Chương 223 — Cứu vãn

Người cũng bị tin tức này làm cho sửng sốt không kém, chính là Nhị thái phu nhân.

Bà chẳng màng tuổi đã cao, lập tức định đứng dậy đến ngõ Long Hoa tự hỏi cho ra nhẽ, nhưng bị Ngũ thái thái vẻ mặt mệt mỏi ngăn lại: »Chuyện này, chi bằng đợi lão gia trở về rồi hẵng liệu. Điều cốt yếu là làm sao cho nhà họ Kỷ một lời giải thích?«

Phủ Anh Trấn quốc đâu phải phủ Tế Ninh hầu, đã trao sính lễ, thì dẫu họ có hối hôn, cũng phải xem phủ Anh Trấn quốc có chịu hay không; mà Phương Châu nay đã làm Bố chánh sứ Chiết Giang, món ân tình ấy biết trả thế nào? Lấy gì mà trả? Ngũ thái thái nghĩ tới đấy lòng rối như tơ vò, không khỏi nói: »Thất thúc làm gì thế này? Dẫu không thuận hôn sự nhà họ Kỷ, cũng nên bàn bạc đàng hoàng với lão gia mới phải, sao lại hấp tấp nhận lời cầu hôn của phủ Anh Trấn quốc như vậy? Phủ Anh Trấn quốc là nhà nào chứ? Đấy là con nuôi của Thái Tổ, dòng dõi hiển hách được sủng ái mấy triều! Thế tử nhà họ muốn cưới tiểu thư nào mà chẳng được, lại cứ đòi kết thân với nhà họ Đậu, đòi cưới Thọ Viện vừa mới ầm ĩ chuyện chị em đổi thay hôn phối. E rằng vị thế tử kia có chỗ nào chẳng ổn… Thế chẳng phải hại đời Thọ Viện sao!« Lại nói: »Nhà Thất thúc nếu có một người đàn bà đứng đắn trông nom việc bếp núc, thì đâu đến nỗi loạn như thế này!«

Nhị thái phu nhân gật đầu lia lịa, dặn dò Liễu ma ma: »Đi dò la xem thế tử phủ Anh Trấn quốc rốt cuộc là người thế nào?«

Liễu ma ma dạ một tiếng rồi lui ra.

Nhị thái phu nhân bàn với Ngũ thái thái: »Bên nhà họ Kỷ, có nên để Lục phu nhân đến nói một tiếng không?«

Đây đâu phải chuyện hôn nhân tầm thường, để mấy bà đàn bà đứng ra dàn xếp, đây là việc do hai nhà định đoạt, trong đó chẳng biết có bao nhiêu khúc mắc; Lục đệ muội chỉ là một phận nữ nhi, nhà họ Đậu sao đẩy nàng ra trước được? Dẫu có ý ấy, Lục đệ muội e cũng chẳng gánh nổi!

Ngũ thái thái không muốn để mẹ chồng lo lắng, cười nói: »Dẫu có mời Lục đệ muội ra mặt, cũng phải cho lão gia biết mới được.«

Con dâu kính trọng con trai, chẳng bà mẹ chồng nào lại không vui.

Nhị thái phu nhân gật đầu, cùng Ngũ thái thái chờ đến khi Đậu Bỉnh Hành trở về.

Đậu Bỉnh Hành nửa ngày chưa hoàn hồn.

»Thất đệ. Thật sự đã kết thân với phủ Anh Trấn quốc rồi?« Ông không dám tin, lại hỏi một lần nữa.

Ngũ thái thái gật đầu: »Thiếp tuy không vào trong, nhưng sính lễ nhà họ Tống bày một dãy ở sân chính, cửa chính mở toang bốn phía, mặc cho hàng xóm láng giềng xem; một trăm hai mươi bốn cỗ, thiếp quyết chẳng nhìn lầm.«

Đậu Bỉnh Hành không ngồi yên được nữa, nói: »Ta đi ngay tới ngõ Kê Minh tự.«

Ngũ thái thái trước đó không bước vào, chính là để phối hợp với hành động của chồng. Trước khi chồng định liệu xong, nàng sẽ không nói gì, không làm gì cả.

Hai người cùng nhau tới ngõ Hạc Minh tự.

Vì đã là lúc hoàng hôn, nhà họ Đậu đã đóng cửa lớn, nhưng một trăm hai mươi bốn cỗ sính lễ, cộng thêm danh tiếng phủ Anh Trấn quốc, vẫn khiến hàng xóm quanh ngõ Đậu quyến rộn ràng không thôi, bàn tán xôn xao, đến mức ngõ Vân Thê tự bỗng dưng ngập tràn một vị rộn rịp vui mừng.

Ngũ thái thái khẽ nhíu mày.

Đậu Bỉnh Hành thì không lộ sắc mặt, bước vào cửa.

Những hộp mừng long phượng đỏ thắm bày ngay ngắn giữa sân chính; Đậu Hoài Anh nghe báo liền ra đón, giữa ấn đường toát lên vẻ quyết nhiên, bước lên hành lễ với ông.

Đậu Bỉnh Hành không khỏi thở dài một hơi thật dài trong lòng, biết chuyện này đã không còn đường xoay chuyển. Bất giác trong lòng dấy lên chút thất vọng nhạt nhòa, nói: »Chuyện nhà họ Tống. Con đã dò hỏi rõ ràng chưa?«

Đậu Hoài Anh khi nhận sính lễ nhà họ Tống, đã chuẩn bị sẵn tinh thần bị Đậu Bỉnh Hành trách mắng; lúc này thấy Đậu Bỉnh Hành lại bình tâm tĩnh khí quan tâm đến tương lai của Thọ Viện, trái lại khiến y hơi sửng sốt, trong lòng dâng lên chút áy náy, không khỏi hạ giọng: »Đã hỏi thăm rồi… người ta con cũng đã gặp… xứng với Thọ Viện…«

Đậu Bỉnh Hành không nói thêm gì nữa, chỉ hỏi qua quá trình hai nhà kết thân.

Khi biết Đậu Hoài Anh đã viết xong hôn thư, và định ngày cưới vào ngày hai mươi tư tháng tám, ông không khỏi liếc Ngũ thái thái một cái.

Ngũ thái thái lập tức đỏ bừng mặt.

Đậu Hoài Anh thì ấp úng giải thích: »Ngày cưới có hơi gấp, nhưng nhân lúc Cữu thái thái ở kinh đô, sớm lo xong chuyện của Thọ Viện cũng tốt…

Đậu Bỉnh Hành gật đầu, cười dặn vợ: »Thọ Viện sắp xuất giá rồi, nàng sang thăm nó đi!« Lại nói với Đậu Hoài Anh: »Có việc gì cần Ngũ tẩu giúp, con cứ mở lời.«

Ta còn dám nhờ các người giúp à!

Đậu Hoài Anh lẩm bẩm trong bụng, ngoài miệng thì dạ dạ vâng vâng.

Ngũ thái thái sang chỗ Đậu Yến.

Đậu Bỉnh Hành bèn nhắc tới Triệu Tư: »… Hắn được Bố chánh sứ Thiểm Tây là thượng cấp tiến cử, chẳng mấy chốc sẽ thăng làm Tham nghị Bố chánh sứ Hồ Quảng. Đây là cơ hội tốt với hắn. Bố chánh sứ Hồ Quảng là Lý đại nhân mọc một cái nhọt sau lưng, đêm không ngủ được, đến mùa hè năm nay thì mùi hôi thối đã không che giấu nổi, tinh thần cũng ngày một kém đi.«

Tuy ông giữ chức Hình bộ Thượng thư, nhưng đã gây dựng ở Lại bộ hơn hai mươi năm, lại vinh dự là Nội các học sĩ, những chuyện ấy sao có thể qua được tai ông.

Đậu Hoài Anh biết, đây là Đậu Bỉnh Hành tỏ ý thân thiện với y, coi như bù đắp cho tổn thương trước kia gây ra cho chị em nhà họ Đậu.

Tuy y thấy phẫn uất, nhưng tiền đồ của cậu vợ thì y không thể ích kỷ mà bỏ qua.

Đậu Hoài Anh chắp tay hướng về phía Đậu Bỉnh Hành, nói: »Chuyện của cậu vợ, còn phải nhờ Ngũ ca chiếu cố nhiều.«

»Nhà họ Triệu với nhà ta có mấy đời giao tình, ta với Duệ Phủ cũng là bạn cũ, Thất đệ nói thế thì xa cách quá.«

Hai người sau đó lại bàn một lúc về triều chính, Đậu Bỉnh Hành vợ chồng mới lên xe về phủ.

Trên xe, Ngũ thái thái nói với Đậu Bỉnh Hành: »Lục đệ muội nghe tin cũng tới rồi, lúc thiếp sang thì nàng đang ngồi trong buồng Thọ Viện khóc đấy? Nghe giọng điệu ấy, thế tử phủ Anh Trấn quốc tính tình có hơi không tốt…«

Chưa để nàng nói hết, Đậu Bỉnh Hành đã phẩy tay, nói: »Giờ nói mấy chuyện ấy có ích gì? Đến lúc đó nàng cứ vui vẻ đi uống rượu mừng là được.« Rồi nói: »Lát nữa nàng về trước đi, ta còn phải tới ngõ Ngọc Kiều một chuyến.«

Ngũ thái thái chần chừ: »Muộn thế này rồi…«

»Chuyện này, càng sớm xử lý càng tốt.« Đậu Bỉnh Hành bình tĩnh nói, »Cứ kéo dài mãi, chỉ khiến nhà họ Kỷ cho rằng chúng ta đang qua loa với họ — chúng ta phải tỏ ra thành ý mới được.«

Ngũ thái thái vẫn chưa yên tâm lắm, nói: »Chuyện Phương đại nhân…«

Đậu Bỉnh Hành phẩy tay, nói: »Ta tự có chủ trương!«

Ngũ thái thái không hỏi gì thêm, xuống xe ngựa ở cửa nhà, cung kính tiễn xe ngựa phóng ra khỏi ngõ Hòe Thụ, rồi mới quay người về phủ.

※※※※※

Cụ Kỷ lão thái gia nửa khép mắt nằm trên ghế say ông, đang ngẫm nghĩ về việc Đậu Hoài Anh thất hẹn không đến.

Mình mời Đậu Hoài Anh, chẳng qua là muốn kết giao với Đậu Hoài Anh. Nhưng y lại cứng nhắc từ chối lời mời của mình, chỉ có một khả năng, đó là nhà họ Đậu đã chuyển lời nhà họ Kỷ cho y, và y vô cùng không hài lòng với mối hôn sự này!

Kiến Minh một bề ngoài tuấn tú, lại có công danh trong người, trai trẻ đắc chí, nhìn từ phương diện nào cũng là ứng cử viên sáng giá nhất cho tấm chồng rồng, Đậu Vạn Nguyên còn có gì mà không hài lòng?

Chi bằng ngày mai lại gửi cho y một tấm thiếp mời, nếu y vẫn không đến, mình sẽ đích thân tới ngõ Long Hoa tự bái phỏng y.

Người ta ngại đối mặt.

Lẽ nào y lại tiện nhìn thẳng mặt mình mà từ chối mối hôn sự này?

Nghĩ đến đây, ông cao giọng hỏi tiểu đồng hầu cận thân cận: »Thập lục thiếu gia đã về chưa?«

Kỷ Vịnh xếp thứ mười sáu trong nhà.

Kỷ lão thái gia cảm thấy hình như đã mấy ngày rồi mình không gặp Kỷ Vịnh.

Tiểu đồng vội nói: »Tiểu nhân xin đi mời thập lục thiếu gia ngay.«

Kỷ lão thái gia »ừ« một tiếng, có tiểu đồng bước vào bẩm: »Lão thái gia, Đậu các lão ở ngõ Hòe Thụ tự tới rồi.«

Kỷ lão thái gia rất đỗi kinh ngạc, liền sai tiểu đồng mời Đậu Bỉnh Hành vào hoa sảnh ngồi, tự mình thay bộ áo dùng để tiếp khách, đi sang hoa sảnh.