제1839장 십육기에서 누가 적수가 되랴

무애노인은 곧바로 반응했다. 세계수의 무수한 뿌리가 하늘에서 내리꽂히는 창처럼 조정의 대지에 박혀들었고, 헤아릴 수 없이 많은 뿌리가 사방팔방으로 뻗어나가 조정 봉인의 사벽을 향해 꽂혀들었다!

그와 공자 무극은 천생 대립하여 서로를 억제하는 존재로, 똑같이 천연의 불역물질에 속했으나 정반대의 양면이었다.

지난날 거듭된 파멸겁 속에서 세계수는 파멸겁에 뿌리를 내렸고, 무애노인은 늘 스스로 귀허대연을 피했다. 대연과 충돌하는 것을 면하기 위해서였으니, 그는 귀허대연이 자신을 소멸시킬 수 있는 힘임을 알고 있었다.

만약 심목과 공자 능소, 공자 자소에 의해 귀허대연 속으로 밀려 들어간다면, 두 사람의 수위와 실력은 끊임없이 깎여나갈 것이며, 심지어 함께 멸망할지도 몰랐다!

운천존이 공자 무극의 분신을 죽이고, 남어전과 허생화가 제후낭랑을 죽인 것도 모두 비슷한 수단이었다. 다만 그들이 쓴 수단은 공자 무극의 분신과 제후낭랑을 종극허공에 가둔 것으로, 그리 맹렬하지 않아 공자 무극의 분신과 제후낭랑에게는 탈출할 시간이 있었다.

운천존은 목숨을 대가로 공자 무극의 분신을 붙잡아 두어 공자 무극이 빠져나올 시간을 지연시켰고, 남어전과 허생화는 마지막에 남회신통에 힘입어 제후낭랑의 목숨을 붙잡아 두었다.

그러나 무애노인의 본체를 직접 귀허대연 속에 밀어 넣는다면, 그로 인해 일어날 소융과 인멸은 이루 말할 수 없이 가공할 만할 터였다!

세계수의 뿌리가 조정의 대지에 박혀 땅속으로 파고들자, 대지가 순식간에 우르릉쾅쾅 진동하며 신산들이 우뚝우뚝 솟아올랐다. 그런데 다른 한편에서는 세계수의 뿌리가 조정의 사벽을 향해 뻗어가다 괴이한 일을 겪었다.

세계수의 뿌리가 아직 조정의 사벽에 닿기도 전에 도광이 폭발하더니, 갖가지 기이하고 강대한 신통이 세계수의 뿌리를 밀어내는 것이었다!

같은 시각, 공자 능소와 공자 자소는 하나는 세계수를 받쳐 들고, 하나는 세계수가 조정의 대지에 박은 뿌리를 베어내어 세계수를 귀허대연으로 밀어 넣었다. 두 사람 역시 동시에 조정 사벽의 이변을 알아차리고 마음속으로 늠름해졌다.

그 사벽은 심목이 막력으로 조정을 강제로 접어 만든, 사방으로 끝없이 넓은 벽이었다. 심목은 산하의 지리를 바꾸고 심지어 자신의 대도를 각인하여 이 사면의 ‘벽’을 끊임없이 견고하게 하고 끊임없이 봉인함으로써, 모든 사람을 이곳에 가두어 바깥세상을 방해하지 못하게 하고자 했다.

그러나 모두가 알다시피 조정은 실로 너무나 거대하여, 심목의 실력으로 조정을 봉인하는 것은 가능할지라도 조정을 하나의 보물로 만드는 것은 결코 불가능했다. 그것은 너무나 많은 정력과 너무나 큰 지혜, 너무나 많은 법력, 그리고 극히 긴 시간을 필요로 했기 때문이다.

심목에게는 그렇게 긴 시간도, 그렇게 큰 경력도, 그토록 웅혼한 법력도 없었고 그렇게 큰 지혜도 없었으므로, 그는 결코 조정을 보물로 연성할 수 없었다.

그러나 조정 사벽에서 폭발한 도광이 세계수의 뿌리를 물리친 것은 그들의 마음을 무겁게 가라앉혔다. 그들이 보기에 심목이 해낼 수 없다고 여긴 갖가지 일을 심목은 기어이 해낸 것이었다! 지금의 조정에는 이미 심목에 의해 보물로 연성될 조짐이 나타나 있었다! 만약 조정이 철저히 보물로 연성된다면, 이 보물은 얼마나 거대하며 그 위능은 얼마나 가공할 만하겠는가?

»일곱째는 막대한 위협이다!«

공자 능소와 공자 자소는 서로 눈길을 주고받으며 마음이 통했다.

쾅!

말이 채 끝나기도 전에, 천지를 뒤흔드는 굉음과 함께 무애노인은 세계수와 함께 세 사람에 의해 하늘의 귀허대연 속으로 밀려 들어갔다.

공자 무극에 비하면 그들은 확실히 ‘약자의 기운’을 지녔으나, 세 사람이 연합하고 여기에 무애노인까지 더해 마음이 있는 쪽이 마음이 없는 쪽을 계산한다면, 무애노인과 공자 무극을 완벽하게 함정에 빠뜨릴 수 있었다!

세 사람의 형체는 세계수와 무애노인을 뒤따라 귀허대연 속으로 떨어졌다. 심목이 손을 들어 올리자 연엽이 하늘처럼 펼쳐져 귀허의 입구를 막았다. 그의 뒤로 월천존도 따라 들어와, 조금도 해이해지지 않고 조심스레 주위를 살폈다.

무애노인과 세계수가 대연 속으로 떨어지는 동시에, 두 가지 두려운 힘이 서로 충돌하고 서로 인멸하며 귀허의 혼돈해에 유례없이 가공할 파괴를 일으켰다!

무애노인과 공자 무극은 거의 동시에 처절한 비명을 내지르며 귀허 안을 오가며 충격을 일으켜, 귀허대연을 극도로 불안정하게 만들었다! 세계수의 무수한 가지와 뿌리가 사방팔방으로 뻗어나가, 어떤 것은 혼돈해에 박혀 혼돈 속의 힘을 빨아들이고, 어떤 것은 귀허대연의 사벽에 꽂혀 이곳의 혼돈석을 붕괴시켜 잇달아 바다로 떨어져 내렸다.

무애노인과 공자 무극은 거의 같은 시각에 서로에게 독한 살수를 내리쳤다! 이 순간, 그들은 상대를 제거해야만 자신이 살아남을 수 있고 상대와 함께 형신이 모두 소멸하는 것을 면할 수 있음을 깨달았다!

공자 능소와 공자 자소, 그리고 심목이 허공으로 솟구쳐 두 사람을 향해 달려들며 동시에 귀허의 입구를 막아, 두 사람 모두 도망칠 수 없게 했다.

귀허대연은 갇힌 짐승의 땅이 되어 삼방이 뒤섞여 싸웠고, 대연 안에는 새까만 귀허신통이 도처에 널려 모든 것을 삼켰다. 공자 무극은 백발을 휘날리며 자신의 온 힘을 다해 신통을 몰아붙이며 준엄하게 말했다. »셋째, 넷째, 일곱째, 너희가 동문을 해치니 스승님께 어떻게 해명할 셈이냐?«

공자 능소는 살기가 등등하여 도창으로 귀허의 블랙홀 하나를 꿰뚫어 그 구멍에서 찔러 나와 무극의 미간을 곧장 겨누며 냉랭하게 말했다. »둘째 누이, 담적이 누구 손에 죽었는지 아직도 모르는가?«

공자 무극은 이 창을 피했으나, 갑자기 발밑의 연대가 흔들리며 연엽 한 장이 날아올라 촤악 소리를 내며 그를 휘감았다!

펑!

공자 능소는 연엽에 그대로 으스러져 한 줄기 혈무로 변했고, 연엽이 펼쳐지자 그 안에는 부서진 뼈 무더기와 능소의 도창만이 남아 있었다. 공자 능소의 육신은 호천존으로, 무극 같은 강자와는 애초에 겨룰 수 없었다. 공자 능소는 법력과 육신의 손해를 입어 단 한 초식에 목숨을 잃고 말았다!

심목이 손가락 하나를 내지르자 불역신통이 폭발하여, 혈무와 부서진 뼈가 아직 혼돈해에 삼켜지기도 전에 공자 능소가 다시 멀쩡히 연엽 위에 서 있었다.

공자 무극이 성난 꾸짖음을 내지르자, 갑자기 혼돈해에서 연근 한 마디가 날아올랐다. 연근에는 열여섯 개의 구멍이 있었고, 허공의 기류가 심목을 향해 뿜어져 나갔다.

후——

심목의 육신이 녹아내려 이내 한 무더기 백골로 변했고, 이어 백골도 그 연근의 구멍에서 뿜어져 나온 괴이한 기류 속에 부서졌다. 이 한 줄기 겁풍이 지나가자 심목은 완전히 사라졌다!

»담적의 죽음은 나와 무관하다!«

공자 무극은 연달아 공자 능소와 심목을 베어 죽이며 살기가 하늘을 찔렀고, 준엄하게 말했다. »내가 한 짓이라면 어찌 숨길 필요가 있겠느냐?«

공자 자소와 무애노인의 신통이 그녀의 몸에 떨어졌다. 공자 자소는 그렇다 치더라도, 무애노인의 공격은 그녀를 피를 토하게 만들었다. 공자 무극은 독기를 품고 두 사람에게 독한 살수를 내리쳤다. »설명이 안 되면, 너희를 없애버리겠다! 어차피 너희를 죽일 작정이었으니!«

갑자기 혼돈해가 진동하고, 혼돈전 하나가 바다에서 천천히 솟아올랐다. 전각의 문이 크게 열리자 심목이 그 안에서 걸어 나와 손을 들어 월천존을 맞아들이며 말했다. »너는 내 전각으로 들어가라.«

공자 무극이 손가락을 튕겨대자, 공자 자소가 조종하던 성도자의 육신이 진동하며 연자 하나하나가 몸속으로 박혀들어 피 구멍을 뚫었다. 그 연자들은 그의 몸속에서 빠르게 부풀어 올라 뿌리를 내리고 싹을 틔웠고, 공자 자소는 사분오열되었으며, 연꽃의 뿌리는 순식간에 그의 몸속 에너지를 모두 빨아들였다!

»불역신통!«

심목은 월천존을 잘 숨기고 다시 손가락 하나를 내질렀다. 불역신통이 폭발하자 공자 자소의 몸속에서 뿌리내리고 싹튼 연꽃들이 빠르게 오므라들어 순식간에 연자로 되돌아갔고, 공자 자소의 갈라졌던 몸이 곧바로 복원되었다. 그는 거문고를 어루만져 한 번 튕겼고, 거문고 소리가 크게 울리며 만천의 도역이 만천의 예리한 칼날처럼 무극을 향해 베어들었다!

치치치!

공자 무극은 힘껏 막아냈으나 여전히 수십 군데 상처를 입었고, 홀연 손바닥을 내밀어 거의 열여섯 파멸겁의 힘을 장악한 듯한 폭발이 일어났다! 무애노인은 그녀의 한 손에 붙잡혀 공중에서 이미 사분오열될 지경이었다!

공자 능소가 그녀의 등 뒤에서 창을 찔러 그녀의 심장 뒤를 꿰뚫자, 무극은 이를 악물고 은발을 휘날렸다. 치치치, 무수한 은발이 공자 능소의 몸속으로 박혀들어 촤악 소리와 함께 그를 산산조각냈다!

»무극이 이렇게 강하다고?«

심목은 눈을 크게 뜨고 미간의 수직 눈을 열며 한 걸음 앞으로 내디뎌, 무극의 등 뒤에서 아직 완전히 연성되지 않은 홍승결구를 몰아붙이며 외쳤다. »월, 여섯 번째 홍승을 베어라!«

그는 본래 세계수와 무애노인이 귀허대연 속으로 떨어지기만 하면 공자 무극의 수위와 실력이 크게 손상되어, 그 후에는 그들이 마음대로 주무를 수 있으리라 여겼다. 그때가 되면 심목은 무극과 무애가 그들에게 중상을 입은 뒤 월천존을 내보내 사공자를 교란하고 삼공자를 물리치게 함으로써, 경평을 위해 몇 만 년의 발전 시간을 더 벌어들일 수 있었다.

그러나 그가 미처 생각하지 못한 것은, 무애노인과 세계수가 귀허대연에 들어가고 무극의 수위와 실력이 끊임없이 소모되며 홍승결구가 아직 완전히 연성되지 않았음에도, 공자 무극이 그들을 짓눌러 마구 때려눕힐 수 있다는 것이었다! 이로 인해 그는 마지막 필살기를 쓸 수밖에 없었다!

혼돈전 안에서 월천존은 황급히 고개를 들었다. 유일한 대연 입구, 심목의 연엽에 가려진 곳에 홍승으로 맺어진 그물 한 폭이 보였다. 이 그물은 다섯 가닥의 홍승으로 맺어졌으나, 여섯 번째 홍승은 그물을 맺는 데 참여하지 않았다.

그녀는 마음이 살짝 움직여 자신의 고금을 세우고, 전각 앞에서 손을 들어 한 번 튕겼다.

쟁쟁쟁!

무수한 공간신통이 휘파람처럼 솟구쳐 올랐고, 다음 순간 여섯 번째 홍승이 베어졌다!

그 여섯 번째 홍승이 잡아당겨져 풀린다면 홍승결구가 흩어져 둘째 공자 무극이 빠져나오겠지만, 여섯 번째 홍승이 베어진다면 홍승결구인의 위력이 철저히 폭발할 터였다! 미라궁 주인은 자신의 제자를 죽일 차마 마음이 없어 무극에게 한 가닥 살길을 주었으니, 그녀가 깨닫기를 바라며 여섯 번째 홍승이 줄곧 홍승결구인의 힘을 제어하여 균형을 유지하게 했다.

월천존이 이 홍승을 베어내자, 귀허대연의 입구에서 심목의 연엽이 갑자기 끊겨 파멸하고 날아가는 재로 변했다. 새빨간 큰 손 하나가 하늘에서 내려와 혼돈해를 눌러 물결조차 일지 않게 했고, 해수면 위의 모든 이는 압박이 갑자기 커져 잇달아 낮은 신음을 내며 억지로 몸을 가다듬었다.

심목은 불역신통을 몰아 삼공자 능소와 무애노인을 되살리고, 미라궁 주인의 이 인이 가져온 압박을 이겨내며 한 걸음 물러나 월천존을 혼돈전 안에 막아 세웠다.

붉은 장인이 떨어지자 공자 무극은 이 일격을 정면으로 맞받으며 준엄하게 말했다. »스승님, 당신의 인법은 이미 칠팔할이나 제가 깨뜨렸으니 저를 조금도 어쩌지 못합니다! 당신의 신통은 시대에 뒤떨어졌고, 제 신통이야말로 우주의 본질입니다!«

쾅!

장인이 그녀와 맞닿자 공자 무극의 얼굴에 믿을 수 없다는 빛이 떠올랐고, 눈과 귀와 입과 코에서 끊임없이 피가 솟구쳤으며, 발밑의 연대가 굉음과 함께 부서졌다. 혼돈해가 갈라져 그녀의 형체를 삼켜버렸다. 미라궁 주인의 이 장은 그녀를 짓눌러, 혼돈해의 헤아릴 수 없이 깊은 해저까지 밀어 넣었다!

귀허대연 안에서 맹렬한 동요가 전해졌으니, 아마도 미라궁 주인의 이 장이 해저에 떨어질 때 일으킨 움직임일 터였다.

무애노인은 세계수를 끌어안은 채 맹렬한 충격 속에서 나뭇잎이 바람에 흔들리듯 몸을 흔들었고, 얼굴에 믿을 수 없다는 빛을 드러냈다. 공자 능소와 공자 자소는 이 장면을 보고 마음속에 한없는 숭경만이 일었다.

»홍승결구인을 이렇게도 쓸 수 있다고?« 심목은 이 장면을 보고 마음속 깊이 전율했다. 이 자리에 있는 모든 이 가운데 그가 홍승결구인을 가장 깊이 깨우쳤으나, 그조차도 이 인의 변화를 철저히 깨닫지는 못했다. 미라궁 주인의 이 신통의 위력이 폭발했을 때, 그는 실로 경탄을 금치 못했고, 머릿속에 홍승결구인의 갖가지 변화가 순식간에 쏟아져 들어왔다.

»스승님, 당신은 저를 죽이지 못했습니다! 하하하……«

혼돈해가 갈라지고, 공자 무극이 어깨에 흩어진 머리칼을 드리운 채 바다 아래에서 한 걸음씩 솟아오르며 살기가 등등하게 말했다. »오늘, 너희 중 누구도 살아서 떠날 생각 마라! 나는 너희를 십육기의 역사 전체에서 완전히 지워버리겠다! 너희 같은 물질이 애초에 존재한 적 없도록 만들겠다!«

공자 능소와 공자 자소는 얼굴빛이 크게 변하여 각자 도병을 몰아붙이며 엄중히 대비했다. 지금의 공자 무극은 이미 미라궁 주인의 봉인에서 완전히 벗어난 상태였다!

심목이 갑자기 웃으며 말했다. »둘째 누이, 어찌 억지로 버티는가? 알다시피, 당신은 우리를 쫓아내지 못한다.«

공자 무극이 고개를 돌려 사납게 그를 노려보았으나, 심목은 안색 하나 바꾸지 않고 미간의 수직 눈에서 그윽한 도광을 뿜어내며 가볍게 말했다. »당신도 알다시피, 나는 혼돈해를 꿰뚫어 볼 수 있다. 해저에서 벌어지는 모든 일은 내 눈을 속일 수 없다.«

푸욱——

공자 무극은 하늘을 향해 피를 토하고 기세가 꺾여 주저앉았다.