제12장 동굴 속 기이한 모험 (상)
황허의 목신
»그렇게까지 크게 반응할 일인가?« 위자오는 고개를 저으며 식탁 위의 진수성찬을 바라보았다. 아무래도 저 둘은 이제 내려와 먹지는 못하겠지. 그렇다면 이건 전부 내 차지로군. 그렇게 마음속으로 중얼거린 위자오는 젓가락을 집어 양손을 쉴 새 없이 놀리며 회오리바람이 구름을 휩쓸어 가듯 식탁 위의 반찬 네 가지와 국 한 그릇을 모조리 비워 버렸다……
구몽요는 방으로 돌아오자마자 침대에 몸을 내동댕이쳤다. 삶이 이다지도 비참하고 억울할 수가 없었다. 도대체 왜? 왜 하필 자신의 첫키스가 이렇게 허무하게 사라져야 하는 거야? 하필 잘생긴 남자애였다면 그나마 위안이 되었을 텐데, 상대가 위자오, 그 촌뜨기 시골뜨기라니.
»샤오슈, 나 왜 이렇게 운이 없는 거야?« 구몽요는 억울한 나머지 끝내 울음을 터뜨리고 말았다. 아까 밖에서는 위자오가 있는 터라 그에게 비웃음을 사기 싫어 애써 감정을 눌러 참았다. 눈물이 이미 줄줄이 흘러내렸어도 소리 하나 내지 않았던 것이다. 이제 방에는 자신과 심위슈뿐. 체면을 차릴 필요도 없어졌다.
»됐어요, 요요 언니, 슬퍼하지 마요. 그래도 간접 키스잖아요. 입이 직접 맞닿은 것도 아니고, 그쪽도 그렇게 이득을 본 건 아니에요.« 심위슈는 입으로는 그렇게 달래 놓고 속으로는 딴생각을 했다. 기껏해야 그 촌뜨기 침을 좀 삼킨 것뿐이야. 그 녀석은 네 침도 맛보지 못했으니.
심위슈가 그런 말을 하지 않았다면 그나마 나았을지도 몰랐다. 그 말을 듣자 구몽요는 더욱 억울해졌다. 정말로 입을 맞췄다면 그냥 그러려니 했을 것이다. 그런데 하필이면 이득은커녕 손해만 보았고, 위자오는 조금도 이득을 보지 못했으니 그가 미안해하거나 가엾게 여길 까닭도 없었다. 결국 재수가 없었던 건 오직 자기 자신뿐이었다.
»안 돼, 내가 결정했어. 내일 아빠한테 말할 거야. 이 집에 그가 있으면 나는 없고, 내가 있으면 그는 없어!« 구몽요는 이를 갈며 악에 받친 어조로 말을 이었다. »반드시……«
구몽요는 울기도 하고 하소연도 하고 푸념도 하다가 지쳐서 그만 어렴풋이 잠이 들어 버렸다. 심위슈는 고개를 저으며 그녀 곁에 누워 속으로 생각했다. 고작 침 좀 먹은 게 뭐 그리 대단하다고. 애가 생기는 것도 아니고, 그렇게까지 난리 칠 일인가.
…………
식사를 마친 위자오는 꾸중을 들을 각오를 단단히 했다. 어쩔 수 없는 일이었다. 자신의 신분이 이토록 미천하니 말이다. 옛날 같았으면 그는 하인에 지나지 않았을 테고, 아가씨의 기분을 상하게 했다가는 어떤 벌이 기다릴지 아무도 몰랐을 것이다.
그러나 한참을 기다려도 누군가 내려오는 기척이 전혀 없었다. 위자오는 식탁 위의 다 쓴 식기를 정리하고 제 방으로 돌아갔다. 이미 아홉 시가 훌쩍 넘은 시각이었다. 구몽요 일행은 아마도 잠이 들었을 테니, 더 이상 내려올 일은 없으리라.
세수와 양치를 마친 위자오는 방문을 걸어 잠그고 침대에 걸터앉아 헌원어룡결 수련을 시작했다. 이 공법은 내력이 남달랐다. 자신이 어떤 동굴 속에서 발견한 것이기 때문이었다.
그 일은 위자오가 여덟 살이 되던 해에 일어났다. 보름달이 뜬 밤, 노인장이 그를 서성산 꼭대기로 불러 올려 최근 들어 무예가 얼마나 늘었는지 시험해 보겠다고 했다.
위자오는 노인장이 왜 한밤중에 자신을 산꼭대기로 불러 올려 무예를 시험하려는지 알 수 없었다. 그러나 늘 그래 왔듯 노인장의 고압적인 태도 아래, 위자오는 잔말 없이 순순히 그를 따라 산꼭대기에 올랐다.
그런데 두어 수를 겨뤄 보자, 위자오는 곧바로 이상한 낌새를 알아챘다. 노인장, 이건 시험하는 게 아니라 목숨을 노리는 솜씨였다. 무어라 한마디 하려는 순간, 위자오의 엉덩이를 향해 엄청난 힘이 휘몰아쳤다. 노인장이 발로 힘껏 걷어차 산골짜기로 떨어뜨린 것이다.
위자오의 귓가에는 쏴쏴 하고 바람이 스치는 소리만 울렸다. 자신은 마치 만화영화 속 울트라맨이 된 듯 하늘을 날았다. 한참이 지나서야 쿵, 하는 둔탁한 소리와 함께 위자오는 땅바닥에 처박혔다.
위자오는 뼈마디가 전부 풀어질 듯한 고통을 느꼈다. 세 살 때부터 노인장이 매일 한약에 온몸을 담가 주어 뼈와 근육을 튼튼하게 다져 주고 체질을 강화해 왔건만, 그토록 높은 산꼭대기에서 떨어지는 바람에 정신이 아득해진 위자오는 그대로 의식을 잃고 말았다.
위자오가 떨어진 방향을 바라보던 노인장은 고개를 저으며 탄식했다. »샤오이야, 할아버지가 매정해서가 아니란다. 기회란 놓치면 다시는 오지 않는 법. 굴문은 오 년마다 한 번, 중추절 보름달이 뜨는 그 밤에만 열리는데, 이번에 들어가지 못하면 수련의 황금기를 그냥 놓쳐 버리는 거란다……«
얼마나 지났을까, 위자오는 천천히 정신을 차렸다. 먼저 노인장의 매정한 짓을 욕으로 한바탕 퍼부었다. 하지만 지금 와서 욕을 해 봐야 소용없었다. 위자오는 몸부터 살폈다. 크게 다친 데가 없음을 확인하고서야 자리에서 일어났다.
그런데 눈앞에 펼쳐진 광경에 위자오는 크게 놀랐다. 그 앞에는 모양새는 옛스러워도 웅장한 기세를 뿜어내는 거대한 문이 서 있었다. 주홍빛 칠이 달빛 아래 반짝이고, 문짝에 매달린 금빛 문고리가 눈부신 광채를 발하고 있었다.
마치 신화 속 신선들의 거처처럼 보였다. 거대한 문 위쪽에는 현판이 하나 걸려 있었는데, 거기에는 »헌원동부«라는 네 글자가 또렷이 적혀 있었다.
여기가 도대체 어디지? 위자오의 숨결이 어느새 거칠어지기 시작했다. 그는 서성산에서 여러 해를 살아온 터였지만, 서성산 밑에 이런 곳이 있다는 말은 한 번도 들어 본 적이 없었다.
위자오는 자신이 왜 이렇게 비틀거리며 이곳까지 오게 되었는지 알 수 없었다. 노인장이 어찌 그리 공교롭게 한 발로 자신을 굴문 앞까지 차서 떨어뜨렸는지도 알 수 없었다. 그런데 이상하게도 어딘지 낯이 익었다. 예전에 본 듯한, 꿈속에서 와 본 듯한 그런 익숙한 느낌이었다.
그러나 아무리 머리를 짜내도 언제 이곳에 와 보았는지 도무지 떠오르지 않았다. 위자오는 몸을 가다듬고 무의식적으로 거대한 문 쪽으로 걸음을 옮겼다. 마치 무언가가 그를 끌어당기고 있는 것처럼.
굴 어귀에 다다른 위자오는 무의식적으로 손을 뻗어 문을 밀어 보았다. 그러나 굴문은 꿈쩍도 하지 않았다. 이맛살을 찌푸린 위자오는 이번에는 온 힘을 다해 굴문을 잡아당겨 보았다. 하지만 문은 여전히 꿈쩍하지 않았다.
위자오가 풀이 죽어 몸을 돌려 막 떠나려는 찰나, 이상한 일이 벌어졌다. 굳게 닫혀 있던 굴문이 서서히 열리기 시작한 것이다.
그때 위자오는 깜짝 놀랐다. 동굴 속에서 무슨 사람이라도 튀어나오는 줄 알았던 것이다. 그는 얼른 몸을 옆으로 피한 뒤 눈길을 동굴 어귀에 꽉 붙였다. 그러나 한참을 기다려도 동굴에서 나오는 사람은 없었고, 오히려 동굴 안의 광경만이 위자오의 눈에 훤히 들어왔다.
이곳은 무척이나 거대한 대전이었다. 안에는 등불 하나 없었지만 그럼에도 대낮처럼 찬란했으며, 무엇에 힘입어 그토록 눈부신 광채를 뿜어내는지는 알 수 없었으나 대전 전체를 환하게 밝히고 있었다.
눈앞의 기이한 광경에 위자오는 놀라 입을 딱 벌렸다. 충격이라는 말 외에는 지금 이 순간의 감각을 달리 표현할 방법이 없었다. 대전 안에 아무 생물도 없음을 확인한 뒤에야 위자오는 조심스럽게 활짝 열린 석문 쪽으로 걸어갔다.
한 걸음 옮길 때마다 위자오는 경계하듯 사방을 둘러보았고, 위험이 없다고 확신한 뒤에야 다시 앞으로 나아갔다. 하지만 그것도 그때의 위자오가 나이가 어려 사물에 대한 호기심이 유난히 강했기 때문이었다. 지금의 위자오라면 아마 그렇게 충동적이지는 않았을 것이다.
그러나 다시 말해, 애초에 위자오의 호기심과 충동이 없었다면 뒤에 이어질 인연과 우연도 없었을 것이다.
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