제13장 동굴의 기연 하편

보름달 뜨는 밤, 돌문이 활짝 열리니, 인연 있는 자라야 안으로 들어갈 수 있으리라.

날이 밝기 전에 반드시 떠날지니, 오 년 후에 돌문이 다시 열리리라.

위자오는 어릴 적 위 노인에게 전서체를 배운 터라, 비석에 적힌 여덟 구절을 어렵지 않게 읽어냈다. 여덟 구절을 다 읽고 난 위자오는 그 뜻을 곰곰이 따져 보기 시작했다.

보름달 뜨는 밤이라면 이해가 쉬웠다. 오늘이 마침 보름이 아니던가? 돌문이 활짝 열린다는 것은 틀림없이 저 주홍빛 돌문을 두고 하는 말일 터였다. 그런데 인연 있는 자라니, 그건 무슨 뜻일까? 설마 자신이 바로 그 인연 있는 자라서 들어올 수 있었던 걸까?

위자오는 그것이 몹시 기이하고도 영문을 알 수 없는 일이라 여겼다. 자신이 그렇게 특별한 인간도 아닌데? 고아 하나가 위 노인에게 거두어져 멍하니 여덟 살까지 자라났을 뿐, 남보다 뛰어난 점이 있다고는 전혀 느끼지 못했다. 적어도 위 노인과 견주자면, 노인보다 나은 구석이 하나도 없었다.

그래도 이미 들어왔으니, 우선은 자신이 그 인연 있는 자라고 쳐 두기로 하자.

날이 밝기 전이라면 더 이해하기 쉬웠다. 해가 떠서 세상이 밝아지기 전이라는 뜻이니, 반드시 떠나라는 것은 날이 밝기 전에 꼭 여기를 떠나야 한다는 말인가? 음, 글자 그대로 새겨 보면 그런 뜻인 듯했다.

그런데 뒤에 나오는 오 년 후에 돌문이 다시 열린다는 건 무슨 뜻일까? 설마 날이 밝기 전에 이곳을 떠나지 않으면 돌문이 저절로 닫혀 버리고, 다음에 다시 열리는 것은 오 년 뒤라는 말인가?

여기까지 생각한 위자오는 저도 모르게 오싹 몸서리를 쳤다. 아이고, 큰일 날 뻔했네. 전서체를 읽을 줄 알았기에 망정이지, 그렇지 않았다면 멍청하게 여기서 하룻밤을 지새우다가 동굴 문이 닫히는 바람에 완전히 끝장났을 게 아닌가? 오 년은커녕, 닷새만 굶고 물도 못 마신다 해도 견디기 힘들 터였다.

이제 이 동굴에 이런 규칙이 있다는 걸 알았으니, 날이 밝기 전에 나가기만 하면 별문제가 없으리라. 그렇게 생각하자 위자오의 마음은 조금 놓였다.

그제야 위자오는 가까이에서 대전 안의 모습을 살펴보았다. 알고 보니 대전 사방 벽에는 야명주가 빼곡히 박혀 있었고, 그래서 이 안이 대낮처럼 환했던 것이다.

눈썰미가 조금이라도 있는 사람이라면 알아볼 수 있듯, 사방 벽에 박힌 야명주는 하나같이 성을 통째로 사고도 남을 만한 값이었고, 그중 하나만 떼어다 바깥 시장에 내다 팔아도 어마어마한 값에 팔릴 터였다.

하지만 위자오는 어릴 적부터 큰 산속에서 자란 터라, 이런 금은보화에는 그다지 관심이 없었다. 신기하고 예쁘다고는 생각했지만, 이것들을 밖에 내다 판다고 해서 무슨 큰돈이 될 거라고는 여기지 않았다.

결정적인 문제는, 이 깊은 산속에서 누구에게 팔겠느냐는 것이었다. 마을 어귀의 왕 과부가 제일 부자였는데, 집에서 분식집과 구멍가게를 하며 일 년에 천 위안 남짓이나 남긴다고 했다.

그래도 아무리 돈이 많다 한들, 누가 돈을 들여 이런 실속 없는 물건을 사겠는가? 위자오가 보기에는 돈이 있으면 차라리 기름진 고기 두 덩이를 사 먹는 게 나았다. 그게 얼마나 고소한가? 이 야명주는 보기만 좋을 뿐 쓸모가 없고, 먹을 수도 없지 않은가.

그래서 위자오는 대전의 사치스러운 장식에 오래 눈길을 두지 않고, 사방을 살피며 대전 안을 탐색하기 시작했다. 평소 읽던 김용의 무협소설에 따르면, 사람이 영문도 모른 채 동굴이나 산골짜기 같은 곳에 들어가면 기연을 만나게 마련이니, 이를테면 천하를 뒤흔들 무공 비급 한 권을 얻는다든가 하는 식이었다.

여기까지 생각하자 위자오의 가슴이 울렁거렸다. 만약 천하를 뒤흔들 무공 비급을 찾기만 하면, 영감쟁이에게 부려먹히지 않아도 될 터였다. 그리고 그 무공을 다 익히고 나면, 영감쟁이도 감히 자신을 때리지 못할 것이었다.

대전은 매우 넓었지만 텅 빈 듯 허전했다. 사방의 화려한 장식 외에는 대전 한가운데에 있는 두 개의 구조물뿐이었다. 그중 하나는 위자오가 들어와서 처음 눈에 들어온 그 비석이었고, 비석 뒤에는 높은 단이 하나 있었다.

그 높은 단은 고대의 제사용 신단을 닮았고, 또 어느 문파에서 중요한 물건을 보관하는 곳처럼도 보였다. 어쨌든 아주 오랜 세월이 흐른 듯한 모습이어서, 적어도 지금 세상에서는 이런 구조물이 나타나지 않을 터였다.

위자오는 별생각 없이 성큼성큼 높은 단 위로 뛰어올랐다. 단 꼭대기에서 고풍스러운 작은 나무 상자를 발견하자, 위자오의 가슴이 순간 철렁 내려앉았다. 설마 이것이 무슨 비급을 넣어 두는 상자 같은 게 아닐까?

위자오는 조심조심 상자를 들어 올렸다. 상자를 손에 넣자마자 위자오는 곧바로 높은 단에서 뛰어내려 몸을 숨겼다. 이런 고대의 건축물에는 흔히 숨겨진 장치가 있어서, 남의 보물을 건드렸다가 무슨 장치라도 작동하면 큰일 나기 때문이었다.

그러나 한참을 기다려도 별다른 일이 일어나지 않자, 위자오는 그제야 가슴을 쓸어내렸다. 위자오는 서둘러 상자를 열지 않았다. 어차피 동굴의 돌문은 날이 밝기 전에 닫힐 테니, 상자는 집에 돌아가서 열어도 되었다. 지금은 남은 얼마 안 되는 시간 동안 이 동굴을 좀 더 살펴보기로 마음먹었다.

높은 단을 돌아가자, 위자오는 놀랍게도 그 뒤에 또 하나의 돌문이 있는 것을 발견했다. 그리고 돌문 옆에는 작은 비석이 하나 더 있었는데, 그 위에도 전서체로 여덟 구절이 적혀 있었다. 한 구절에 네 글자씩, 앞서 문에 들어올 때 보았던 비석과 똑같은 모양이었다.

위자오는 몹시 궁금해지며 서둘러 자세히 읽어 내려갔다.

오 년 후, 신공이 처음 이루어지거든 손바닥으로 문을 치면, 그제야 안으로 들어갈 수 있으리라.

»뜻대로 되지 않거든, 신공을 이루지 못하였으니, 다시 오 년을 기다렸다가 와서 시험하라.«

위자오는 이 여덟 마디 글귀를 보고 나서 순간 머릿속이 온통 안개로 뒤덮였다. ‘오 년 후, 신공을 처음 이루리라’는 게 대체 무슨 뜻인가? 설마 자신이 손에 쥐고 있는 이 상자 안에 정말로 무공비급 같은 것이 들어 있다는 건가? 그때 가서 그것을 익힌 뒤 손으로 문을 치면, 문이 열린다는 건가?

여기까지 생각한 위자오는 무심코 문을 밀어 보았다. 그러나 이 석문은 꿈쩍도 하지 않았다. 그렇다면 뒤의 네 마디 글귀도 이해가 되었다. »뜻대로 되지 않거든, 신공을 이루지 못하였으니, 다시 오 년을 기다렸다가 와서 시험하라.« 이 말은 곧 문을 밀어 열지 못했다면 자신의 실력이 아직 모자란 것이니, 다시 오 년을 기다렸다가 석문이 다시 열릴 때 들어와 시험해 보라는 뜻이었다.

열리지 않는 이 석문을 바라보자 위자오의 마음이 갑자기 근질거리기 시작했다. 이치대로라면 이 첫 번째 대전 안에 이미 신공비급 한 권이 있었으니, 저 석문 뒤의 대전 안에는 분명 더 귀중한 물건이 숨어 있을 터였다.

다만 위자오도 잘 알고 있었다. 지금 자신의 실력으로는 두 번째 문을 열 수 없다는 것을. 자신은 기껏해야 인연이 닿은 사람일 뿐, 첫 번째 석문을 열고 이 대전에 들어온 것만 해도 대단한 우연이었다.

그렇다면 어쩔 수 없는 일, 위자오는 더 이상 무엇을 억지로 바라지 않기로 하고, 아까 높은 단에서 얻은 상자를 안은 채 동굴 문 밖으로 걸어 나갔다. 그때 하늘은 이미 그렇게 어둡지 않았고, 동쪽에는 희끄무레한 빛이 어렴풋이 번지고 있었다. 해가 떠올라 날이 밝기 전의 전조였다…

^^^^^^

새 책이 성장하는 데는 여러분의 추천과 즐겨찾기가 꼭 필요합니다. 감사합니다.

가장 빠른 업데이트, 팝업 없는 열람을 원하시면.