제1757장 퇴세난만
황허의 목신 · 2 / 2 페이지
»강백규는 역시 오백 년 만에 가장 영리한 인물답다. 도도한 대세를 꿰뚫어 보았군. 호천제는 도행역시를 일삼아 민심을 모두 잃었고, 경평은 민심이 향하는 곳이 되었다. 시간이 흐르면 병력은 점점 강해질 것이다. 천정은 멸망하기 머지않았어.
« 그는 눈빛을 반짝이며 조정으로 향했다. 마음속으로 조용히 말했다.
»강백규는 정말로 성인이 될 수 있을 것이다.
하지만 나도 그에게 뒤지지 않아. 천정의 신마에 대해서는 거의 연구를 마쳤고, 여러 가지 뇌도 다 수집했다.
더 이상 천정에 머물 필요가 없다. 지금 나에게 흥미를 끄는 곳은 단 하나뿐이다. « 그는 별들 사이를 걸으며 마침 허생화와 어긋났다. 그래서 조정에서 일어난 사고를 알 기회가 없었다. 설령 알았다 해도 그는 물러서지 않았을뿐더러 오히려 더욱 기뻐했을 것이다.
허생화는 심목의 관곽을 짊어지고 먼 길을 떠나, 남풍곡지 전투가 가장 처참할 때 경평에 도착했다. 남풍곡지는 이미 피로 물든 전장이 되어 있었다.
그곳은 천정의 신사와 수사의 주력 공격을 받아내고 있었다. 거의 모든 사람이, 조정도경 체계를 깨우쳤는지와 무관하게 모조리 전장에 나섰다. 태시, 남어전, 초조, 이정, 제역월, 남제, 북제 등도 전열에 들어가 치열하게 싸웠다.
경평은 고수가 많았지만 병력이 크게 부족하여 전선을 지키기가 정말로 어려웠다. 허생화는 장도신관을 받쳐 들고 전장에 왔다. 장도신관에 박힌 육도신정을 하나씩 빼내고 관 뚜껑을 조금 열었다.
그 안에서는 신광이 자욱이 서려 있었고, 그 좁은 틈새로 은은하게 새어 나왔다.
무거운 도위가 온 세상을 짓눌렀다. 관곽 안에서 흘러나온 도위는 곧 모든 사람을 경악하게 했다.
누구라도 그 무서운 대도의 위엄을 느낄 수 있었다. »목천존의 관곽이다!
« 두 태극고신은 곧 징을 울려 퇴각을 알리고 진을 엄중하게 지키며, 다가오는 허생화를 초조한 눈빛으로 바라보았다. 허생화는 힘을 주어 장도신관을 내던졌다. 거대한 신관이 휘파람 소리를 내며 두 진영 앞을 가로질러 날아가더니 쿵 하고 두 군대 사이에 떨어졌다. 두 태극고신은 곧 모여들었다.
두 쪽으로 나뉘어 있던 반생지보 태극사반이 곧 우르릉 소리를 내며 합쳐졌다.
태극지도의 도위가 자욱이 퍼지고 사반의 음양이 빙글빙글 돌았다.
두 고신은 그것을 극한까지 끌어올려 뜻밖의 변고에 대비했다.
수백만에 이르는 신마들이 숨을 죽이고 초조하게 그 신관을 바라보았다. 허생화는 천정의 신마 대군 앞을 지나 너덜너덜한 남풍곡지로 걸어갔다.
그는 심목을 두 진영 사이에 놔두고, 관곽을 남풍곡지에 가져갈 생각이 없었다. 양측 대군은 쥐 죽은 듯 고요했다.
수많은 시선이 모두 신관을 응시했다. 오직 수계에서 소환된 태고거수만이 불안한 낮은 울음소리를 냈다. 허생화의 풍채가 비할 데 없이 뛰어났어도 그를 보는 사람은 아무도 없었다.
모두의 시선은 신관에 사로잡혀 있었다. 천하수사와 천정신사의 장수들은 많았는데, 많은 이들의 이마에서는 땀과 피가 뒤섞여 흘러내려 부서진 신갑 위로 떨어졌다.
두 태극고신의 얼굴에는 땀방울이 점점 더 맺혔다.
그들은 사람을 보내 신관을 검사하고 싶었지만 명령을 내리지 못했다. 분위기는 이루 말할 수 없이 무겁고 답답했다.
멀리 천정의 대영에서 호천제와 태초도 그 신관을 뚫어지게 바라보며 마음을 점점 더 졸였다. 호천제는 원래 태초가 독단적으로 성간 천존을 죽인 것을 원망하고 있었다. 그러나 지금 허생화가 관곽을 받쳐 들고 오는 것을 보고서야 태초를 오해했음을 알게 되었다.
문득 관 뚜껑 틈새로 손가락 몇 개가 불쑥 나왔다.
모든 사람의 눈동자가 갑자기 수축했다. 그 손가락들이 관 뚜껑을 잡고 살짝 밀치자, 장도신관이 삐걱삐걱 소리를 냈다. 고요한 전장에서는 그 소리가 유난히 귀에 거슬렸다.
쾅!
관 뚜껑이 땅에 떨어졌다. 천정의 신사와 수사 수백만 장수들이 일제히 몇 걸음 물러서며 손에 쥔 신병과 마병을 움켜쥐었다.
그때 군진에 있던 한 마리 태고거수가 천지를 뒤흔드는 긴 울음소리를 내며 돌아서서 달아났다. 그 바람에 많은 장수의 진형이 흩어졌다.
»움직이지 마라!
« 태음낭랑이 쉰 목소리로 외쳤다. 그러나 제대로 들렸는지 알 수 없었다. 그 장도신관 속에서 도광이 하늘로 치솟아 오르며 하늘과 맞닿았다.
마치 도광의 장막이 천천히 펼쳐지는 듯했다. 그 도광 속에서 한 그루 세계수가 서서히 솟아올랐다.
그러나 그 세계수를 바라보는 사람은 아무도 없었다. 모두의 시선은 관 입구를 뚫어지게 응시했다.
한 인영이 관곽에서 천천히 몸을 일으켰다.
옆얼굴을 천정의 신사와 수사 쪽으로 향하다가, 이윽고 차츰 고개를 돌렸다. 우르르—— 천정의 신사와 수사 장수들은 그 자리에서 경악하여 떠들썩해지더니 몸을 돌려 사방으로 흩어져 달아났다.
두 태극고신은 황급히 명령을 내려 각군의 장수들을 통제하려 했지만, 누가 그들의 말을 들었겠는가? 극도의 공포가 지배하는 가운데, 모든 사람은 태고거수와 함께 저마다 목숨을 걸고 천정 대영으로 내달렸다.
그와 동시에 천정 대영에서는 호천제가 태극고신에게 퇴각을 명하는 지시가 전해졌다. 두 고신은 마음이 편치 않았다.
그들은 이미 처참하게 부서진 남풍곡지를 돌아다보았지만, 문득 심목의 시선과 마주쳤다. 두 고신은 깜짝 놀라며 곧 뒤로 물러섰다.
호천제는 조수처럼 천정 대영으로 몰려드는 신마 대군을 바라보며, 마음속에 갑자기 대세가 이미 기울었음을 알리는 비감이 스쳤다. 그러나 곧 그는 정신을 차리고 조용히 말했다.
»짐에게는 아직 기회가 있다!
삼공자만 홍승결구인을 풀어 내면, 짐은 역전을 꿈꿀 수 있다! 앞으로 몇 년만 천정의 국면을 지키면 된다!
« »목천존! « 남풍곡지에서 갑자기 천지를 뒤흔드는 환호성이 터져 나왔다. 경평 무우향의 신마들이 환호하고 있었다.
처음에는 소리가 시끄럽게 뒤섞였지만, 나중에는 모든 이의 목소리가 하나로 뭉쳐 천지를 뒤흔드는 거대한 물결이 되었다!
»목천존! 목천존! « 그 거대한 물결은 경평 변법처럼 뜨거웠고, 불똥이 들판을 뒤덮듯 번져 나가 하나하나의 신성으로 전해져, 더욱 우렁차고 더욱 마음을 뒤흔드는 함성이 되었다. 허생화가 남풍곡지로 들어서자 남어전이 황급히 다가와 의심스럽게 물었다.
»허도우, 우리 형은 왜 저기 앉아서 일어나지 못하고, 고개 돌리는 동작도 그렇게 느린 거요?
« 허생화가 말했다. »심교주가 고개를 그렇게 천천히 돌리는 것은 길다란 육도신정 쉰 개가 그의 상처에 박혀 있기 때문이오. « 영육수도 달려와 그 말을 듣고 더욱 걱정되어 말했다.
»우리 남편이 저기 버려져 있는데… … « »문제없을 것이오.
« 허생화는 위로하며 말했다. »심교주는 죽었더라도 남은 위엄이 그대로 있소.
하물며 아직 한 줄기 숨이 붙어 있는데 무엇을 걱정하겠소? «