제27장 바라만 볼 수 있는 천인 신작 랭킹 도전 기간이라 여러분의 지지가 필요합니다. 이는 어인이 글을 쓰는 동력에 매우 중요하니, 투표와 서재 담기로 응원해 주시길 바랍니다. 감사합니다. 이는 어인이 정식 연재에 오른 뒤의 성적과 직결되는 일이니, 부디 도와주시기 바랍니다.

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제일중의 식당은 매우 컸다. 위아래로 삼 층이나 되는 높이였는데, 일 층은 대중식당, 그러니까 패스트푸드점 같은 곳이었다. 사방 둘레에는 온갖 요리를 파는 작은 매점들이 둘러서 있고, 가운데에는 탁자와 의자가 줄지어 놓여 있었다.

2층은 별실로, 돈 있는 학생들이 가기에 알맞은 곳이었다. 요리를 주문할 수 있었지만, 집안이 그다지 넉넉하지 않은 학생들도 생일잔치 같은 걸 열 때는 이곳에 오곤 했다. 2층 요리 맛은 분명 1층과 격이 달랐다. 그쪽은 전문으로 초빙한 대주방장이 만드는 것이었다.

3층은 교직원 전용 식당이었다. 먹는 것은 1층 학생식당과 비슷했지만 환경은 좀 더 소박하고 단정했다. 물론 학생들은 그 위에서 식사할 수 없었다.

위자오는 캉샤오보를 따라 식당에 들어섰다. 캉샤오보가 오른쪽에 있는 사무실 하나를 가리키며 말했다. »저기서 식권을 만들면 돼.«

»오, 그럼 얼른 하나 만들러 갈게.« 위자오는 고개를 끄덕였다. 당초 구펑잔과 칭 아저씨는 그에게 학교 식권이나 도서관 출입증 같은 것을 주지 않았지만, 이런 것들은 분명 학생증만 내보이면 학교 안 어디서든 바로 만들 수 있는 것들이었다.

»왜? 나를 무시하는 거야?« 캉샤오보는 위자오가 식권을 만들러 가려는 것을 보고 못마땅한 듯했다. »오늘 처음 만난 날이고, 또 내 영역이니 당연히 내가 한턱내야지.«

위자오는 캉샤오보가 그렇게 말하는 것을 보고 곧바로 식권을 만들러 갈 생각을 접었다. »그래, 그럼 다 먹고 나서 만들러 가자.«

»좋아, 다 먹으면 내가 같이 가줄게.« 캉샤오보는 흔쾌히 말하며 위자오를 데리고 식당의 여러 창구 사이를 누볐다.

창구마다 음식이 참 많았다. 채소도 있고 고기도 있었으며, 주식도 여러 가지였다. 찐빵, 만두, 속을 채운 전병 같은 것들도 있었다. 위자오는 자운영 토마토볶음과 밥을 조금 시키고, 캉샤오보는 어향육슬 한 접시와 만터우를 시켰다. 모두 해서 11위안이 나왔는데, 많지도 적지도 않은 중간 정도의 소비 수준이었다.

위자오와 캉샤오보는 자리를 찾아 앉아 두 접시를 나란히 놓았다. 둘이 서로 바꿔 먹을 수 있게 하기 위해서였다.

자리에 앉은 뒤, 위자오는 재빨리 식당 전체를 훑어보았다. 선위슈와 구멍야오는 여기 없었다. 아마 2층 별실에 간 모양이었다.

»뭘 봐? 미인이라도 찾아?« 캉샤오보가 웃으며 말했다. »선위슈와 구멍야오는 위층에 있어. 그 애들은 우리랑 같이 먹을 리가 없지. 그런데 운이 좋으면 탕윈을 만날 수도 있어.«

»그래?« 위자오가 관심 있는 것은 구멍야오가 어디 있느냐였지, 그 탕윈이 여기 나타나느냐 마느냐가 아니었다.

»그런데 탕윈은 집안 형편이 그다지 좋지 않은 모양이야. 대부분 도시락을 싸 와.« 캉샤오보는 한숨을 쉬며 말했다. »사실 탕윈 정도면 말만 한마디 해도 수많은 남학생들이 앞다투어 밥을 사주려 할 텐데, 매일 2층 별실에서 먹는 것도 불가능한 일이 아니야.«

»흥, 뜻이 있는 여자애는 그런 걸 개의치 않아.« 위자오가 담담하게 말했다.

»네 말도 맞아. 탕윈은 그런 걸 전혀 개의치 않아. 그런 여자애는 정말 드물지.« 캉샤오보는 깊이 공감한다는 듯 말했다. »그런데 그럴수록 그 애를 좋아하는 남학생이 더 많아져. 그런 속물근성 없는 여자애야말로 우리 학생들이 좋아하는 타입이니까.«

아쉽게도 점심을 다 먹을 때까지 탕윈은 나타나지 않았다. 위자오는 별로 개의치 않았지만, 캉샤오보는 조금 아쉬운 듯했다. 많은 학생이 캉샤오보처럼 매일 이곳에 와서 밥을 먹으며 탕윈을 보기를 바랐다. 그것은 이미 하나의 기대가 되어 있었다.

그런데 구멍야오와 선위슈가 손을 맞잡고 2층 계단을 내려왔고, 많은 남학생들의 시선을 끌었다. 하지만 앉아 있는 대다수에게 두 사람은 높이 올라앉은 두 공주님, 바라만 볼 수 있을 뿐 닿을 수 없는 존재였다.

심지어 많은 남학생들은 두 사람을 똑바로 쳐다보지도 못했다. 위자오는 두 사람이 학교 식당을 나가는 것을 지켜보다가, 캉샤오보와 함께 식당 입구의 관리 사무실로 갔다.

»위자오, 아까 계속 선위슈 쪽을 보고 있었지?« 캉샤오보가 물었다.

»그냥 좀 봤어.« 위자오는 다소 쑥스러워졌다.

»야, 며칠 지나면 알게 될 거야. 그 애들은 우리의 공주가 아니야. 탕윈이야말로 우리의 공주지.« 캉샤오보는 위자오를 동정하듯 바라보았다. 하지만 막 입학했을 때만 해도 자신도 선위슈와 구멍야오를 짝사랑하지 않았던가? 다만 나이가 들며 철이 들면서 그 사이의 격차를 깨닫게 되었을 뿐이었다.

만인이 평등하다는 것은 아주 아름다운 환상이다. 조금만 철이 들어도 사람과 사람 사이가 결코 평등하지 않다는 것을 알게 된다. 붉은 대문 안에서는 술과 고기가 썩어 나고 길가에는 얼어 죽은 뼈가 뒹군다는 말은 농담이 아니라 실제로 존재하는 사실이다.

구멍야오와 선위슈의 인생은 화려하고 다채로웠다. 공주 같은, 하늘이 총애하는 삶은 자신 같은 평범한 소년이 발을 들일 수 있는 곳이 아니었다.

그래서 반의 많은 사람은 구멍야오가 중융량을 그다지 반기지 않는다는 것을 알면서도, 이 반에서 구멍야오를 쫓을 자격이 있는 사람은 중융량뿐이라는 것도 잘 알고 있었다.

식권을 만드는 과정은 꽤 순조로웠다. 어쨌든 학교에 돈을 갖다 바치는 셈이니, 학교 식당 책임자가 돈을 못 번다고 선언하긴 했지만, 돈을 못 번다는 말을 누가 믿겠는가.

위자오는 학생증을 내보이고 200위안을 미리 예치한 뒤 손쉽게 식당 식권을 받았다. 나올 때 캉샤오보가 못마땅한 듯 말했다. »친구, 돈을 그렇게 많이 넣어 두면 어쩌려고.«

»밥 먹으려고. 왜?« 위자오는 영문을 몰랐다. 아까 돈을 넣을 때도 캉샤오보가 계속 눈짓을 보냈는데, 이 녀석이 대체 무슨 뜻인지 알 수 없었다.

»학교 식당 말이야, 돈을 낼 때는 웃는 얼굴로 맞아 주지만, 안 먹게 돼서 환불받으려면 한없이 기다려야 해. 우리 이제 고3인데, 여기서 얼마나 더 먹을 수 있을지 누가 알아? 한 번에 그렇게 많이 넣어 두면, 나중에 졸업하고 매일 와서 환불받을 시간이 어디 있겠어.« 캉샤오보가 나무라듯 말했다.

»하하, 그렇구나. 괜찮아, 200위안일 뿐이야. 우리 하루에 십몇 위안씩 쓰니까, 200위안이면 한 달 남짓이면 다 쓰겠지.« 위자오는 아무렇지 않다는 듯 웃으며 말했다. »환불 안 해주면 말고. 못 해도 우리 둘이 하루 굶고 여기서 실컷 먹으면 되잖아.«

»너 참 대범하구나.« 캉샤오보가 감탄하며 말했다. »학교 밖 식당이 더 비싸지 않았다면, 나도 이 식당은 안 먹었을 거야.«

»먹을 게 있으면 다행이지.« 위자오는 까다롭게 굴지 않았다. 이 식당 음식이 어제 칭 아저씨가 보내온 대주방장의 솜씨에는 못 미쳐도, 적어도 마을 어귀 왕 과부네 분식집보다는 훨씬 나았다.

교실로 돌아와 보니 대부분의 학생이 놀러 나가지 않고 있었다. 고3의 시간은 소중하고 긴장되는 것이었다. 이것은 인생의 분수령이었다. 노력하고 분투하면 나중에 중점 대학에 들어갈 수 있지만, 조금만 방심하면 낙방하고 말지도 모르는 일이었다.

제일중에 합격할 수 있는 학생들은 모두 뛰어난 인재였다. 누구도 남보다 뒤처지고 싶어 하지 않았다. 물론 귀족 집안 자식들은 예외였다. 그들은 지금 운동장에서 실컷 농구를 하고 있거나, 학교 밖 PC방에서 온라인 게임을 하고 있을 터였다.

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