제1861장 아마 옛 인연이었으리

심목은 경평을 거닐었다. 경평의 천정에 가까워지자 점차 그를 아는 이들이 나타났다.

모두가 그를 잊은 것은 아니었지만, 그를 아는 이들은 모두 지난날의 옛 사람들이었다. 이따금 오가는 안부 인사에 그의 걸음은 느려졌다.

이 벗들은 도를 이루지 못한 채 경평에 남아 있었다.

어떤 이는 은거했고, 어떤 이는 아직 세상 속에 있었다. 그들을 만나자 심목은 만감이 교차했다. 그가 온다고 해서 경평이 술렁이지는 않았다.

번화한 거리를 걷는, 귀밑머리가 희끗희끗한 이 소년이 어떤 내력인지 아는 이는 없었다. 사람들은 다만 이름 높은 노선배들이 그를 맞이하러 나오고, 먼지를 뒤집어쓴 검객들이 달려오는 것을 보았을 뿐이다. 그중에는 천하에 이름을 떨친, 묘당에 자리한 노조도 있었고, 이름 한 번 들려준 적 없는 무명의 이들도 있었다. 심목은 오래 머물지 않았다.

그는 아직 다른 이들을 만나러 가야 했다. 경평의 상경과 하경도 모습이 변해, 그의 흥을 돋우지 못했다.

밤이 찾아오자 경평의 야경은 황홀했다.

신성한 빛이 신의 도시 하나하나에서 밝아올랐다.

이곳 사람들은 더 이상 어둠의 침식을 걱정할 필요가 없었다. 신의 도시의 빛은 하늘의 밝은 달마저 훨씬 흐릿하게 만들었다. 심목은 고개를 들어 올려다보았다. 하늘의 밝은 달은 여전히 예전처럼 맑고 깨끗했지만, 다만 높고 멀며 쓸쓸해 보였다.

그는 달 위로 올라갔다. 월궁에서는 신녀가 검을 들고 춤추고 있었다.

검광은 꿈속의 달빛처럼 월궁에 가득 쏟아졌다. 심목은 조용히 한쪽에 서서 바라보았다.

한참이 지나 월궁의 신녀가 검을 거두고서야 그를 발견했다. 두 사람은 한참을 말없이 서 있다가 서로를 보며 미소 지었다.

삼십오억 년, 너무나도 장구한 세월은 두 사람 사이의 감정을 남녀 간의 애정이 아닌 일종의 의탁으로 바꾸어 놓았다.

영혼과 육체와도 무관하고, 욕망과 점유와도 무관한, 오직 마음의 의탁일 뿐이었다. 그러한 의탁은 그리움으로 변하고, 그리움은 잠시 정박할 수 있는 얕은 항구로 모여들었다. 풍랑도 없고 파도도 없는, 고요하고 아름다운 곳이었다. 심목과 백거아는 월궁의 돌계단에 앉았다.

두 사람 사이에는 한때 맹렬한 불꽃 같은 감정이 있었다. 그때 그들은 검광을 타고 밤하늘을 가르며 거짓된 하늘을 유유히 날아, 찬란한 별무리를 일으키고 은하수를 흔들어 놓았다. 그들은 서로에게 마음을 움직였고, 경평의 하늘 장막조차 그것을 가릴 수 없었다.

그때 두 사람은 함께할 수 있었지만 갖가지 일로 미루어졌다. 이제 다시 만나자 오래된 신식이 용솟음쳐 잔물결을 일으켰다. 애정은 승화되어 의탁이 되었다. 정욕과도, 미래와도, 느낌과도 무관하게. 그들은 이야기하고 웃으며 고요 속의 아름다움을 누렸다.

한참 후 심목이 일어서자 백거아가 웃으며 말했다.

»또 만날 수 있을까요? « »그럼요, 당신이 아직 나를 기다린다면. « 백거아는 그가 멀어지는 것을 지켜보았다. 달빛은 어슴푸레했고, 세월의 연지를 머금어 무게 있으면서도 홀가분해 보였다. 해가 떠오르자 경평의 달은 가늘어져 구름 뒤에 숨었다.

심목은 나룻배 위에서 낭완을 만났다.

환생한 낭완에게는 전생의 절세가인이던 용모가 없었다. 현창 너머로 심목은 한때 그의 넋을 잃게 했던 그 여인을 바라보았다.

그는 그녀의 영혼을 볼 수 있었고, 이생의 갖가지 경험을 볼 수 있었으며, 전생의 갖가지도 볼 수 있었다.

낭완은 그의 시선을 느낀 듯 고개를 돌려 현창 너머로 그와 눈을 맞추었다. 낭완은 미소 지으며 현창으로 다가와 말했다.

»이 형님, 우리 어디서 본 적 있지 않나요?

왠지 익숙한 느낌이 드네요. « 그녀는 당당하고 자연스러웠다. 전생의 용모는 없었지만 여전히 그 초탈한 기품을 지니고 있었다. 심목은 고개를 저으며 웃었다.

»우리는 만난 적이 없습니다. 다만 익숙하게 느껴질 뿐이지요.

아마 전생에 아는 사이였나 봅니다. « 낭완은 골똘히 생각하며 말했다.

»저도 그런 익숙한 느낌이 들어요. 어디선가 뵌 것 같고요.

그런데 당신… …

« 그녀가 고개를 들었을 때, 귀밑머리가 희끗희끗한 그 소년은 이미 사라지고 없었다. 낭완은 허전한 듯 낮은 목소리로 중얼거렸다.

»아마 옛 사람이겠지, 아마 옛 사람이겠지… …

당신은 대체 누구인가요…

… « 심목은 고향으로 돌아왔지만 은잔촌의 옛터는 이미 찾을 수 없었다.

그 자리에는 고층 빌딩과 수레와 말이 끊이지 않는 번잡함이 들어서 있었다. »내가 당신을 아는 것 같소! « 영관화치룡이 변화한 신인이 그에게 엄숙하게 말했다.

심목이 살짝 미소 지었고, 그 미소 속에서 영관화치룡은 자신도 모르게 지난날의 비참했던 세월을 떠올렸다.

정신을 차렸을 때에는 심목의 모습은 이미 사라지고 없었다.

심목은 아내 영육수 곁으로 돌아갔다. 조정의 전쟁이 터졌을 때 영육수는 그에 의해 경평으로 돌려보내졌다. 경평에서 가장 오래된 대제 중 하나인 영육수는 경평 상경으로 가지 않았다.

그녀는 심목이 은잔촌의 옛집으로 돌아올 것을, 그리고 그 옛집을 찾지 못할 것도 아는 듯 용강 유적 옆에 거처를 정했다. 그녀는 도를 이루지 못했다. 기나긴 세월 동안 필사적으로 수련했지만 성도에는 언제나 한 끗이 모자랐다. 그 한 끗은 하늘의 구렁이었다. 그녀의 남편이 목천존이며 칠공자라 해도 그녀를 그 한 끗 너머로 이끌어 줄 수는 없었다. 부부는 용강 옆에서 담담하게 살았다.

환룡군은 이따금 그들의 집에 놀러 와 밥과 술을 얻어먹었다. 심목은 처음 몇 번은 대접했지만, 환룡군이 오는 횟수가 잦아지자 그를 쫓아냈다.

»용강은 이미 사라졌소. 전에 그대가 토백에게 한 맹세도 흩어졌으니, 용강을 떠나도 재앙을 받지 않을 것이오.

환룡군, 이제 용강을 떠나도 되오. « 심목이 그에게 말했다. 환룡군은 얼떨떨한 듯 목소리를 떨며 말했다. »내가 용강을 떠나도 된다고?

« 심목이 말했다. »용강이 마르던 날, 그대는 떠날 수 있게 되었소. 그날부터 그대는 더 이상 용강의 용제가 아니오. « 환룡군은 기뻐 어쩔 줄 몰라 하며 뛰고 소리치며 한참을 떠들다가 갑자기 큰 소리로 울었다.

»나는 어디로 가야 하나?

나는 이곳을 삼십오억 년이나 지켰는데, 이제 나는 어디로 가야 하나… … « »천하도 넓고 미래는 더욱 넓소.

그대는 어디든 갈 수 있소. « 심목은 그의 어깨를 두드리고 그가 멀어지는 것을 지켜보았다. 환룡군은 허전한 마음으로 점점 멀어져 갔다. 심목과 영육수의 나날은 다시 고요해졌다.

두 사람 모두 서로의 마음속에 있는 그리움을, 그들의 혈육에 매인 영혼을 알고 있었지만 두 사람은 서로 말도 없이 그 일을 꺼내지 않았다. 그것을 꺼내는 순간이 바로 심목이 떠날 날이 되고, 부부는 그로 인해 이별하게 될 터였기 때문이다.

그들은 너무 오래 함께 있었다.

삼십오억 년이라는 시간은 헤어진 뒤에는 서로가 더 이상 온전하지 않을 것 같게 만들었다. 마치 몸과 영혼에서 한 조각이 홀연히 사라진 듯이. 그러나 그들은 결국 헤어져야 했다. 이 무렵 조정으로부터 끊임없이 소식이 전해졌다.

성도자들이 부상을 입었고, 지극히 심각한 도의 상처를 안고 조정에서 힘겹게 경평으로 돌아와 온 우주를 뒤흔드는 소식을 가져왔다. 옥경성이 강림했고, 선사시대의 홍수와 맹수가 곧 덮쳐오려 하며, 조정이 산산조각 났고, 많은 경평의 성도자들이 전사했다.

이 소식이 불러온 파장은 짐작할 수 있었다. 경평을 휩쓸고 온 우주의 제천만계를 휩쓸었다. »거기 누가 지키고 있지 않았나?

« 어떤 이는 망연자실하고, 어떤 이는 두려워하며 말했다.

»그 사람이 삼십오억 년이나 지켰지 않았나? 그가 어째서 달아난 거지? « »그가 전사한 건가? « »아니면 도망친 건가?

« »어째서 조정을 지키지 않은 거지? « …

… 심목은 많은 좋지 않은 소리를 들었다.

영육수는 걱정스러운 눈으로 그를 바라보았지만 심목은 아주 담담하게 웃으며 말했다.

»청류, 아니면 능천존 댁의 어린 죽마가 정령이 된 것쯤이야, 나는 진작 마음에 두지 않았소. « »당신이 사람들에게 너무 많이 주었는데 갑자기 주지 않으면 원망을 사게 됩니다.

그것이 인성이지요.

« 영육수가 말했다.

»인성이 그러하니 억지로 바랄 필요도 없소.

« 심목이 말했다.

»내가 걱정하는 것은 그 신들일세. 그들이 범인들에게 너무 많이 주었기에 범인들은 그로 인해 신들에게 지나치게 요구하고, 그 베풂을 당연한 것으로 여기게 되지. 어떤 신이 임무 중에 지쳐 죽으면 마땅히 그리해야 한다고 여겨져 감사함이 모자라게 되네. « 영육수가 웃으며 말했다.

»서방님, 잊으셨나요. 당신은 더 이상 경평 황제의 스승이 아니고, 저도 더 이상 경평의 황제가 아니에요.

이런 일은 다른 사람들에게 맡기세요.

« 심목은 잠시 멍하다가 크게 웃었다. »정말 다른 사람들에게 맡겨야겠군. « 조정의 전장에서 상처가 지극히 무거운 성도자들이 많이 돌아왔다. 그중에는 은잔촌 사람들도 있었다. 심목은 소식을 듣고 그들을 만나러 갔는데, 축노노는 그를 보자 갑자기 눈물이 멈추지 않아 목놓아 울었다.

»우리는 네가 죽은 줄 알았어. 그래서 도심이 흐트러져 사람들에게 얻어맞아 불구가 된 거야… …

« 심목은 웃으며 그들의 나무람을 들었고 그들의 도의 상처를 치료해 주었다.

이정과 단사 등이 번갈아 나서서 그를 몹시 나무랐고, 심목은 미소를 머금은 채 들으며 고개를 끄덕였다. »네가 돌아간다면 파옹을 좀 보러 가거라. « 묵장이 마침내 입을 열었다. 물담뱃대의 흐린 물을 쏟아 버리고 담뱃대를 툭툭 털며 말했다. »네가 그가 과거 우주로 돌아갔다고 하지 않았느냐?

어쩌면 정말일지도 모르지. « 농수가 고개를 들어 심목을 바라보았다. 눈이 반짝반짝 빛났고, 쉰 목소리로 말했다.

»어쩌면 말이지.

« »그러게. « 이정의 목소리에는 기운이 조금 모자랐다. »우리는 네가 칠공자가 되는 것을 막을 수 없었다.

그렇다면 가서 한번 보아라. 그가 살아 있다면 데리고 돌아오너라.

« 심목은 엄숙하게 고개를 끄덕였다.

그는 은잔촌의 마을 사람들의 상처를 낫게 해 주고 그들과 한동안 함께 살았다. 그러자 마을의 노인들이 그를 귀찮아하는 듯하며 떠나라고 재촉했다. »밥이나 축내는 이 망할 녀석아, 가라 가!

밥 해 주고 빨래해 줄 사람도 없으니 네 처에게나 쫓아가라!

« 그들은 그를 쫓아냈다. 심목은 떠났다. 그러나 가는 길에 발걸음을 멈추고 한 서당 안의 여자아이를 호기심 어린 눈으로 바라보았다.

그 여자아이는 생김새가 괴이했다. 한쪽 눈은 짙은 어둠이었고, 다른 한쪽 눈은 찬란한 별하늘이었다. 여자아이는 그의 엿봄을 알아차리고 마음속으로 놀라 황급히 고개를 숙이고 눈알을 굴렸다.

수업이 끝나자 여자아이는 마음을 굳히고 교실을 나와 고개를 숙인 채 그의 곁으로 다가왔다. »조숙한 연애는 안 된다!

« 제주가 교실에서 머리를 내밀며 사납게 말했다. »알아요!

« 소녀는 고개를 돌려 사납게 받아쳤다. »둘째 누나, 저분이 누나 아버지요?

« 심목이 궁금한 듯 물었다. 소녀는 발을 들어 돌멩이 하나를 힘껏 걷어차며 시큰둥하게 말했다.

»들켰네?

나를 죽이러 온 거야?

« 심목이 웃으며 말했다.

»둘째 누나, 내가 누나에게 기회를 주겠다고 했는데 어째서 누나에게 손을 대겠어요? « »머리 염색한 불량배와 말하지 마라!

« 그 제주가 다시 머리를 내밀며 소리쳤다. 소녀는 화가 나서 발끈하며 말했다.

»이분은 칠공자님이야, 머리 염색한 불량배라니 무슨 소리야? 아빠, 아빠는 상관없으니 들어가세요!

« 그녀는 고개를 돌려 두 손을 들어 가슴 앞으로 늘어진 두 땋은머리를 붙잡고 웃는 듯 아닌 듯 말했다. »나를 안 죽여? 네가 그토록 애써 지킨 세계를 내가 부숴 버리면 어쩌려고?

« 그녀는 흥분해 눈이 반짝였다. »나를 만나러 온 걸 보면 분명 돌아갈 거지? 네가 떠나면 누가 내 상대야? 남어전?

허생화? 그들은 다 아랫것들이라 한 방도 못 버텨! 네가 돌아올 때쯤이면 내가 혼돈해 위에 다리를 꼬고 앉아 너를 기다리는 걸 보게 될 거야! « »이 녀석! « 그 제주가 다시 머리를 내밀며 말했다.

»말한 시간이 충분히 길었는데 아직도 조숙한 연애가 아니라고?

« 소녀는 깡충깡충 뛰어가며 두 땋은머리를 뒤로 흔들흔들 날렸다. 고개를 돌려 얼굴을 찡그려 보이며 웃었다.

»내가 이길 거야! « 심목은 웃으며 손을 흔들어 그녀와 작별했다. 그 제주는 그를 사납게 노려보며 목소리를 낮춰 말했다.

»내 딸에게서 떨어져라!

젊은 놈이 머리를 하얗게 염색하다니, 보아하니 좋은 놈이 아니로구나… … « 소녀는 그의 겨드랑이 밑에서 머리를 내밀어 심목에게 혀를 내밀었다.

심목은 어이가 없었다.

그러다 갑자기 마음이 일어 발걸음을 옮겨 원계 뒷면의 수계로 가서 한참을 뒤진 끝에 마침내 하늘을 찌르는 큰 나무 한 그루를 찾아냈다. 그 하늘을 찌르는 큰 나무는 그를 ‘볼’ 수 있는 듯 갑자기 부들부들 떨었다.