제5051장 승부는 이미 갈렸다
꽃을 지키는 근위
그리고 심법이 특별한 손백미라 하더라도 일부러 살피지 않는 이상 쉽사리 알아차리기 어려웠다. 그들은 지금 온 신경이 냉냉 한 사람에게 쏠려 있어, 위소 같은 아무런 관계도 없는 ‘평범한 사람’을 굳이 살필 리 없었다.
»정말 괜찮으니까 어서 돌아가요!« 냉냉은 그렇게 말하며 강제로 위소를 바깥으로 밀어냈다. 그러나 뜻밖에도 그녀는 한 번에 그를 밀어내지 못했다. 축기 초기의 고수인 그녀가 분명 적잖은 힘을 실었는데, 위소라는 ‘평범한 사람’이 꿈쩍도 하지 않은 것이다.
»걱정 마, 내가 너를 지켜줄게!« 위소는 오히려 싱글벙글 웃으며 손백미와 비양생을 가리켰다. »이 둘은 집에 침입해 강도질하는 놈들이지? 내가 이놈들을 때려죽여서 너한테 옛날의 풍모를 보여줄게. 지금은 그때만 못하지만, 이 멍청이 둘을 죽이는 정도야 식은 죽 먹기지.«
냉냉은 그 말을 듣자 금세 울먹이며 애원했다. »제발 그러지 말고 어서 돌아가요, 나 여기 정말 괜찮다니까……«
»흥, 왔으면 가지 말아야지.« 손백미는 그때 그들 두 사람과 그리 멀지 않은 곳에 있었다. 말을 마치자마자 위소를 죽일 태세였다. 그의 실력이라면 평범한 사람 하나를 죽이는 일은 개미 한 마리 밟아 죽이는 것보다도 쉬웠다. 위소가 죽든 말든 그에게는 별 영향이 없었지만, 이 녀석이 분별없이 뛰어들었으니 제 운명을 탓해야 할 일이었다.
냉냉은 그 꼴을 보고 크게 놀라 황급히 몸으로 위소를 뒤에 가렸다. 그러나 위소는 그 틈을 타 그녀를 문밖으로 끌어당기더니, 동시에 손에서 무시무시한 진기를 한 덩어리 내던졌다. 서로 거리가 너무 가까웠고 일이 갑작스러웠던 탓에 손백미는 반응할 겨를조차 없이 그 진기 폭탄을 얼굴에 그대로 맞았다.
지난번交手를 겪은 뒤로 위소가 가장 껄끄러워한 것이 바로 이 손백미였다. 이자는 지금의 원신체인 그에게 거의 천적과도 같은 존재였다. 진기 폭탄은 바로 그를 위해 준비해 둔 것이었다. 선수를 쳐서 이자만 먼저 처리할 수 있다면 나머지는 모두 어찌 되든 상관없었다.
쾅! 하는 굉음과 함께 진기 폭탄이 손백미의 얼굴 한가운데서 터져 나갔다. 응축한 시간이 짧아 위력이 그다지 강한 편은 아니었지만, 이토록 가까운 거리에서는 살상력이 여전히 만만치 않았다. 손백미는 그대로 폭발에 휩쓸려 뒤쪽 창문 밖으로 나가떨어졌다.
»다행히 이자가 방심하고 적을 얕봤군. 그렇지 않았다면 축기 후기의 실력으로 완전히 벗어나지는 못하더라도 적어도 얼마간은 피했을 테고, 그럼 골치 아파졌을 거야.« 위소는 속으로 몰래 안도를 했다.
진기 폭탄의 결점이 바로 여기에 있었다. 충분한 준비 시간만 있으면 위력을 보장할 수 있었지만, 뇌장처럼 속도가 극에 달해 피할 수 없는 것도 아니고, 오행팔괘살기처럼 마음대로 조종하며 심지어 제 영성을 진화시킬 수도 있는 것도 아니었다. 일단 던지면 반드시 폭발하지만, 상대의 반응이 충분히 빠르면 얼마든지 허공에 날릴 수 있었다.
그러니 이것은 기껏해야 기습적인 살수일 뿐 진정한 비장의 카드가 될 수는 없었고, 층위가 높아질수록 효용은 더욱 줄어들었다. 그래서 운계도에 있을 때 위소는 이미 점점 이걸 잘 쓰지 않게 되었다.
하지만 지금은 상황이 특수했다. 뇌장이나 오행팔괘살기는커녕 뇌정천폭 같은 초식조차 쓸 수 없었으니, 단화를 융합한 진기 폭탄으로 판을 뒤집는 것 외에 다른 선택이 없었다.
이 모든 것은 위소의 계산 안에 있었지만, 그 자리에 남아 있던 다른 두 사람은 그대로 얼어붙었다. 냉냉은 그와 반 달 넘게 지내면서 내내 그를 평범한 사람으로 여겨왔다. 그런 위소가 단번에 축기 후기의 손백미를 폭탄으로 날려버릴 줄이야 어찌 상상이나 했겠는가!
그러나 그럼에도 냉냉은 선입견에 사로잡혀 위소를 수련자로 보지 않았다. 첫 반응이 어쩐지 ‘이번에도 속세의 무슨 첨단 기술이 아닐까?’ 하는 것이었다. 위소에게 속세의 폭탄 이야기를 들은 적이 있었는데, 그 위력이 어마어마해서 그들 같은 수련자조차 감당하기 힘들지도 모른다고 했었다.
냉냉은 미처 반응하지 못했지만, 반대편의 비양생은 어느 정도 짐작이 가기 시작했다. 그는 방금 위소를 알아보지 못했고 손백미처럼 원신체를 정확히 구별할 수도 없었지만, 지난번에 진기 폭탄에 아찔한 꼴을 겪은 몸이었다!
불과 반 달 사이였으니 알아보지 못할 리가 없었다. 더욱이 위소의 몸집이 그때 그 원신의 윤곽과 매우 비슷했으니, 자연스럽게 그쪽으로 연상을 하게 되는 것이었다.
위소는 그의 표정을 보자마자 사태가 잘못됐음을 알았다. 그에게 말할 틈을 전혀 주지 않고 곧바로 달려들어 광화팔괘장 한 세트를 퍼부었다. 이자는 오늘 반드시 죽어야 했다!
그는 고작 축기 초기 정점의 원신체였기에 예전처럼 아무렇게나 경지를 뛰어넘어 적과 싸울 수는 없었지만, 상대 또한 축기 중기의 고수에 불과했으므로 일대일이라면 위소에게는 여전히 승산이 컸다.
눈 깜짝할 사이 위소는 이미 비양생과 한 덩어리로 뒤엉켜 싸우고 있었다. 그제야 옆에 있던 냉냉이 마침내 정신을 차렸는데, 그 표정은 이루 말할 수 없이 경악스럽고 믿기지 않는 듯했다. 반 달 넘게 함께 지낸 위소가 축기기의 고수라니, 죽어도 상상하지 못할 일이었다!
이번에 태고소강호에서 나와 수련하러 온 사람이 적지는 않았지만, 그녀가 전부를 알 수는 없다 해도 적어도 한 번쯤은 마주쳐 서로 어렴풋이 기억하는 정도는 있어야 했다. 당시 함께 속세로 나왔으니 말이다. 적어도 냉냉은 한 가지를 확실히 알고 있었다. 위소는 절대 태고소강호 사람이 아니라는 것이었다.
그렇다면 태고소강호 출신이 아닌 이상 속세의 토착 수련자일 터였다. 설마 이들 가운데 천도기의 고수까지 있단 말인가? 이건 앞서 들은 것과 전혀 달랐다!
냉냉이 이렇게 얼떨결에 넋을 놓은 사이, 저쪽에서는 위소와 비양생이 빠르게 주고받다가 불과 몇 합 만에 승부가 갈렸다. 축기 중기의 비양생이 그에게 피를 토해내고 만 것이다!
그러나 위소 자신도 대가를 치렀다. 지금 그의 몸에는 상처가 적지 않았다. 비양생을 최대한 빨리 죽이기 위해 방금 그는 상처를 무릅쓰고 상처로 상처를 맞바꾸는 위험을 감수하며 정면으로 맞붙었던 것이다. 물론 그것은 가벼운 상처로 상대의 중상을 맞바꾼 셈이었고, 옥패 공간이 뒤를 받쳐주는 이상 감수할 만한 일이었다.
쾅! 비양생은 이내 다시 광화천퇴를 한 대 얻어맞고 그대로 벽에 거꾸로 매달려, 그야말로 사람 모양의 벽화가 되어 한참을 꼼짝도 하지 못했다.
»승부는 갈렸다.« 위소는 곧바로 다가가 마무리 일격을 날리려 했다. 상대는 이미 반격할 힘도 없었지만, 지금은 자비를 베풀 때가 아니었다. 그가 원신체라는 소식이 이자를 통해 다른 천도기 고수들에게 전해지기라도 하면 앞으로 골치 아픈 일이 끊이지 않을 터였다. 그들 가운데 또 손백미 같은 자가 있을지 누가 알겠는가.
냉냉은 멍하니 그 광경을 바라보며 반응하지 못했다. 그녀의 마음속은 지금도 격랑이 일고 있었다. 위소가 축기기의 고수라는 사실을 도무지 받아들일 수가 없었다.
비양생의 생사 따위는 그녀의 마음에 전혀 없었다. 사실 위소가 마무리 일격을 날리지 않았더라도 그녀가 나서서 처리했을지도 몰랐다. 방금 이자는 손백미와 마찬가지로 그녀에게 살의를 드러냈을 뿐 아니라 추악하고 야비하기까지 했으니, 이미 서로 하늘 아래 함께 살 수 없는 원수였다. (다음 화에 계속.)