의 사심도 없이, 천도지주의 소행 때문이었다.

천지의 대도는 공공의 그릇이니 지극히 공평무사하여, 도는 네가 성도자라 해서 너를 편들지 않고 네가 무명지배라 해서 너를 외면하지 않는다. 그런데 천도가 하늘을 열자, 도라는 이 공공의 그릇이 사사로운 그릇으로 변해 버렸다. « 태상이 서두르지 않고 말했다.

»너는 제7기를 가 본 적이 없어 제7기의 상황을 모르니, 천도지주에게 동정을 품는 것도 용서할 만하다.

제7기에서 천도성이 하늘을 열고 땅을 갈라낸 뒤, 대도는 사사로워져 천도성에서 하늘을 연 무리들의 소유가 되었다. 이때의 중생들은 반드시 그들의 도를 닦아야 했다. 그리고 천도성의 개천 무리는 천지 대도를 장악하여 제멋대로 굴었으며, 그중에는 함부로 날뛰는 무리도 적지 않았다. « 심목이 눈썹을 치켜올리며 말했다.

»스승님과 천도지주 사이의 원한은 무애노인이 중간에서 이간질한 것입니다. 독도자라는 이 칭호가 어떻게 생겨났는지는 태상 사형이 저보다 더 잘 아실 터입니다. « »스승님은 어떠한 존재이신가? 무애노인이 스승님께 끼친 영향은 제한적이었고, 기껏해야 스승님 자신의 생각을 확고히 해 준 데 지나지 않는다. 무애노인은 자신을 너무나 중요하게 여겼지만, 스승님의 마음속에서 그는 그다지 중요하지 않았다. « 대공자 태상이 조급하지도 느리지도 않게 말했다.

»천도성은 가리지 않고 가르쳤으니, 그중에는 도덕이 문란한 자가 많았다. 개천 무리는 그들의 대도를 마음대로 거두고 빼앗을 수 있었고, 자신의 호오에 따라 남의 고행을 함부로 빼앗고 함부로 수위를 내려 주었다. 제7기 역사 전체가 연기와 안개로 뒤덮여, 다시는 다른 이가 성도에 이르지 못했다.

스승님께서 천도성에 가서 천도지주와 이치를 따지며 세 번이나 그를 권유하셨는데, 그 세 번 모두 나는 곁을 따랐다. « 심목이 눈살을 찌푸렸다. 그는 천도와 미라궁의 원한에 대해 아는 바가 적었는데, 이제 태상이 그 내력을 말하는 것을 듣고서야 자신이 생각했던 것보다 훨씬 복잡하다는 것을 깨달았다.

»스승님께서 세 번이나 천도성에 이르러 방문하실 때, 모두 도우의 자세로 찾아와 상의하고 가르침을 청하며, 천도지주를 설득해 그가 지닌 본래의 이념을 버리게 하기를 바라셨다. 그러나 스승님께서 천도성에 이르신 뒤 얻은 것은 개천 무리의 냉소와 조롱이었고, 보신 것은 냉대와 멸시뿐이었다. « 대공자 태상이 말했다. »스승님은 어떠한 존재이신가? 제1기에 이미 성도에 이르렀고, 그 후 다섯 우주기를 지나며 스승님께서는 스스로 세상에 들어오시어 도를 전하고 업을 가르치며 단을 여시고, 더 많은 동도를 얻기를 바라셨다. 천도성의 누가 스승님의 은택을 입지 않고 이후의 수위를 얻었겠는가?

그런데도 천도의 개천 무리는 감히 스승님을 모욕했다.

온갖 도발에 스승님께서는 모두 지나가는 구름처럼 여기시고 개의치 않으셨다. 다만 세 번의 방문을 천도지주는 모두 거절했다.

« 심목은 곁의 탄자를 바라보며 살짝 눈살을 찌푸렸다. »스승님께서도 그때는 아직 살심을 품지 않으셨다. 그러나 그 후 제7기에 붕괴의 징조가 나타났다. 제7기 우주는 이미 천도에게 농락당해 파멸을 앞두고 있었고, 이때 스승님께서는 천도성의 개천 무리가 다시 하늘을 열려 하는 것을 보셨다.

« 태상이 말했다. »그때 스승님께서는 제8기가 전철을 되풀이하지 않도록 마침내 결심을 굳히시고 수천 년 동안 폐관하셨다. 출관하신 뒤 스승님께서는 천도지주를 죽이시고, 나에게 명하여 그 시신을 이곳에 진압하게 하셨다. « 태상이 입술을 다물었다가 말했다. »스승님께서는 이 일을 끝까지 몰아붙이지 않으셨다. 만약 끝까지 몰아붙이셨다면, 능이라는 그 독도자는 천도의 원신을 구해 갈 수 없었을 것이다.

스승님께서는 여전히 천도지주에게 기회를 남겨 주어 그가 제17기의 태역이 되게 하셨다.

게다가 스승님께서는 태역을 제4기의 파멸겁 속으로 보내어 그에게 재기할 가능성마저 주셨다. 감히 묻건대, 천하에 누가 이런 아량을 지녔겠는가? « 심목은 침묵했다.

그는 그런 아량이 없었다. 그가 그런 처지였다면 반드시 뿌리째 뽑아 없애고, 천도지주에게 어떤 기회도 주지 않았을 것이다. 태상도 그런 아량이 없었다.

그래서 태상은 미라궁 주인의 도심이 죽은 뒤에야 태역을 진압하고, 태역을 태상전에 가두고, 장도신관으로 진압한 것이다. 이런 아량을 지닌 이는 오직 미라궁 주인, 수많은 이에게 스승이라 불리는 그 남자뿐이었다. »네가 태역을 구해 냈을 때 나는 너를 막지 않고 네가 태역을 구해 내도록 내버려 두었다. 어쨌든 스승님께서 그에게 기회를 주셨으니, 내가 그것을 빼앗을 수는 없다. « 대공자 태상이 잠시 침묵하다가 말했다.

»네가 천도를 구하고 태역과 천도를 하나로 합치려 한다면, 나는 용납하지 않겠다.

혼돈, 나는 너와 손을 쓰지 않겠다.

다만 너에게 한 가지를 묻겠다.

« 심목이 마음을 가다듬고 몸을 조금 굽히며 말했다.

»사형, 청컨대 물으십시오. « »천도의 상처가 완전히 낫고, 태역이 천도와 융합하여 천도지주가 되살아나면 어떤 결과가 올지 생각해 본 적이 있는가?

« 태상이 말했다.

»천도성은 죽었으나 굳지 않아, 그때의 개천 무리가 역사 속에, 어두운 구석에 숨어 있다. 천도지주가 되살아나 팔을 들어 한 번 외치면, 그것은 네와 능소, 자소 사이의 다툼이 아니라 미라궁과 천도성 사이의 다툼이 된다.

스승님이 없으면 누구도 천도지주를, 천도성을 억누를 수 없다. 네 제17기 우주는 천도의 개천 무리가 개조하기를 맞을 준비가 되어 있는가? « 심목은 연거푸 오한을 느끼며 등골이 오싹해졌다.

태상이 일어나 방첨비 숲 속의 석비 하나하나를 손가락으로 가리키며 말했다.

»이 석비 속에 진압된 성도자는 하나같이 흉악무도한 무리이며, 하나같이 이곳에 진압될 이유가 있다.

네가 구해 낸 상군도, 노괴 동양도, 주삼통도 포함된다! 단 한 사람도 무고하지 않다! « 그의 시선이 심목 뒤의 탄자에게 머물렀다. »그자도 마찬가지다. « 심목은 일어나 태역의 관곽과 병상 위의 탄자를 바라보며 결단을 내리기 어려워했다. »노칠, 너는 천도지주를 장악하지 못하고, 천도성도 장악하지 못한다.

« 태상의 형체가 천천히 솟아올라 점점 높이 오르더니, 이내 이 금단의 땅의 하늘과 융합되었고, 목소리가 하늘 밖에서 전해졌다.

»네가 그를 풀어놓으면, 온 우주를 멸망시킬 괴물을 풀어놓게 될 것이다! 스스로 결단을 내려라! « 그의 형체가 사라지자, 그 가공할 진압의 힘도 흔적 없이 사라졌다. 얼마 지나지 않아 노괴 동양과 주삼통 등이 방첨 석비 속에서 걸어 나왔는데, 심목이 태역의 관곽과 탄자 둘레를 왔다 갔다 하며 넋을 잃고, 완전히 주견을 잃은 듯한 모습이 보였다.

»나는 아직 칠공자가 아니야!

« 그들은 심목이 혼잣말로 중얼거리는 것을 들었다.

»내가 칠공자가 된다면, 이렇게 많은 번뇌는 없을 텐데…

« 한참이 지나 심목은 걸음을 멈추고 태역의 관곽을 어깨에 메고 몸을 돌려 떠나갔다. »칠공자! « 계집아이가 높은 목소리로 외쳤다.

그 목소리에는 의혹이 가득했다.

심목이 오른손을 흔들며 방첨비 숲 속으로 사라졌다. »나는 아직 칠공자가 아니다. 칠공자는 누구에게도 의지하지 않는다.

이제부터 나는 내 힘에 의지하기로 했다.

제군, 훗날 내가 시비를 명확히 판단하고 국면을 장악할 수 있게 되면, 그때 다시 만나세! «