荒墟牧神 - 第1464章 這筆人情尚未還 - 墨香閣

집념은 사람을 미치게 한다. 천공의 욕망에서 태어난 조신왕은 억눌러 온 욕망이 이 순간 터져 나오자 그야말로 광란에 휩싸여 들떠 있었다.

그는 화천존이 이미 자기 등 뒤에 나타난 사실조차 알아채지 못했다.

오랜 숙원이 이루어지는 찰나, 그는 경계를 풀고 긴장을 내려놓았던 것이다.

평생을 어떤 업적을 이루겠다는 꿈에 매달려 심력을 다하고, 심지어 자신의 성정까지 속이며 조신왕처럼 수십만 년을 하루같이 살아온 자라면, 숙원이 성취되는 그 찰나야말로 완전히 긴장이 풀리는 순간이자 가장 허약해지는 순간이다. 화천존이 이 드문 기회를 놓칠 리 없었다. 그가 조신왕과 마찬가지로 십천존 가운데서 곧은 성미, 숨김없는 장자로 불린다 해도, 그는 조금도 망설이지 않고 손을 썼다. 조신왕은 십천존 가운데 가장 계산이 없는 존재로, 하나면 하나 둘면 둘이라 말하는 자였다.

화천존은 십천존 가운데 악을 미워하고 고신을 증오하며 불평을 보면 가장 먼저 나서는 자였다.

이 두 사람은 십천존에서 가장 친구가 되기 쉬운 부류였으나, 기묘하게도 친구가 되지 못했고 오히려 관계가 십천존 가운데 가장 어색했다. 그들은 서로 말도 드물고 교류도 드물었으며, 만나도 한두 마디 인사만 나누고 서로를 경계했다.

아마 같은 부류이기에 할 말은 많으면서도, 상대가 자신과 너무 닮았기에 서로를 경계했던 것이다.

화천존의 천궁천정이 찰나에 극한으로 치솟았고, 도경 스물네 겹 하늘의 힘이 더해져 한 장이 조신왕의 뒷가슴에 찍혔다. 도화가 맹렬히 타오르며 조신왕의 몸속으로 파고들었다.

조신왕의 눈과 귀와 코와 입에서 도화가 뿜어져 나왔고, 천궁천정 안까지 온통 불길로 뒤덮였으며, 천화의 보물로도 누를 수 없었다. 강천비의 조정 참신대는 도경을 가늠하는 대였다. 누구든 그 참신대를 볼 때 보이는 계단의 수는 자신의 도경 수양과 이어졌다.

홍천존이 본 계단은 아홉이었고, 석기라가 본 것은 열둘이었으며, 화천존이 본 것은 스물네 계단이었다. 그의 도경 수위는 십천존 가운데서도 손꼽혔고, 남들이 도경에 손을 대기 시작하기 전부터 이미 도경에서 조예를 쌓아 도화의 길에서 멀리 나아갔다.

다만 그것이 도경인 줄은 몰랐고, 개황이 도경 체계를 세운 뒤에야 자신이 이미 도경에서 성취를 이루었음을 알았다. 그의 도화 도경은 남제 주작을 제거한 뒤 다시 한번 소름 끼치는 도약을 이루어, 마침내 스물네 겹 하늘의 도화 도경까지 닦을 수 있었다.

그는 충분히 깊이 숨겨 왔던 것이다. 조신왕이 발버둥치며 필사적으로 천도지보를 몰아 도화를 진압하려 했다.

화천존의 눈빛이 번뜩이고 다섯 손가락을 벌리자 조신왕은 갑자기 사지가 굳어 허공에 고정되었고, 몸은 크게 대자로 벌어졌으며, 손에는 천도지보를 죽어라 쥐고 있으면서도 저항할 힘이 없었다. »조신왕, 월천존이 나를 원계로 유배하지 않았다면, 내가 어찌 네가 천음계에 숨어 기회를 엿보며 기습을 노리는 것을 알아챘겠느냐.

« 화천존이 숨을 고르고, 눈에서 일렁이는 격동을 애써 가라앉히며 침착하게 눌렀다. 조신왕은 숙원을 이루고 홍천존을 쳐죽였으며, 천공마저 죽어 천공의 육신과 천도가 곧 자기 손에 들어오게 되자 경계와 방비를 늦췄다. 그는 그런 실수를 저지르지 않을 터였다. 화천존이 검지를 구부리자 뚝 하는 소리와 함께 조신왕의 오른쪽 다리도 따라 꺾였는데, 꺾인 방향은 무릎이 굽는 방향이 아니었다.

조신왕의 다리가 뒤로 꺾이며 뚝 부러졌다. 조신왕이 신음을 삼키고 고개를 들어 그를 보며 비웃었다. »화천존, 네가 감히 나를 죽이겠느냐.

반신에게는 세 영수가 있고 나는 그중 하나다. 나를 죽이면 낭헌과 호천존이 너를 가만두겠느냐.

그렇지, 네가 천공의 육신을 차지하고 천도를 빼앗을 수 있다고 여기는구나. 흐흐, 너에게는 그 능력이 없다.

너에게는 천공의 혈맥이 없으니.

« 화천존이 잠시 머뭇거리다가 중지를 오므리자 조신왕의 왼쪽 팔이 뚝 부러졌고, 아픔에 눈물이 흘렀다가 곧 도화에 증발했다.

조신왕이 고통을 참고 웃었다. »너와 나는 같은 부류다. 나를 고문하면서 동류의 아픔을 느끼지 않느냐.

« 화천존이 차갑게 코웃쳤다. »너를 없애면 다시는 나와 천공과 천도를 다툴 자가 없다.

« 그의 눈빛이 기이하게 빛나고 세 번째 손가락을 오므리자 조신왕의 왼쪽 다리도 뚝 부러지며 눈물이 흘렀다. »내가 천도를 연화하고 남제 주작을 연화해 얻은 수위와 법력을 더하면, 내 실력은 단숨에 십천존의 정점에 올라 천정 경지를 이루는 것도 식은 죽 먹기다.

« 화천존이 새끼손가락을 오므리자 조신왕의 오른쪽 팔이 부러졌다. »내가 천정을 이루기만 하면 더는 너희 힘에 기댈 필요가 없다. 오히려 너희 간에 붙는 자들이 무릎 꿇고 나를 섬기게 되리라.

« 그의 엄지가 곧 오므려지려 했다. 그 손가락이 오므려져 주먹이 되면 조신왕의 목이 꺾일 터였다.

바로 그때 조신왕이 고개를 들고 빙긋이 웃으며 그의 뒤를 바라보았다.

화천존의 눈꼬리가 떨리고, 그가 걸음을 옮겨 조신왕을 부축하며 걱정스럽게 말했다. »신왕이 다쳤는가. 홍천존이 천공의 전생 몸이었다니. 간악하구나, 신왕을 이 지경으로 해치다니. 다행히 홍천존은 이미 처단되었다.

« 조신왕이 피를 토하며 기침했고, 몸의 도화도 어느새 꺼졌으며 웃으며 말했다. »화천존이 때마침 와서 홍천존을 베는 것을 도와 천공이 달아나지 못하게 했으니 다행이오.

호형, 언제 왔소. « 화천존이 조신왕을 일으켜 세우고 돌아서자 호천존이 보였다.

문득 그의 눈꼬리가 떨리고 시선이 호천존의 뒤에 머물자 낯빛이 살짝 변했다.

호천존이 미소 지었다. »화천존, 무엇을 보았느냐.

« 화천존이 시선을 거두고 담담히 말했다. »또 다른 호천존을 보았소. « 그는 저도 모르게 다시 호천존 뒤의 태소를 바라보았다.

그가 본 것은 호천존이 아니라 또 다른 소년, 풍채가 절륜해 고금을 압도하는 소년이었다.

요지 성회에서 죽은 어천존이었다. 이때 궁천존이 걸어 들어와 시선을 화천존에 두었다가 다시 사지가 모두 부러진 조신왕을 보았다.

화천존의 마음이 서늘해졌다. 호천존이 그를 보며 감상 어린 빛을 드러냈다.

»과연 나의 둘도 없는 신하로다.

그대 같은 충신열사를 내가 어찌 중용하지 않겠느냐. « 화천존이 살짝 허리를 굽혔다. »호형을 위해 견마지로를 다하겠소.

« 그가 허리를 펴자 호천존 뒤의 소년 어천존이 그를 바라보며 의미심장하게 웃고 있었다. 화천존은 낯빛 하나 바꾸지 않고 굳게 서 있었다. 호천존이 옅게 웃으며 조신왕에게 말했다.

»신왕의 상처가 깊구나.

내가 신왕의 상처를 치료해 줄 수 있으나, 너와 나의 다툼도 끝낼 때가 되었다.

신왕의 생각은 어떠한가.

« 조신왕은 사지가 끊겼으면서도 크게 웃었다.

»내기에서 졌으니 달게 받겠소. 호형의 좌우 팔이 되어 온 힘을 다해 보좌하며 대보에 오르시도록 돕겠소.

« 그가 머리로 땅을 짚어 절하며 충성을 맹세했다.

호천존이 크게 웃고 소매를 휘젓자 조신왕이 받들어 올려졌고, 조신왕은 끊긴 팔다리가 쏜살같이 아물고 몸에 도화가 남긴 도상도 빠르게 사라지며 상처가 놀라운 속도로 낫고 수위마저 절로 치솟는 것을 느꼈다. 그의 시선이 호천존의 뒤에 머물렀고, 그곳에는 홍천존과 천공 두 사람의 모습이 보였다가 순식간에 둘이 하나로 합쳐져 천공의 형상으로 변했다.

조신왕이 눈꺼풀을 내리고 일어나 호천존에게 몸을 굽혀 다시 절하려 했다.

호천존이 황급히 그의 팔을 받쳐 들고 웃었다. »그럴 필요 없소.

너와 나는 모두 반신의 영수이니 한 번 절한 것으로 족하고 그리 예 다할 것 없소.

앞으로 신왕은 나의 천공이니, 내가 현도를 다스리고 뭇 하늘 뭇 세계 별들의 운행을 맡기는 데 신왕을 의지해야겠소. « 말하고 다시 크게 웃었다.

조신왕이 말했다.

»어찌 명을 따르지 않겠소. « »신왕, 이 천공의 육신은 그대의 것이니 내가 탐내지 않겠소. « 호천존이 온화하게 말했다.

»그대가 현도를 장악하려면 이 강한 육신으로 소인배를 진압해야 하오. 다만 천공의 천도는 내가 한몫 가져가야겠소.

« 조신왕이 말했다.