荒墟牧神 - 第1567章 人心叵測 - 墨香閣

태소신녀가 홱 몸을 돌리니, 슬픈지 기쁜지 알 수 없는 호천존의 얼굴이 눈에 들어왔다.

그녀의 마음은 점점 가라앉았지만 그래도 미련을 버리지 못한 채 억지로 웃으며 말했다. »호야, 언제 온 게냐?

« »저는 줄곧 여기 있었습니다.

« 호천존의 한마디가 그녀를 얼음 골짜기로 밀어 넣었다. »저는 줄곧 고모 일행의 뒤에 있었습니다. 궁천존의 신식환경은 이미 도에 들었으니, 그녀가 환경을 펼쳐도 고모는 눈치채지 못하실 겁니다. 신식지도는 태초지도에 속하는데, 고모는 태소이시니 태초지도에 대해서는 아시는 것이 너무 적으십니다.

« 태소신녀의 마음속에 엄청난 경계가 일었다.

줄곧 여기 있었다고? 그렇다면 호천존은 그들이 천정을 떠난 때부터 줄곧 그들의 뒤를 따라왔다는 말이 아닌가?

호천존은 모든 것을 다 듣고 있었던 것이 아닌가?

»목천존, 궁윤의 신식환경은 당신을 전혀 어렵게 하지 못했을 텐데, 길에서 아무것도 눈치채지 못하셨단 말이오? « 그녀가 홱 몸을 돌려 만도천륜 속의 심목을 바라보았다.

목소리도 전처럼 아름답고 듣기 좋지 않았다. »그대는 그녀의 신식환경을 꿰뚫어 볼 수 있으면서도 줄곧 입을 다물고 있었소! 나 죽는 꼴을 보고 싶었던 것이지!

그렇지?

« »태소, 너는 너무 자기만 옳다고 여기고 자기 중심적이오. « 심목이 말했다.

»한 가지만 잊지 마시오.

너와 나는 시종일관 적이오. 네가 죽으면 나는 더 기쁠 뿐이오.

« 태소는 크게 진노했다. 호천존이 웃으며 말했다. »고모, 목천존은 그래도 인자합니다. 이 기회에 제가 고모를 죽이려는 마음을 거두게 하려는 것이지요. 고모는 그의 뜻을 오해하지 마십시오.

« 태소가 다시 몸을 돌려 호천존을 향해 곱게 웃었다.

»인심이란 참으로 복잡하구나.

나는 인심을 장악하여 너희 같은 후천생령들을 손바닥 위에서 가지고 놀 수 있으리라 여겼는데, 너희의 인심과 인성은 내가 상상한 것보다 훨씬 더 복잡하구나.

결국 너희 눈에 가장 순진한 쪽은 나였던 셈이로구나. « 호천존의 눈에 비친 그녀는 원모부인의 모습이었는데, 애처롭게 아리땁고 또 괴상할 만큼 영리했다. 그녀는 여전히 인심을 조종하려 들었으니, 이는 거의 그녀의 본능이었다.

»호야, 고모가 잘못했다. « 그녀가 부드럽게 말했다. »내가 잘못했음을 안다.

한 번만 용서해줄 수 있겠느냐? 시키는 일은 무엇이든 다 들어주마. 어떤 요구를 내놓더라도 다 들어줄 수 있다.

« 그녀의 목소리는 점점 부드러워져, 아리따움이 물처럼 흘러넘쳤다.

»어떤 요구든.

나를 아무 모습으로든 변화시켜도 되고, 어떤 치욕스러운 일도 시켜도 된다. 네 발가락을 핥아도 되고, 다른 어느 곳이라도 핥아줄 수 있다…

« »나 같은 여자는 쓸모가 크고 쓸모가 많다. 수많은 제왕장상이 꿈에도 그리며 애타게 구해도 얻지 못하는 여자다. 하지만 내가 죽으면 아무 쓸모도 없어지고, 너는 다시는 나 같은 여자를 찾을 수 없을 것이다. « 호천존은 조용히 듣다가 홀연히 웃으며 말했다.

»참으로 유혹적인 제안이로군.

« 태소의 마음속에 다시 희망이 타올랐다. 자신이 살아만 있으면 앞날에는 아직 가능성이 있는 것이다! »고모, 고모는 지금까지도 십천존이 어째서 서로 화목하게 수십만 년을 지낼 수 있었는지 깨닫지 못하셨습니다. « 호천존이 느긋하게 말했다. »우리에게는 공동의 이익이 있고, 그 공동의 이익을 위해서라면 우리는 서로 타협하고 용인하고 협력할 수 있습니다.

우리 사이에도 다툼이 있지요. 만약 다툼에서 패하면, 우리는 승자에게 복종합니다. « 그가 미소 지으며 말했다. »어째서인지 아십니까?

« 그는 태소의 대답을 기다리지 않고 곧바로 말했다. »우리는 압니다. 설령 서로 다투어 패하더라도, 우리가 머리를 숙여 상대에게 복종하기만 하면 상대는 우리 목숨을 빼앗지 않습니다.

시종일관 우리에게는 같은 이익이 있기 때문입니다.

상대에게 복종하면 우리의 이익도 보전할 수 있습니다.

그리고 승자가 상대의 목숨을 살려두는 것도, 이익이 같으니 상대가 배신하지 않으리라는 것과 상대를 살려두는 편이 더 쓸모 있다는 것을 알기 때문입니다. 이것이 제가 승리한 뒤 궁천존을 처형하지 않고, 조신왕을 처형하지 않고, 제 형 낭헌신황을 처형하지 않은 이유입니다. « 그가 미소 지으며 말했다.

»이것이 궁천존이 저를 배신하지 않은 이유이기도 합니다.

고모가 그녀를 항복시키려 한 것은 크나큰 잘못입니다.

그녀를 항복시키지 못하는 것은 물론이고, 다른 천존들도 고모는 단 하나도 항복시키지 못할 것입니다. « 태소신녀의 얼굴은 죽은 재빛이 되었다. 만도천륜 속에서 심목은 깊이 생각에 잠겼다.

그도 한때는 십천존 가운데 한두 명은 항복시킬 수 있으리라, 혹은 한두 명은 자기 편이 되리라 여겼다. 호천존의 이 말을 듣고서야 그는 자신이 다소 순진했음을 알았다.

십천존은 이익공동체다. 그들 사이에 아무리 격렬하게 다툰다 한들, 그들은 여전히 하나의 전체였다. »안타깝게도 고모는 십천존이 아닙니다.

고모와 우리에게는 공동의 이익이 없습니다. « 호천존이 한숨을 내쉬며 말했다.

»또 그렇게 자기만 옳다고 여기고 자신을 지극히 높여, 자신이 선천오태로서 높이 군림한다고 생각하며 영원히 교훈을 얻지 못하시니, 제가 어떻게 안심할 수 있겠습니까?

« 태소의 마음속에 절망이 차올랐다. 그녀는 홀연히 자신의 반생지보를 재촉해 태정으로 변화시켜 호천존을 향해 내리눌렀다.

그리고 그녀는 재빨리 뒤로 물러나 이곳을 멀리하며 사납게 외쳤다.

»호천존!

내가 너를 위해 마지막 천궁 하나를 더해주지 않으면, 너는 영원히 성도자가 될 수 없다! 나를 죽이는 것은 곧 스스로의 성도지로를 끊는 것이다! « 호천존은 태정이 내리누르도록 내버려 두었다.

이 태정 역시 너덜너덜했으니, 위에는 온통 심목이 이 반생지보에 남긴 도상뿐이었다.

태정은 끝내 호천존에게 아무런 위협도 되지 못했다. 호천존이 손을 들어올리자, 태정은 막대한 압력에 짓눌려 점점 작아지더니 저절로 그의 손바닥에 떨어졌다.

그가 힘껏 움켜쥐자 큰 솥이 삐걱삐걱 소리를 내며 한 덩어리로 뒤틀렸다. 펑! 태정이 터져 한 덩어리 태소지기로 변했고, 그 태소지기 속에는 대도의 도운이 흐르고 있었다.

놀랍게도 호천존이 자신이 깨달은 태소지도로 이 반생지보의 손상을 수리하고 있었던 것이다! 멀리서 태소는 달아났지만, 자신이 영원히 이 신성을 벗어날 수 없으리라는 것을 깨달았다.

호천존이 성 안에 서 있으니, 그를 중심으로 절대적인 함몰 시공이 형성된 듯 끊임없이 그를 향해 무너져 내렸다!

그녀가 고개를 돌려 보니, 호천존의 머리 뒤로 삼십육좌 천궁의 아름다운 광경이 펼쳐졌다. 호천존은 그녀의 힘을 빌리지 않고 오직 자신의 깨달음만으로 완전한 천정을 이루어낼 수 있었던 것이다!

그뿐만이 아니었다.

그녀는 또 다른 천정을 보았으니, 그것은 귀허지도를 으뜸으로 하는 삼십육좌 천궁이었다. 두 천정은 하나는 정, 하나는 반으로, 하나는 영원한 낮처럼 밝고 하나는 영원한 어둠이었다! 더욱 두려운 것은, 그녀가 호천존의 손바닥 안에 있는 태소지기와 그 속의 태소지도를 보았다는 것이다. 그녀의 마음은 점점 무거워졌다.

그녀는 역시 용한 구천존을 얕보았던 것이다. 용한 시대의 아홉 천존은 어천존이 으뜸이고 호천존이 그다음이었다.

어천존이 원태신장을 열고 호천존이 오요신장을 열었으니, 그 몽매한 시대에 두 번째로 경지를 열어젖힌 존재로서 그의 자질과 깨달음은 절대적인 것이었다! 그녀가 호천존과 접촉한 이 몇 해 동안, 호천존은 이미 그녀에게서 태소지도를 깨달아냈고, 심지어 호천존의 깨달음은 그녀보다 더 깊었다!

호천존은 줄곧 그녀와 겉으로만 어울리며, 끊임없이 그녀의 힘을 엿보고, 그녀의 대도를 깨닫고, 그녀의 가치를 짜내고 있었던 것이다! 이제 그녀가 호천존에게 지닌 마지막 가치는 바로 그녀 자신, 바로 그녀의 대도였다.

호천존은 손안의 태소지기를 온전하게 복원하여 고개를 젖혀 삼켰다.

그가 몸을 돌려 손바닥을 태소신녀에게 뻗었다.

태소신녀는 연달아 비명을 지르며 필사적으로 저항했지만, 두 개의 천정을 지닌 존재 앞에서는 어떤 신통도법도 아무 소용이 없었다. 심목은 조용히 이 장면을 지켜보았다.