제1550장 홍안은 이미 늙었도다
황허의 목신 · 1 / 2 페이지
»이 나무는 대체 무엇이기에, 파멸겁의 침습을 막아낼 수 있다는 말인가!«
아홉 천존은 이때 모두 눈빛을 반짝이며 잇달아 작은 배 위의 심목을 바라보았고, 저마다 마음속으로 나름의 추측을 품었다.
그들은 세상에 세계수가 있다는 것을 몰랐다. 그들이 세상에 나오기 훨씬 전에 태역이 이미 세계수를 베고 불을 놓아 태워버려, 대흑산만이 남았을 뿐이었다.
그들은 옥경성에 들어온 지 이미 삼 년이나 되었으나, 지금 세계수가 되살아나 대흑산 안에 있다는 것도 알지 못했고, 더욱이 갓 자라난 세계수를 심목이 베어 자신의 원태신장에 옮겨 심었다는 것도 알지 못했다.
이제 세상에는 두 그루의 세계수가 있으니, 하나는 대흑산에 자라고, 하나는 심목의 신장 안에 자라고 있었다.
그들은 조정 옥경성에 들어와 많은 것을 얻었으나, 또한 많은 것을 놓쳤다.
작은 배 위에서 장천비와 심목은 서로를 경계했다. 한 사람은 수위가 깊었고, 한 사람은 예리한 보검과 높은 검도 조예를 믿고 있었으니, 이토록 좁은 곳에서 손을 대면 오직 동귀어진이라는 결말밖에 없었다.
장천비는 심목을 노려보며 신식으로 관상하여 늙어버린 육신과 천궁·천정을 복원하려 시도했으나, 거둔 성과는 미미했다.
—그녀의 신식마저 파멸 속에 처해 있는데, 하물며 신식 관상이랴?
심목은 예전과 다름없이 육신의 활력을 유지했고, 원신도 조금도 쇠퇴하지 않았으며, 대도가 조금도 와해될 기미가 없었다.
그뿐만 아니라 시간이 흐를수록 그의 수위는 눈에 보이는 속도로 향상되어, 장천비의 근심은 더욱 깊어졌다.
심목은 때때로 자신의 원태신장 속 세계수를 드러내 보이기를, 마치 수컷 공작이 꼬리를 자랑하듯 하여, 무슨 일이 있든 없든 꺼내 자랑하곤 했다.
장천비는 이를 갈 정도로 분했으나, 심목이 이것으로 낚시질을 하는 것임을 알고 있었다. 세계수로 그녀를 유인하여, 계속 심목을 따라 걷게 만들다가, 육신이 늙어 심목을 이길 수 없게 될 때까지 이르게 하려는 것이었다.
그때가 되면 심목은 칼을 드러내 그녀를 죽여버릴 터였다!
»그는 나만 유인하는 것이 아니라, 다른 천존들도 유인하고 있어.«
장천비는 마음속으로 훤히 알고 있었다. 심목은 야심이 가득하여, 자신의 세계수로 그들 열 천존을 낚아, 선사 우주의 파멸겁을 빌려 그들 모두를 늙고 초췌하게 만들려는 것이었다!
그들의 전력이 심목에 미치지 못하게 되면, 심목은 일거에 열 천존을 모조리 제거할 터였다!
그는 평소에는 이룰 수 없는 위업을 완성하려는 것이었다!
열 천존은 모두 영리한 자들이라 자연히 심목의 거동에 담긴 의도를 알아챌 수 있었으나, 아무도 물러서지 않았다. 호천존도 물러서지 않았고 효천존도 물러서지 않았다.
세계수의 유혹은 컸고, 조정 옥경성의 유혹은 더욱 컸다. 이번에는 심목과 장천비가 길을 인도하니, 그들이 이 고도시에 들어가 옥경의 오묘함을 탐색할 유일한 기회였다!
이 기회를 포기하는 것은 자신의 앞날과 전도를 포기하는 것이었다!
만약 심목이나 장천비가 옥경성의 가장 깊은 곳에 이르러 옥경성의 오묘함을 장악하고 진정한 천궁 경지를 이룬다면, 그들에게는 다시 판을 뒤집을 가능성이 없어질 터였다!
이 길은, 비록 도중에 죽을지라도, 그들은 반드시 계속 걸어가야 했다!
그들은 심목의 작은 배 뒤에 든든히 매달려, 제6 혼돈장하, 제7 혼돈장하를 건넜다. 하면의 괴이함은 점점 줄어들어 더 이상 예전처럼 빽빽하지 않았다.
그러나 심목은 돌연 경계하기 시작했다. 한편으로는 현구삼단공을 운용하여 더 많은 원기를 태극원기로 전환시키려 시도하면서, 다른 한편으로는 조심스럽게 하면을 노려보았다.
장천비는 마음이 서늘해져 사방을 둘러보니, 하면에는 혼돈이 창망하여 눈에 닿는 곳마다 온통 혼돈지기라, 그 안에 무엇이 있는지 도저히 분간할 수 없었다.
그러나 심목은 훨씬 조심스러워 보였고, 작은 배를 부려 더 이상 직선으로 나아가지 않고 하면을 구불구불 나아가니, 마치 혼돈 속의 무엇인가를 피하는 듯했다.
장천비의 눈은 그처럼 강대하지 못하여 낮은 소리로 물었다. »목천존, 무엇이 보이십니까?«
심목이 낮은 소리로 말했다. »혼돈 속에 사람이 있습니다.«
장천비는 마음이 서늘해져 물었다. »어떤 사람입니까?«
»살아 있는 사람입니다! 나는 그를 피하려 했지만, 그는 시종 앞쪽에 있습니다…«
심목이 여기까지 말했을 때, 돌연 한 줄기 차갑고 적막한 바람이 혼돈장하에서 불어왔다. 바람은 강 속에서 일어나 혼돈장하를 끓는 물처럼 휘저었다.
장천비의 얼굴빛이 크게 변했다. »목천존!«
심목은 이를 악물고 작은 배를 재촉해 앞으로 질주하여, 더 이상 앞쪽의 그 사람을 피하지 않았다.
작은 배 뒤쪽에서, 그 차갑고 적막한 바람은 속도가 지극히 빨라, 지나가는 곳마다 모든 것이 허화되었고, 심지어 하면에서 떠오르던 혼돈지기마저 함께 허화되었다!
심목은 한마디도 없이 작은 배를 몰아 앞으로 나아갔고, 작은 배 뒤쪽에서 장천비는 그와 겨우 한 길도 안 되는 거리에 있었는데, 그녀의 머리카락은 이미 차갑고 적막한 바람에 끌려 기이할 만큼 길고도 넓어져 있었다!
머리카락 하나하나가 무한히 넓고 무한히 길며, 동시에 무한히 얇았다!
이것은 종극허공이었다!
»목천존, 서두르세요!«
장천비는 이마에 식은땀을 흘리며 재촉했다. »더 서두르지 않으면 우리 모두 허화됩니다!«
심목은 이를 악물고 모든 수위를 끌어올려 앞으로 마구 돌진했는데, 돌연 작은 배가 무언가에 부딪힌 듯하더니, 단 한 순간 모든 것이 고요해졌다. 아래에는 혼돈장하도 없고, 뒤에는 뒤쫓아오던 차갑고 적막한 바람도 없으며, 사방에는 자욱하던 혼돈지기도 사라졌다.
작은 배는 마치 지극히 고요한 푸른 호수 위를 떠가는 듯했으나, 수면에 내려앉지는 않고 수면 위 허공을 조용히 달리고 있었다.
장천비는 멍하니 있다가 탐욕스럽게 공기를 들이마셨다. 이곳은 마치 혼돈장 속의 한 조각 정토와 같아, 파멸대겁에 오염되거나 침습당하지 않았다.
그러나 심목은 더욱 당황하여 앞으로 질주했다.
이때 장천비는 이 고요한 호수 위에 한 그루 큰 나무가 우뚝 서 있는 것을 보았다. 큰 나무는 가지와 잎이 울창하고 가지가 무성하며 잎이 빽빽했다.
그것은 한 그루 도수였고, 도수에는 드문드문 몇 개의 도과가 달려 있었으며, 제황 같은 인물이 나무 아래 앉아 한 손으로는 책권을 받쳐 들고 눈길을 책권에 두고, 다른 손으로는 거문고 줄을 뜯고 있었다.
그의 손에 든 책은 아마 금보일 터였다. 곡이 연주하기 어려운 듯하여, 악보를 보면서 연주해야 하는 모양이었다.
»혼돈 속에 강자가 있어, 파멸대겁을 건넜구나!«
장천비는 눈꼬리가 계속 경련하며 마음속으로 몰래 신음했다. 이 나무 아래 제황의 도수로 보건대, 이는 무적의 강자였다. 도수로 자신을 수호하여 한쪽 정토를 이루어, 파멸대겁에 침습당하지 않는 정토를 만든 것이다!
이처럼 강대한 존재라면, 차갑고 적막한 바람조차 이곳까지 불어올 수 없었다!
그는 왜 언덕에 오르지 않고, 또 무엇을 기다리는가?
앞서 심목이 줄곧 작은 배를 몰아 길을 돌아간 것은, 어쩌면 이 제황을 피하기 위해서였나?
작은 배는 속도가 지극히 빨라 도수 옆을 지나갔고, 그 나무 아래에서 끊어졌다 이어지던 거문고 소리가 돌연 멈추었다. 장천비는 마음이 서늘해져 곧 나무 아래의 제황을 바라보았다.
바로 그때, 장천비의 어깨 위, 그 너덜너덜한 도과 속의 여인이 입을 열어, 뜻을 알 수 없는 도어를 내뱉으며 나무 아래 제황에게 몇 마디 말했다.
나무 아래 제황은 놀란 기색을 드러내며 심목과 장천비를 살펴보고는 두 사람에게 미소 지으며 고개를 끄덕였고, 다시 도과 속 여인에게 두어 마디 도어를 건넸다.
도과 속 여인은 살짝 몸을 굽혔고, 작은 배는 계속 앞으로 나아갔다.
장천비는 놀라고 의심스러워 어쩔 줄 몰라 하다가, 작은 배가 도수의 휘장 범위를 벗어나자 급히 도과 속 여인에게 그자가 무슨 말을 했는지 물었다.
도과 속 여인은 대답하지 않았다. 장천비가 눈살을 찌푸리는데, 심목이 돌연 말했다. »방금 그녀는 ‘사공자, 이 두 사람은 모두 미라궁 주인의 손님이니 막을 필요가 없다’라고 말했습니다.«
장천비의 심장이 철렁했다.