제5016장 저격을 당하다

남천극광이 했던 말이 떠오르자 위소는 저도 모르게 쓴웃음을 지었다. 똑같이 원신을 황량한 산속 옛 숲으로 투사한 것인데, 남들은 편안하게 한 달 동안 숨어서 실력을 다지는데, 자신은 투사되자마자 허약기가 지나기도 전에 쫓기는 신세라니, 이 대우 차이가 너무 심하지 않은가?

물론 여기가 운계도라면 눈앞의 두 사람 실력은 그저 평범하다고밖에 할 수 없었다. 하나는 축기 후기, 하나는 축기 중기였으니 위소가 손쉽게 한 손바닥만 휘둘러도 수두룩하게 죽여 버릴 수 있었다. 하지만 지금 여기는 속세계였다. 자신의 실력은 천계 대원만에도 못 미쳤으니, 어떻게 해야 한단 말인가……

그렇다고 해도 심리적 낙차가 크긴 했으나, 위소는 애초에 고지식한 사람이 아니었다. 이런 때일수록 현승기 고수로서의 자존심 따위는 개의치 않았고, 못 이기면 도망친다가 바로 그의 인생 좌우명이었다.

위소는 도망치는 것을 부끄러운 일로 여긴 적이 없었다. 속세계에서도 그러했고 운계도에서도 마찬가지였다. 산이 살아 있으면 땔나무 걱정은 없다고, 나중에 실력이 강해지면 다시 밟고 돌아오면 그만이었다. 군자는 복수를 십 년 뒤에 해도 늦지 않으니까.

위소가 고개를 돌려 도망치는 것을 보고 손백미는 단숨에 조급해졌다. 이건 그가 간신히 만난 인연이자 조화였는데, 어떻게 쉽게 놓아줄 수 있겠는가. 그랬다가는 천벌을 받을 일이었다.

»어디로 도망가!« 손백미가 크게 외치며 곧바로 모든 것을 아랑곳하지 않고 뒤쫓아왔다. 신법의 속도는 그 자리에서 극한까지 끌어올려져, 보통 사람의 눈에는 그야말로 인간형 포탄이 되어 더할 나위 없이 빨랐다.

어쨌든 축기 후기 고수였으니 평소 이 속세계에서는 좀처럼 볼 수 없는 존재였다. 이번에는 위소를 사로잡기 위해 대가를 가리지 않고 전력을 다했으니, 뒤따르던 축기 중기의 비양생조차 잠시 따라잡지 못할 정도였다.

반면 위소는 이때 원신체에 익숙하지 않은 탓에 겨우 도망치는 것이 조금 순조로워진 참이었는데, 그 결과 둘 사이의 거리는 순식간에 일 미터 안으로 좁혀지고 말았다!

»하하, 내가 눈여겨본 영물이 도망친 적은 한 번도 없지. 받아라!« 손백미가 말하는 동시에 너른 소매를 세차게 휘둘렀다. 무슨 수법을 썼는지 소매 속에서 무시무시한 흡인력이 뿜어져 나왔다!

보통 수련자라면 어느 정도 저항할 수 있었겠지만, 이 흡인력은 원신을 상대로 하는 데 탁월한 효과를 발휘해 적어도 열 배 이상 강했다. 정확히 말하면 이 초식은 애초에 영물을 사로잡기 위해 만들어진 것으로, 특히 원신 같은 존재를 극도로 억제했다.

위소는 몸이 휘청하며 하마터면 빨려 들어갈 뻔했으나, 다행히 반응이 빨라 위태로운 찰나에 손을 뒤집어 뇌전의 힘을 내뻗었다.

위소 본체의 막강한 실력이라면 아무리 무심코 날린 뇌격이라도 원영기 고수를 손쉽게 순살할 수 있었을 것이고, 하물며 하찮은 축기 후기의 손백미야 말할 것도 없었다. 안타깝게도 그는 지금 허약하기 그지없는 원신체였고, 이렇게 급하게 휘둘러낸 뇌전의 힘은 참으로 가련할 만큼 약했다. 그저 연한 푸른색의 미세한 전호 하나일 뿐이었다.

하지만 위력은 크지 않아도 불시에 날아든 덕에, 손백미는 미처 반응하기도 전에 그대로 맞았다. 몸이 갑자기 마비되며 동작에 순간 빈틈이 생겼다.

위소는 그 틈을 타 소매의 흡인력에서 벗어났고, 두말할 것 없이 목숨 걸고 도망쳐 눈 깜짝할 사이에 다시 한참을 벌렸다.

사실 위소의 성격이라면 손백미 혼자였을 경우 역습을 시도해 봤을지도 몰랐다. 지금 실력은 한 방에 무너질 만큼 약했지만, 그는 풍부한 대전 경험을 지녔고 온갖 패를 끝없이 꺼내들었으니 축기 후기 고수 하나를 역습으로 처리하는 것이 불가능하지는 않았다.

다만 애석하게도 손백미는 혼자가 아니었다. 뒤에는 비양생이 쫓아오고 있었으니, 위소는 지금 하나를 상대하는 것만 해도 벅찼다. 만일 그들에게 이 대 일로 협공이라도 당한다면 틀림없이 하수구에서 배가 뒤집히는 꼴이 될 터였다. 당당히 개산 초기에 비견되는 대고수가 끝내 하찮은 축기기 수련자의 손에 죽다니, 정말 생각만 해도 눈을 감아도 눈이 안 감길 노릇이었다.

»손 형, 괜찮으신가?« 비양생이 그 모습을 보고 뒤쫓아와 물었다.

»난 괜찮네. 방금 웬일인지 잠시 저리더군. 하지만 상처 입은 기색은 없었으니, 아마 이 원신이 허세 부리는 하찮은 수작일 걸세. 이번에는 비 형의 도움을 좀 받아야겠네. 무슨 일이 있어도 절대 놓쳐서는 안 되네! 나중에 반드시 후히 사례하겠네!« 손백미의 얼굴에는 반드시 해내겠다는 기색이 가득했다.

»좋네!« 비양생이 고개를 끄덕이곤 곧장 위소가 도망친 방향으로 전력으로 뒤쫓았다.

반면 속도가 더 빠른 손백미는 다른 방향으로 돌아섰다. 방금 마주친 것만으로도 이 원신의 속도가 그리 빠르지 않음을 알았기에, 충분히 앞질러 가서 앞길을 막을 수 있었다. 그때 비양생과 자신이 앞뒤에서 협공한다면, 도대체 어디로 도망칠 수 있겠는가!

신식으로 감지해 본즉 위소는 두 사람의 움직임을 훤히 꿰뚫어 보았다. 하지만 어쩔 도리가 없었다. 상대의 책략이 양모였으니, 손백미보다 속도가 느린 이상 언젠가는 앞뒤로 포위될 순간이 오게 마련이었다.

유일한 희소식은 방금 그 짧은 움직임을 통해 위소가 이 원신체에 상당히 적응했다는 점이었다. 움직임은 갈수록 자유롭고 매끄러워졌으며 신법의 속도도 조금씩 회복되고 있었다. 문제는 회복이 충분히 빠르지 않다는 것이었다. 이대로 전개되다간 정말 하수구에서 배가 뒤집히는 꼴이 될지도 모를 일이었다!

이대로 가는 것은 답이 아니었다. 하지만 위소라고 해서 그렇게 멈춰 있을 수도 없었다. 그랬다가는 더 빨리 죽을 뿐이었으니, 살아남으려면 이를 악물고 계속 앞으로 도망치는 수밖에 없었다.

사실 도망치는 것 말고도 위소에게는 또 다른 선택지가 있었다. 상대에게 가로막히기 전에 스스로 원신체를 해제하는 것이었다. 그러면 그는 형태가 정해지지 않은 원신이 되어 허공으로 떠올라 도망칠 수 있었고, 심지어는 이번 여정을 아예 취소하고 원신의 연결을 따라 곧장 운계도로 도망쳐 돌아갈 수도 있었다.

다만 그러고 나면 이번 원신 투사는 무의미해지고 말 터였다. 위소는 부득이한 상황이 아니면 절대 그렇게 하지 않으리라.

게다가 운계도로 곧장 도망치지 않는다 하더라도, 원신과 원신체 형태 사이를 전환할 때마다 그때마다 반드시 원신을 엄청나게 소모하게 마련이었다. 본래 위소의 원신 강도로는 아마 반년은 버틸 수 있었겠지만, 이렇게 왔다 갔다 뒤척인다면 한 달도 버티기 힘들지도 몰랐다.

눈앞의 상황은 위급하기는 했으나 아직 이렇게 궁지에 몰린 것은 아니었다. 위소의 두 눈에 정광이 번뜩였다. 이번 위기는 확실히 그를 다소 당황하게 했지만, 그는 이제 완전히 기세를 떨치고 있었다. 고수가 구름처럼 모인 운계도에서도 자신을 곤란하게 만들지 못했는데, 속세계로 돌아오자마자 오히려 남에게 절벽 끝으로 몰린다? 그게 말이 되는가?!

잠시 후 위소의 속도는 점점 더 빨라졌다. 그러나 앞길은 결국 손백미에게 가로막히고 말았다. 그가 손을 휘두르자 마침 그 원신을 흡인하는 초식이 날아왔고, 득의양양한 큰 웃음소리가 터져 나왔다. »이번엔 어디로 도망칠 셈이지!«

그와 동시에 뒤쪽에서는 비양생도 바짝 뒤따라 도착했다. 만일 위소가 이때 뒤를 돌아본다면, 그 역시 절대 봐주지 않을 터였다.