제1773장 사당의 변고
황허의 목신 · 1 / 2 페이지
태후 폐하가 천정의 군대를 바라보았다. 조정까지는 이제 점점 가까워지고 있었지만, 천정의 군대는 칠십여만 명만 남아 있었다. 천제의 보련 안에서 호천제는 음산한 얼굴로 꼼짝도 하지 않고 앉아 있었다. 초췌하고 생기라고는 없어, 이미 죽은 사람 같았다. 호천제는 지금 죽는 것보다 더 견디기 어려웠다.
도망쳐 오는 내내 추격과 살육이 끊이지 않았다.
경평과 제천만계의 군대는 날이 갈수록 불어났다. 원계를 떠난 뒤, 명황이 전사한 곳에 이르렀을 때 천정의 군대는 이미 경평 연합군과 비슷한 규모가 되어 있었다. 명황이 전사한 곳은 원래 적명 시대 말기의 전장이었다. 적황과 명황이 부활한 뒤, 그들은 천정보다 한 걸음 앞서 전력을 다해 그곳에 도착했고, 그곳에서 다시 천정의 잔존 병력과 대회전을 벌였다.
앞선 피녹 지대 전투에서 천정의 잔존 병력은 이미 크게 죽고 다쳤다. 명황 전사지에서 벌어진 대회전에는 연월천존, 낭완, 유천존, 허생화, 공손언 등도 참여했다. 악전고투 끝에 강백규가 일부러 살길을 터 주어, 천정의 패잔병들은 포위를 뚫고 도망칠 수 있었다. 이 전투 이후 천정의 기세는 날로 꺾였다.
유천존은 틈만 나면 유도에서 기습해, 천정의 신마 장수들이 품은 생사신장 속으로 잠입해 넋을 빼앗아 갔다. 그리하여 천정 장수들은 하나둘 까닭 모를 죽음을 맞았다. 천정 장수들이 군란을 일으킨 것은 호천제가 모든 장수에게 생사신장을 폐기하라고 명령한 바로 그날 밤이었다. 명령이 내려지자 천정 장수들은 불만이 많았다. 생사신장을 폐기하면 신마의 수명은 천지와 함께하지 못하고, 저마다 목숨이 끝나는 날이 생기기 때문이었다. 천정은 원래부터 패배를 거듭해 왔다.
그때 천정에 사대천사가 있었다면 사기를 북돋우고 진용을 다시 정비할 수 있었을지도 모른다. 그러나 사대천사 가운데 남은 이는 남천의 상평은뿐이었고, 나머지는 죽거나 배신했다. 천정 장수들이 군란을 일으키자 호천제가 진압했지만, 절반가량이 그날 밤을 틈타 성공 속으로 도망쳐 버렸다. 그때부터 천정 장수들은 날마다 조금씩 달아났고, 조정에 가까워졌을 때는 이 칠십만 신마만 남아 있었다.
»호천제는 참패했다. « 태후 폐하의 눈빛이 흔들렸다.
마음속으로 말했다. »그의 도심은 이미 끝났다. 그가 조정으로 돌아간들 다시 기치를 올리지 못한다. 뭇 종족이 배반하고 장수는 날로 줄어들었으니, 천정은 조정 안에서 세력을 키울 수 없다.
이번 싸움에서 목천존이 그를 완전히 무너뜨렸다. 그 자리를 차지할까. . .
« 그녀는 이내 고개를 저었다. 지금 경평은 천시와 지리, 인화를 모두 차지하고 있었다.
제천만계가 배반하여 천정의 땅은 급격히 줄어들었고, 조정을 지켜낼 수 있을지조차 미지수였다. 지금 권력을 빼앗아 스스로 제위에 오르는 것은 괴로움을 자초하는 일일 뿐이었다.
누가 천제가 되든지 더 참혹하게 죽을 뿐이다.
태후 폐하가 마음속으로 되뇌었다. »천정의 대세는 이미 기울었다. 내 권력과 지위도 반드시 꿈결 같은 거품이 되리라. 게다가 나도 이제 내 앞날을 준비해야 한다. 지금 천정을 떠나 목천존에게 붙으면 어둠을 버리고 빛으로 나아가는 충신 의사가 되어, 여전히 높은 자리에서 권세를 부릴 수 있다. 십천존의 자리도 그대로다.
그러나 한 발 늦으면 항복한 패장이 되어 포로 신세를 면하지 못하리라. . .
« 권력이란 본래 사고팔 수 있는 상품이다.
왕조가 바뀌어도 바뀌지 않는 것은 권력의 중심부에 선 인물과 세력이다.
예로부터 이 놀이는 늘 그렇게 돌아갔다.
태후 폐하는 그런 꼴을 너무 많이 보아 왔다. 그녀가 막 그런 생각을 끝냈을 때, 갑자기 호천제의 뒤통수 쪽 능소보전이 진동했다. 붉은 끈으로 맨 매듭이 저절로 풀리더니, 거세게 출렁이는 도위가 쏟아져 나와 순식간에 호천제의 몸속에 가득 찼다. 쉼 없이 넘실거렸다! 태후 폐하는 가슴이 철렁 내려앉아 얼른 마음속 속셈을 거두었다. »각 군은 준비하라.
조정으로 들어간다! « 호천제가 자리에서 일어나며 앞서의 침울함을 말끔히 씻어 버렸다. 높은 소리로 외쳤다.
»조정은 우리의 고향이며, 우리가 다시 일어설 땅이다!
이 싸움, 우리는 아직 지지 않았다! « 그가 의기양양하게 말했지만 응답하는 자는 거의 없었다. 천정의 수십만 장수들은 걸어 다니는 시체처럼 굳은 표정으로 별하늘을 걸어갈 뿐이었다. 호천제는 고개를 돌려 태후 폐하에게 기쁘게 말했다.
»어머니, 삼공자가 금제를 깨고 나오셨습니다.
대세는 이미 정해졌습니다!
조정에 들어간 뒤에는 지난일은 모두 우리를 단련하는 시련이 될 뿐, 우리를 더욱 강하게 만들 것입니다! « 태후 폐하는 미소만 머금은 채 말이 없었다. 마침내 천정의 패잔병은 조정에 들어섰다. 앞쪽에 규모가 웅장한 천정이 보였다.
천정은 무수한 신령한 병기와 중대한 병기들이 결합하여 이루어진 지고무상의 신병이었다. 그것은 이 세상에서 가장 견고한 요새이자 그들의 마지막 희망이었다. 천정에 들어가 조정의 세계 장벽을 봉쇄하기만 하면, 경평과 제천만계의 연합군이 쳐들어오려다 무수한 사상자를 낼 것이다.
게다가 조정은 비할 데 없이 풍요로운 땅이었다. 이곳을 차지하는 것은 곧 불패의 땅을 차지하는 것이었다. 척박한 땅이었던 경평조차 이백 년 만에 지금의 규모로 발전해 원계를 거의 통일했다. 지금의 천정은 당시의 경평보다 몇 배, 아니 몇십 배는 나은 터전이었다.
시간이 흐르면 천정도 이루 말할 수 없이 강대해질 수 있었다.
그런데 호천제와 모든 천정 장수들의 얼굴에 번지던 기쁨이 그대로 굳어 버렸다. 그들은 넋이 나간 듯 허공에 우두커니 서 있었다.
그들 앞, 천정 위에는 다섯 그루의 도의 나무가 천정의 동서남북과 중앙 다섯 극에 높이 떠 있었다. 그것은 다섯 성도자의 도의 나무로, 엄숙한 도위가 자욱이 흘렀다. 천정 안에는 천존에 버금가는 신적 존재들이 저마다 다른 얼굴로 서 있었다.
그들의 신위가 천정 안에 가득했다. 아래쪽 조정에는 크고 작은 신의 성읍들이 곳곳에 늘어서서 찬란한 빛을 뿜고 있었다. 저마다 강력한 천존급 신적 존재가 지키고 있었다.
더 먼 곳, 본래 목천존의 영지였던 곳, 대흑산이 있던 자리, 세계수 아래에는 온갖 화려한 신의 성읍이 우뚝 솟아 있었다.
심지어 나뭇잎 위에도 성읍이 하나둘 세워져 있었다. 지금의 조정은 그들이 대군을 일으켜 원계를 공격하러 나설 때와는 완전히 다른 모습이었다. 갑자기 호천제가 털썩 주저앉았다. 감정을 주체하지 못하고 목 놓아 울기 시작했다.
»목천존! 너는 짐을 이기고 짐의 권력과 지위를 빼앗기 위해 파렴치한 짓을 저질렀다!
« 그는 몹시 슬프게 울었다. 눈물 범벅이 되어 욕설과 하소연을 내뱉었다. »네가 짐을 당해 낼 수 없다는 걸 알았으니 세계수 아래의 선사 강자들을 풀어 놓았구나.
그것은 무뢰한의 짓이요, 너는 온 우주의 죄인이다! 목천존, 명예나 구걸하는 늙은 개야!
너는 온 우주를 망쳤고 모든 사람을 해쳤다. 마땅히 자결해 천하에 사죄해야 한다!
너는 반드시 제대로 죽지 못할 것이다! « 바로 그때, 삼공자의 목소리가 그의 뒤통수 뒤 능소보전에서 흘러나왔다. 담담하게 말했다. »그 강자들은 내가 영관전주에게 풀어 주게 한 것이다.
그것이 우리가 이기는 길이다. « 호천제는 울음을 뚝 그치고 공손하게 물었다.
»공자께서 하신 일에는 반드시 깊은 뜻이 있으실 터인데, 감히 가르침을 청해도 되겠습니까? « 삼공자 능소의 목소리가 이어졌다.
»세계수 아래의 강자들이 모두 성도자는 아니다. 성도자는 어디까지나 소수다.
영관이 죽음을 무릅쓰고 싸워 그들을 풀어 준 공은 지극히 크다. 이 선사 강자들은 쉽게 복종시킬 수 있다. 그리고 그들이 많이 죽을수록 내 혈제에는 더욱 유리하다. « 호천제는 몸을 구부린 채 조용히 듣다가 얼굴에 점차 기쁜 빛을 띠었다. 삼공자가 말을 이었다. »그들을 굴복시키는 데 가장 중요한 일은 조정의 옥경성에 들어가는 것이다.
네가 그곳에 도착하면 제16기의 혼돈장하에서 사공자 자소가 너에게 거문고 줄 하나를 건네줄 것이다. 그 줄을 잡고 있으면 무수한 목숨을 거두어들일 수 있다. 감히 따르지 않는 자는 그 한 줄로 멸하면 된다. « 호천제가 크게 기뻐했다.