荒墟牧神 - 第1021章 搶貓疑案 - 墨香閣

연수제는 어이없어 고개를 절로 흔들며 말했다. «운초수 아가씨 앞에서 그런 말을 했다간 목이 달아날 것이오.

» 그녀는 운초수의 정확한 신분은 알지 못했지만, 운초수가 필시 천정의 권력자 중 한 명임을 짐작할 수 있었다. 그날 영능대천교가 경평과 천정을 이어 주었을 때, 대천교에서 걸어 나온 이가 바로 운초수였기 때문이다. 천정에 영능대천교를 세우도록 결정할 수 있는 인물이라면 필시 하늘을 찌를 듯한 권세를 지닌 자임에 틀림없었다.

이것이 바로 운초수가 자매의 결의를 맺자고 제안했을 때 그녀가 즉시 응낙한 이유였다. 그녀는 영리한 사람이라 운초수가 천정에서 지닌 지위가 비범하다는 것을 알고 있었고, 운초수의 목적이 무엇이든 그녀는 응낙하지 않을 수 없었다.

이것이 바로 경평의 활로였다. 사실 경평이 조보궁과 연줄을 댈 수 있었던 데에도 운초수라는 이 인연이 한몫했다.

«운초수는 제후낭랑의 여동생이자 원모부인이오.

» 심목은 걸어오는 연화혼과 운초수 일행을 바라보며 신식을 파동시켜 전음했다.

«연화혼은 제후낭랑이오.

» 연수제는 섬뜩했으나 태색을 드러내지 않고 말했다. «경평제사, 제후와 원모 사이의 틈을 이용해 경평의 평안을 유지할 수 있겠소?

» «가능하오. 다만 불 조절을 잘해야 하오.

이 두 여인은 죽기 아니면 죽이는 사이라, 붙었다 떨어졌다 하니 너무 가까워도 안 되고 너무 멀어도 안 되오. » 심목은 여기까지 말하고 크게 웃으며 운초수와 연화혼을 맞이하러 갔으나, 속으로는 몰래 신음했다.

«내가 운초수를 지모원군에게 보냈으니, 그녀가 이 일을 두고 소란을 피우지 않을까? » 그러나 운초수는 이 일을 조금도 꺼내지 않고 그를 붙잡아 다섯 처녀가 결의자매를 맺은 일을 재빨리 한 차례 이야기한 뒤 웃으며 말했다. «내가 죽으면 네 언니 넷이 나를 따라 순장해야 하는데, 그렇지 않아요, 심랑?

» 심목의 눈꼬리가 파르르 떨렸다. 운초수는 그를 위협하는 것이었다. 만약 자신이 다시 그녀에게 손을 댄다면, 그녀는 영육수와 공손연 등을 죽여 버릴 터였다.

그녀에게는 조화로 태어난 육신 하나를 잃는 것일 뿐이라 아프지도 가렵지도 않았지만, 심목에게는 그 손실이 결코 가볍지 않았다. 영육수는 연풍제 변법의 계승자이자 지금 경평의 중추 인물이었다.

그녀는 연풍제와 달리 더 잘 집을 수 있고 더 잘 놓을 수 있었다. 그녀는 여자라 천정의 경계와 중시를 받지 않았고, 자세를 낮추어 천정에 가서 조보궁과 교섭할 수 있었으며, 또 능수능란하게 처세하여 경평과 천정의 관계를 조율함으로써 경평이 천정의 눈엣가시가 되지 않게 할 수 있었다.

연풍제는 한 시대의 웅주였으나, 영육수와 같은 상황에 처해서는 더 잘할 수 없었고 오히려 더 나빠질 뿐이었다. 적어도 연풍제는 제후나 원모부인과 결의자매를 맺을 수 없었다.

그리고 공손연은 경평을 수호하는 소지모원군으로 잠재력이 지극히 커서 결코 잃어서는 안 되는 존재였다. «차라리 하루빨리 경평을 떠나는 게 좋겠어. 내가 여기 머무는 시간이 길어질수록 경평의 흉험은 오히려 커질 테니.

» 심목은 마음을 가라앉히고 몇몇 처녀와 한담을 나누었는데, 날이 점점 저물자 하품을 한 번 하고 피곤하다는 핑계를 대며 방으로 돌아가 쉬었다. 한밤중이 되자 연수제가 찾아왔고, 군신은 마주 앉아 밤새도록 깊은 이야기를 나누었다.

닭이 울 무렵 연수제가 일어나 떠났는데, 밖에는 별빛이 총총했고 연수제는 별빛을 걸친 채 궁으로 돌아갔다.

심목은 잠시 정좌하다가 웃으며 말했다.

«도우, 밖의 냉기가 축축하고 무거운데 어찌 들어와 몸을 녹이지 않으시오? 내 방문은 닫지 않았소.

» 방문이 삐걱 하고 가볍게 울리더니, 흰 고양이 한 마리가 문틈을 비집고 들어와 심목 앞에 단정히 앉았고, 입을 열어 사람의 말을 내뱉었는데 남자의 목소리였다. «목천존, 그대가 천제의 보물을 훔친 일은 열 천존은 속일 수 있어도 나는 속일 수 없소.

그 반쪽 알껍질을 내놓으시오. 내가 알껍질을 챙기면 곧 떠날 테니 그대를 다치게 하지는 않겠소. » 심목이 궁금한 듯 물었다.

«그대가 여기 온 것을 연천비가 아는가? » 흰 고양이가 말했다.

«당연히 아오. 나는 연천존을 대신해 이 물건을 가져가려 온 것이오. 그대와 나는 지금 겨우 석 자도 떨어져 있지 않소. 이 거리라면 그대를 죽이는 것은 손바닥 뒤집기와 같소. 나는 발톱을 휘둘러 그대의 목을 갈라 원신을 베어 버릴 수 있고, 아무도 놀라게 하지 않은 채 느긋하게 그 보물을 챙길 수 있소.

그대가 천제의 알껍질을 내게 준다면 화기를 상하지 않고, 나는 그 보물을 얻어 몸을 돌려 떠나겠소.

» 심목이 미소 지으며 말했다. «나는 연천비가 그대를 소칠이라 부르는 것만 들었을 뿐, 도우의 이름은 아직 모르오. » 흰 고양이가 꼬리를 한 번 흔들었고, 고양이 얼굴이 지극히 엄숙했다. «목천존은 설마 시간을 끌려는 것이오? 나는 이미 살펴보았소.

경평 경성 전체에서 내 적수는 없고, 연아라 불리는 그자만이 겨우 나와 한판 겨룰 만하지만 그 역시 내 적수가 아니오.

천존이 벗을 불러온다 해도 나는 모조리 죽여 버릴 수 있소. 다만 그 전에 천존은 이미 죽어 있을 것이오. » 심목이 유유히 말했다. «이 뜰 안에 두 여인이 천존이라는 것을 아는가? » 흰 고양이의 꼬리털이 곤두섰고, 몸을 낮추어 으르렁거리며 위협하는 소리를 냈다.

그러나 그는 심목을 위협하는 것이 아니라, 이곳에 무려 두 여인이 천존이라 한다는 말을 듣고 저도 모르게 등골이 오싹해진 것이었다.

심목이 빙긋 웃으며 말했다.

«그대는 두 천존의 눈 밑을 지나 이곳으로 달려왔으니, 참으로 연천비에게 충심이 대단하구려. 원계에도 천존이 둘뿐이 아니고 효천존이 호시탐탐 노리고 있으니, 그대가 천제의 알껍질을 챙겨 경평 경성을 나서면 곧바로 죽게 될 것이오.

그대가 믿을지 모르겠구려. » 흰 고양이의 동공이 세로로 곤두섰고, 목소리가 쉬어 말했다. «그대가 나를 속이는 것이오! » 심목이 유유히 말했다.

«운초수는 원모부인이고 연화혼은 제후낭랑이니, 내가 어찌 그대를 속이겠소?

천제의 알껍질은 바로 내 미간의 세로 눈 속에 있소. 그대가 믿지 않는다면 내가 이 눈을 파내어 그대에게 주리다. 그대가 과연 살아서 경평을 나설 수 있는지 한번 보시구려. » 그는 정말로 자신의 미간에 있는 눈을 파내어 흰 고양이 앞으로 내밀었다!

그 흰 고양이는 그의 손바닥 위에 놓인 눈을 응시하며 천천히 발톱을 들어 올렸으나 망설이고 있었다.

바로 그때 닭 우는 소리가 들려오고 날이 점점 밝아졌다. 흰 고양이는 이를 악물고 이 눈을 움켜쥐어 몸을 돌려 떠났다.

심목은 미소를 지었다.

그의 세로 눈은 여전히 미간에 있었고 파내지지 않았다. 흰 고양이가 가져간 것은 그저 그의 신식이 관상으로 만들어 낸 눈일 뿐이었다.

흰 고양이는 심목의 방에서 빠져나와 사방을 흘끗거렸고, 주위에 사람이 없자 몸을 솟구쳐 담장 위에 올라 담장을 따라 연달아 뛰어올라 경성 밖으로 질주했다. 그와 동시에 양갈래 말총머리를 한 운초수가 소리 없이 문을 빠져나와 흰 고양이 뒤를 따랐다.

흰 고양이가 무언가 느낀 듯 홀연히 고개를 돌렸으나, 운초수는 한 줄기 심연에 삼켜져 있었고 흰 고양이는 그녀를 알아차리지 못했다. 운초수는 소리 없이 이 흰 고양이를 따라 경평 경성을 나섰으나, 문득 뒤에 누가 있는 듯한 기척을 느끼고 홱 고개를 돌렸지만 자신을 따르는 사람은 보이지 않았다. 운초수는 눈알을 굴려 좌우를 살피고는 계속 흰 고양이를 따랐다.

한 송이 꽃이 허공에 피어났고, 연화혼이 꽃 속에 앉아 조용히 사람 하나와 고양이 하나가 성을 나가는 것을 바라보았다. 경평 제사부에서 심목은 곧바로 사람들을 깨우고 십여 개의 옥병을 꺼내 공손연에게 건네며 말했다.

«연아, 이 병 속에는 홍몽원액이 들어 있다.

그해 지모원군이 이 원액 덕분에 그토록 웅혼한 수위를 지니게 된 것이니, 이 원액은 너에게 크게 이로울 것이다.