제1865장 소년과 능소, 자소

«한쪽 눈만 있는 마른 장신 괴인?»(마른 장신 괴인은 눈이 하나이지, 셋이 아니다. 위의 글에 오류가 있어 고쳤다.)

태역은 잠시 생각에 잠기다가 시험 삼아 말했다. «네가 말한 그 마른 장신 괴인, 세계수의 뿌리에 붙어서 제17기를 기다리는 마른 장신 괴인인가? 그의 미간에 눈이 하나 있는데, 아주 큰 눈이고, 그는 세계수의 열두 번째 나이테 위에 있다.»

심목이 고개를 끄덕였다.

«나는 그를 모른다. 그는 제12기 때의 신성이니, 지금은 제4기라 제12기까지는 아직 멀었다.»

태역이 말했다. «제12기가 되면 내가 너를 대신해 그를 찾아주겠다. 내가 대흑산을 떠난 뒤에 무슨 일이 있었나?»

심목이 담담히 말했다. «별일 아닌 사소한 일들이다.»

태역이 그의 양쪽 귀밑의 흰 머리카락을 바라보다가 갑자기 말했다. «몇 년이나 겪어야 여기로 돌아올 수 있었나? 적잖이 고생했겠구나?»

심목이 심령균의 작은 머리를 가만히 어루만지며, 눈빛은 부드럽고 몹시 담담하게 말했다. «오래 걸리지 않았다. 삼십오억 년뿐이었다. 그리고 내가 딸과 함께 과거로 돌아온 뒤로는 이미 이천억 년이 넘게 흘렀다.»

«그래서 내가 너를 보았을 때, 네가 칠공자 혼돈이지 목천존이 아님을 알았다. 목천존에게는 너처럼 세파의 흔적이 없으니까.»

태역은 파멸겁 속의 천도신성을 멀리 바라보았다. 그곳에서 전생의 그가 수많은 도우들과 함께 파멸겁에 맞서고 있었다. 그는 이미 이번 대결의 결과를 알고 있었다. 많은 도우가 겁 속에서 죽고, 그 안에서 죽지 않은 이들은 대개 창생겁 속에 묻힌다는 것을.

바로 이 결과가 그로 하여금 완벽한 세계를 창조하겠다는 결심을 굳히게 했다!

그리고 이것은 제7기에 현실이 될 터였다!

천도개천!

그것은 사람의 마음을 뜨겁게 하는 장거한 위업이었다. 심목이라는 개천중이 참여하지 않고 다만 장외에서 얼굴을 익히는 데 그친 것 외에는, 다른 모든 이들이 이번 개천에 참여했다!

그 후, 그는 미라궁 주인의 손에 죽고, 능에게 구원되어 원신의 형태로 미래의 제16기로 보내질 터였다.

«공자 혼돈, 네 말은 이것이 미라궁 주인이 나에게 베푸는 보상이라서, 나로 하여금 제4기에서 처음부터 다시 시작하게 한다는 것인가?»

태역은 다소 망연해져 파멸겁 속의 미라궁을 바라보며 고개를 저었다. «그는 그렇게 착한 마음을 가질 리 없다.»

그는 심목의 대답을 기다리지 못하고 고개를 돌렸으나, 심목과 그 어린 여자아이는 이미 흔적도 없이 사라져 있었다.

제5기가 찾아왔다.

태역은 천도가 이 기의 오태를 찾아가는 것을 보았고, 괴이하게도 미래의 내방객이 이 기까지 쫓아와 태역을 추살하기 시작한 것을 보았다.

그것은 미라궁이 미래 제16기에 둔 강자들이었다. 그들은 수많은 혼돈장하를 건너 제5기로 와서, 이 시대 각자의 육체 속으로 돌아와 미친 듯이 그의 행방을 찾았다.

그중에서도 공자 태상을 우두머리로 하여 미라궁의 전주급 존재들을 이끌고 곳곳에서 그를 추살했다.

그는 어쩔 수 없이 사방으로 숨어다녀야 했고, 때와 장소를 가리지 않고 자신의 신분을 바꾸어야 했다.

제5기 때 미라궁과 천도성은 두 대성지로 형성되어 각기 웅장한 규모를 자랑했다. 미라궁은 이미 후세의 초기 형태를 볼 수 있었고, 태상은 이미 태상전을 수련해 이루어 많은 성도자들에게 공자로 추앙받았으니, 그는 미라궁의 제일 공자였다.

무극에 이르러서는, 태상과 같은 시기에 미라궁에 들어갔음에도 공자가 되지 못했다. 오히려 그녀는 미라궁 안에서 두각을 드러내지 못했고, 줄곧 성도하지 못해 실력이 다른 성도자들에게 미치지 못했다.

이 두 대성지 외에도 제3의 성지가 있었으니, 바로 무애노인이었다.

제5기의 무애노인은 이미 지극히 거대한 추종자를 거느리고 있었다. 끊임없이 강자들이 그의 문하에 들어와 보호를 빌었다. 무애노인 휘하 세력의 규모는 심지어 미라궁과 천도성을 능가했다.

태역이 세간을 걸으며 이따금 심목과 마주쳤는데, 다만 이때의 심목은 미라궁에서든 천도성에서든 명성이 그다지 좋지 않아, 흔히 그를 빈둥거리며 먹고 마시는 사기꾼이라고 하는 이들이 있었다.

세 성지 사이에는 때때로 다툼이 있었고, 비록 천지가 뒤집히고 피가 강을 이루는 싸움이 벌어졌지만, 미라궁 주인이든 천도지주든 모두 자제하며 각 성지의 성도자들을 단속했다.

오히려 무애노인은 천도성에 대해 몹시 불안해하며 맹렬히 공격했다.

태역은 이 삼방 세력의 다툼에 참여하지 않으려 애썼으나, 공자 태상이 마치 그를 노린 듯 때때로 제16기에서 육체로 강림하여 집요하게 쫓아왔다.

제6기가 예정대로 찾아왔다.

태역은 얼굴과 모습을 바꾸어 제6기까지 쫓아온 태상의 추살을 피했는데, 이때 다시 심목을 만났다.

심목 곁의 어린 여자아이는 자라지 않은 듯하여, 처음 만났을 때처럼 눈처럼 맑고 사랑스러워 늘 심목을 따라다녔다.

«미라궁의 삼공자 능소가 이미 미라궁에 들어갔다.»

태역의 눈빛이 일렁이며 그에게 말했다. «며칠 전 태상이 능소와 함께 나를 추살했다. 혼돈, 너는 아무 생각 없는가? 삼공자 능소야말로 제17기 혈제를 주관한 원흉이다!»

심목이 놀라며 말했다. «셋째가 제6기의 인물이라고? 이건 한번 가서 봐야겠군!»

태역은 그들이 떠나는 것을 바라보며 안도의 한숨을 내쉬었다. 미라궁이 사방에서 그를 추살하는 통에 몹시 고생했는데, 심목이 능소를 암습해준다면 그의 압박도 다소 줄어들 터였다.

며칠 지나자 태역은 심목이 공자 능소와 술잔을 기울이며 담소하는 것을 보게 되었는데, 마치 이복 형제처럼 다정했다.

태역은 어이가 없어 따지려 하던 차에, 공자 태상이 한 무리의 미라궁 고수들을 거느리고 추살하러 오는 것을 보았고, 심목은 옆에서 깃발을 흔들며 위세를 더했다.

태역은 다시 얼굴을 바꾸어 도망칠 수밖에 없었다.

훗날 미라궁의 성도자들이 능소 소사형에게 경고하며 심목의 온갖 행적을 이야기하자, 능소는 그제야 심목과 점차 멀어졌다.

제6기 때 큰일이 하나 일어났으니, 무극이 성도하여 미라궁의 이공자가 되고 무극전을 수련해 이룬 것이었다.

심목도 축하하러 가서 조용히 말했다. «둘째 누이가 귀허신녀를 몇이나 먹었나?»

«칠째, 무슨 헛소리야? 무슨 말인지 모르겠다.» 공자 무극의 눈이 초롱초롱했다.

며칠 후, 태역은 공자 무극에게 추살당하는 심목과 우연히 마주쳐, 둘이 함께 도망쳤다.

«네 실력이라면 무극을 두려워할 게 없는데, 왜 되받아치지 않는가?» 태역이 의아해했다.

심목은 웃기만 하고 대답하지 않았다.

심령균이 또랑또랑하게 말했다. «아빠가 말했어요, 자기 손에 죽은 사람에게는 되받아치지 않는다고.»

태역은 마음속이 크게 흔들려 탁한 숨을 내쉬었다.

마침내 제6기 말엽에 이르러 파멸겁이 폭발했는데, 태역은 아직도 추살당하는 중이라 얼굴을 바꾸어 천도성에 숨어들었으나 다시 심목을 만났다.

심목과 심령균은 이번 생에 뜻밖에도 천도신성에 와서, 천도성에서 가장 오래된 원로로서 이번에는 반드시 천도성을 도와 세상에 둘도 없는 대업을 완성하겠다고 했다!

천도성의 무리들은 몹시 의심하며 떠들썩했는데, 어떤 이는 그가 미라궁에서 보낸 간첩이라 했고, 어떤 이는 그가 무애노인과 가까이 지내니 무애노인의 간첩이라 했다.

«공자 혼돈이야말로 우리 천도성이 미라궁과 무애 곁에 심어둔 간첩에 더 가깝다!» 누군가가 듣기 놀랄 말을 내뱉었다.

이때 천도지주가 파멸겁 속에서 여자아이 하나를 주워 와서는 기쁨에 넘쳐 말했다. «여러분께 소개하겠습니다. 이분은 능입니다! 우리와 뜻을 같이하는 도우입니다!»

천도성의 무리들이 잇따라 일어섰다. 능천존의 눈빛은 마치 눈 위에 비치는 교양 같았고, 눈길이 무리들을 훑어 인파 속 심목의 얼굴에 닿았다.

심목은 얼굴에 웃음이 가득했다.

천도성이 하늘을 열어 우주 제7기를 열었는데, 심목은 참여하지 않고 한쪽에서 지켜보았다. 천도지주와 서른여섯 개천중의 모습은 영원한烙印으로 시공간에 새겨져 불멸의 화권이 되었으나, 그 화권 속에는 그들 부녀도 없었고 태역도 없었다.

제7기 때 천도성은 미라궁과 무애를 전면적으로 압도했고, 개천중은 미라궁과 무애를 온갖 방식으로 억압했다. 천도성은 점차 변질되었으나 천도지주는 알아차리지 못했고, 혹은 알아차렸다 해도 마음에 두지 않았을 터였다.

그와 능천존은 같은 부류의 사람이었으니, 도를 버리고 나면 다시 다른 무엇도 없는 자들이었다.

제7기는 본래 그와 천도성의 실험장이었고, 제7기의 중생들 역시 실험장의 부속품이었다. 그가 그렇게 여겼으니 개천중들 역시 당연히 그렇게 여겼다.

태역이 세간을 걸으며 자신의 전생과 개천중의 행적을 바라보며 마음속으로 탄식했다. «스승님, 스승님 말이 맞았습니다. 제가 틀렸습니다……»

이번 생에는 그조차 다시 성도하지 못했다.

이전의 모든 우주기에서 그는 성도하여 다시 도과 하나를 수련해 이룰 수 있었으나, 유독 제7기에서만은 도과를 수련해 이루지 못했다.

천지대도가 이미 개천중들에게 장악당했기 때문이었다!

개천중이 누구에게 도를 얻게 하려면 누구든 도를 얻을 수 있었고, 누구의 도행을 지우려면 누구든 도행을 지울 수 있었다!

제7기의 쇠퇴와 파멸은 예상보다 일찍 찾아왔다. 미라궁 주인이 세 번 천도성을 찾아왔고, 네 번째로 찾아왔을 때 천도지주를 죽였다.

그때 심목은 바로 옆에, 능소의 곁에 서 있었다. 능소는 눈이 초롱초롱하여 눈을 떼지 않고 미라궁 주인이 천도지주를 죽일 때 펼친 신통을 바라보았다.

심목은 능천존을 바라보았는데, 능천존은 질능불이대성으로 천도의 원신을 소리 없이 구해냈고, 천도는 태역과 분리되었다.

천도성과 미라궁의 전쟁이 폭발하여 제7기 말부터 제10기까지 이어졌다.

개천중 능은 초월적인 전력을 드러내 미라궁을 죽상투성이로 만들었고, 미라궁의 그림자라 불렸다. 그러나 능은 홀로 다녔고 미라궁의 칠째 혼돈과 가까이 지내, 개천중에게 버림받았다.

제7기에서 제10기에 이르기까지는 우주를 휩쓴 전쟁이라 할 수 있었고, 지극히 참혹했다. 능소는 성도하여 능소전을 수련해 이루었으나, 그로 인해 개천중의 포위 토벌을 받아 거듭 상처를 입었다.

그것은 가장 거대한 전쟁이었으니, 열일곱 우주기 중에서 다시 견줄 만한 전쟁을 찾기 어려웠다!

제10기 때 미라궁은 원기가 크게 상했고, 태상, 무극, 능소가 모두 능천존에게 중상을 입었다. 미라궁 주인이 하는 수 없이 나서서 개천중의 능천존을 진압하자, 천도성 개천중은 그제야 억눌려 점차 숨어 사라졌다.

태역은 자소를 만나러 갔다. 이때의 자소는 아직 검객으로, 검에 심취해 있었고, 그의 아내는 빼어난 인물이었다.

태역은 자소의 집에서 손님으로 온 심목 부녀를 만났고, 세 사람은 마음속으로 통하면서 함께 자소증도곡의 탄생을 목격했다.

진정한 자소증도곡은 세 사람을 탄복하게 하고 오래도록 여운을 남겼다.

«자소가 일개 초망으로서 이 같은 아내를 얻었으니 부럽구나. 그가 아직 미라궁에 들어가지 않았는데, 너는 무엇인가 남기지 않을 생각인가?» 태역이 눈빛을 일렁이며 심목에게 물었다.

심목이 고개를 저었다. «내가 여기 온 것은 이 명곡을 듣기 위해서다. 자소와의 싸움에서 나는 승산이 확실했으나, 마지막에 이 곡조 아래에서 패했다. 자소의 부인은 기이한 여인이니, 만나지 않을 수 없었다.»

태역은 자소에게 손을 쓰려 했으나, 심목이 그를 막으며 말했다. «자소도 이 곡조 속에서 패했다.»

태역은 의아해했다.

훗날 제10기의 파멸겁이 폭발했고, 이 파멸겁이 가장 짙어질 때 자소증도곡이 다시 울려 퍼졌다. 태역이 소리를 듣고 찾아갔다가 또 심목을 만났다.

심목은 심령균의 손을 잡고 겁 속에 서서, 그 부부가 겁화 속에서 서로를 끌어안는 것을 바라보았다. 잠깐이 곧 영원이었다.

이때의 자소는 제17기 때의 자소로, 그는 영원히 이 순간에 머물러 아내와 함께 있기로 선택한 것이었다.

제11기 때의 자소는 미라궁에 들어갔고, 미라궁의 도법으로 인해 사공자가 되었다.

제12기가 찾아왔다. 태역이 심목을 찾아 말했다. «그 마른 장신 괴인을 찾았다. 그는 무애노인 휘하에 있다.»