제5055장 중상을 입다

그러나 이 모든 것이 위소가 일부러 꾸민 가짜 모습에 불과하다는 것은 미처 알지 못했다. 혈령묘는 확실히 무서웠고, 과연 원신 따위의 영물에게는 천적과도 같은 존재였다. 하지만 혈령묘들 역시 영물인 이상, 다른 영물들과 마찬가지로 단화를 극도로 두려워했다. 귀물 같은 존재조차 단화에 눌리는데, 하물며 이놈들이랴.

»난 괜찮아……« 위소가 억지로 웃어 보이며 비틀비틀 휘청거렸다.

»정말?« 냉냉은 그 허약한 모습을 보고 얼굴색이 변하며 황급히 부축하려 했다. 그러나 손에 닿는 것이 어딘가 허전했다. 어느 정도 실체감은 남아 있었지만, 분명 평소와는 달라져 있었다.

방금 혈령묘에게 그렇게 마구 물어뜯긴 것은 확실히 흐름을 타고 펼친 고육지책이었으나, 위소는 결국 참혹한 대가를 치러야 했다. 지금 그의 원신체는 붕괴 직전까지 몰려 실체화 형태를 유지하는 것조차 벅찬 지경이었다.

»미친 원신이군! 단화가 있는데도 처음부터 쓰지 않고, 굳이 아홉 마리 혈령묘를 둘러싸고 나를 기습했다니. 그렇게나 나와 함께 죽고 싶었나?« 맞은편에서 손백미가 간신히 일어섰다.

처음에는 진기 폭탄에 날아갔고, 이번에는 혈령묘에게 배신을 당했으며, 게다가 위소의 광화팔괘장을 그토록 가까운 거리에서 두 대나 맞았으니, 지금 그의 몸에 남은 상처는 이루 말할 수 없이 무거웠다. 이 상황에서도 일어설 수 있다는 것 자체가 기적이었다.

»함께 죽는다고…… 너는 자신을 너무 과대평가했어……« 위소가 힘겹게 웃었다. 그는 원신체가 붕괴하기 전에 때맞춰 운계도 본체로 돌아가기만 하면 되었다. 자신이 죽기 싫어하는 한, 이 속세에서는 그 누구도 그를 진짜로 죽일 수 없었다. 기껏해야 원신에게 중상을 입힐 뿐이었다.

»그래? 이렇게 해서 네가 이겼다고 생각하는 거냐?« 손백미가 갑자기 이를 악물고 억지로 왼쪽 소매를 들어 올렸다. 그 강대무비한 흡입력이 다시금 밀려왔다. 위소는 전성기 상태에서조차 정면으로 막아내기 힘들었는데, 지금처럼 허약해진 몸으로는 저항할 힘조차 없이 그대로 빨려 들어갔다.

위소는 가슴이 철렁했다. 이 지경에 이르렀는데도 이 물건이 반격할 여력이 남아 있을 줄이야. 정말로 상대의 소매 속으로 빨려 들어간다면 무슨 일이 벌어질지 알 수 없었다. 가장 안전한 방법은 차라리 이대로 원신체를 해제하는 것이었다.

그러나 그때 냉냉이 홀연히 그의 앞에 나타났다. 부상 때문에 몸을 움직이기 불편했지만, 그녀는 이를 악물고 억지로 목숨을 내던지는 공격을 시작했다. 손백미가 목숨을 걸 수 있다면, 자신이라고 못할 이유가 없었다.

손백미의 이 초식은 원신 따위의 영물을 전문적으로 상대하기 위한 수단이었다. 냉냉 같은 정상적인 수련자에게도 효과가 있기는 했지만, 그 위력은 크게 떨어졌다. 게다가 기껏해야 사람을 끌어당길 뿐, 소매 속에 거두어들일 수는 없었기에 실질적인 살상력은 없었다.

쓸모없기는커녕, 오히려 이 한 수 때문에 냉냉은 더욱 빠르게 그의 곁으로 빨려 들어갔다. 그야말로 스스로 죽음을 자초한 셈이었다.

쾅! 쾅! 쾅!

냉냉이 연달아 세 발을 그의 왼팔과 가슴, 몸통에 걷어찼다. 손백미의 몸에는 순식간에 서릿발이 뒤덮였다. 쇄빙 체질의 위력이 이 순간 여실히 드러났고, 그는 그대로 곧추서서 쓰러졌다.

부상 탓에 냉냉의 공격 위력은 그다지 강하지 않았다. 그러나 쇄빙 체질의 냉각 효과는 치명적이기에 충분했다. 똑같이 중상을 입은 손백미가 버텨낼 수 있는 것이 아니었다.

»후…… 후……« 냉냉은 체력을 다 써버려 그 자리에서 처량하게 한쪽 무릎을 꿇고 거친 숨을 몰아쉬었다. 그래도 억지로 몸을 일으켜 겨우 일어섰다. 얼굴 가득 걱정을 담아 위소를 바라보았다.

이때 위소는 간신히 자세를 다시 가다듬었지만, 방금보다 더욱 허약하고 투명해져서 마치 아무 바람 한 줄기에도 흩날려 사라질 것만 같았다. 머지않아 다른 원신들과 다를 바 없어질 듯했다.

»괜찮은 거야?« 냉냉의 양 뺨에는 눈물이 흥건했다. 위소의 이 상태라면 바보라도 뭔가 잘못됐음을 알 터였다. 어쩌면 다음 순간 원신이 통째로 소멸할지도 몰랐다.

»괜찮아, 남자한테 못 한다는 말은 없어.« 위소가 억지로 웃었다. 입을 삐죽 내밀어 손백미와 비양생을 가리키며 말했다. »먼저 이 둘을 해치우자. 뱀을 때려 죽이지 않으면 도리어 해를 입는다고, 같은 손실을 두 번 당할 수는 없어.«

»좋아, 잠깐만 기다려.« 냉냉이 고개를 끄덕였다. 그녀도 지금 부상이 매우 심했지만, 이 자리에서 유일하게 움직일 수 있는 사람이었다. 손백미든 비양생이든 모두 얻어맞아 꼼짝도 못하고 저항할 힘조차 없었다.

냉냉이 힘겹게 걸음을 옮겼다. 그런데 이때 마땅히 뻣뻣하게 죽음을 기다리고 있어야 할 손백미가 갑자기 벌떡 일어났다. 이 광경에 위소와 냉냉은 정말 깜짝 놀랐다. 이 지경인데도 일어나다니, 이 물건은 그야말로 죽지 않는 바퀴벌레였다!

그러나 손백미는 벌떡 일어난 뒤 두 사람에게 덤벼들지 않고, 오히려 일찌감치 정신을 잃은 비양생을 확 붙잡아 끌어당겼다. 두 사람은 그대로 뒤편에서 깨져 나간 창문 너머로 뛰어내렸다.

냉냉이 황급히 창가로 쫓아가 보니, 두 사람은 이미 땅에 떨어져 있었다. 떨어져 죽거나 기절하지는 않았고, 굴러가고 기어가며 절뚝절뚝 아파트 단지 밖으로 달아나고 있었다.

»이 두 사람 생명력이 참으로 끈질기구나.« 위소도 휘청거리며 걸어와 그 광경을 바라보며 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. 비양생이든 손백미든 그의 눈에는 반드시 죽어야 할 인물들이었는데, 이런데도 도망칠 수 있다니 참으로 할 말을 잃게 만들었다.

»내가 쫓아갈까?« 냉냉도 이 두 사람을 놓아주면 결과가 심각하다는 것을 알았다. 몸속의 부상도 돌아보지 않고 곧장 몸을 날려 쫓아가려 했다.

»됐어, 쫓기는 놈은 쫓지 않는 법이야.« 위소가 고개를 저었다. 냉냉의 부상이 심하지 않았다면 고려해 볼 만했지만, 지금 같은 상황이라면 냉냉이 두 사람을 따라잡더라도 만약 손백미에게 아직 여력이 남아 있어 죽기 살기로 덤빈다면? 아니면 방금 싸우는 동안 다른 수련자들이 이끌려 몰려든다면?

이리저리 따져보니 위험이 너무 컸다. 그래서 두 사람을 놓아주는 길을 택할 수밖에 없었다.

»그럼 어쩔 수 없지……« 냉냉이 고개를 끄덕이며 동의했다. 그녀는 사실 자신이 위험에 빠질까 봐 두려운 것이 아니었다. 관건은 위소의 지금 상태가 도저히 안심이 되지 않는다는 점이었다. 그녀는 곧바로 재촉했다. »어서 안채로 들어가요, 여긴 바람이 세.«

»정말로 바람 한 줄기에 내가 날아갈까 봐 그러는 거야?« 위소가 쓴웃음을 지으며 냉냉의 부축을 받아 안채로 들어갔다.

그렇게 말하기는 했지만, 사실 그 단계에 이른 것이 그리 먼 일도 아니었다. 그는 이미 본체와 이어진 그 한 가닥 신식의 연결이 점점 더 희미해지는 것을 분명히 느끼고 있었다! 전송전의 손 관리인이 말한 대로, 이런 징후가 나타나면 반드시 서둘러 원신체를 해제하고 돌아가야 했다. 그렇지 않으면 연결이 완전히 끊어지는 순간 모든 것이 끝장이었다.

»솔직히 말해 봐요, 이런 부상이 대체 회복될 수 있는 거예요?« 냉냉이 엄숙한 표정으로 위소를 바라보며 물었다.

위소가 몹시 힘겹게 입꼬리를 비죽이며 웃어 보였다. 그러나 그가 아직 입을 열기도 전에, 냉냉이 갑자기 그에게 몸을 던져 엉엉 울기 시작했다. 사람을 천 리 밖으로 밀어내던 그 차가운 아가씨가, 이렇게 그를 꼭 끌어안은 채 눈물범벅이 되어 울고 있었다. (다음 화에 계속)