Capítulo 22 — La noche oscura

¡Aquel mirar pareció durar una eternidad!

Bajo la luz de la luna, junto al agua esmeralda, aquella joven mujer mostraba un deje de tristeza y otro de esperanza; con las cejas bajas y una tenue luz en los ojos, parecía anhelar algo, y estaba tan hermosa que sobrecogía. El viento de la montaña soplaba suave; al pasar sobre el agua y rozar su costado, también contuvo el aliento y enmudeció, acariciando apenas el borde de su ropa y su cabello, que realzaban una piel blanca como la nieve.

En lo más hondo del corazón de Zhang Qingyue surgió de pronto una ternura indescriptible, como si aquella mujer fuera la persona que él quisiera proteger toda su vida; aunque por ella hubiera de atravesar cien reveses y mil calamidades, no vacilaría ni un instante ni se arrepentiría jamás.

¡En aquel momento, cuánto deseaba que fuera la eternidad!

«Hermana pequeña Ling'er», se oyó de pronto un llamada desde el Puente Arcoíris. Tian Lingsu se volvió de inmediato, y en un instante sus ojos se llenaron de alegría, y en las comisuras de sus labios asomó una sonrisa sincera.

«Hermano Qi, has llegado.»

En aquel momento, el corazón de Zhang Qingyue pareció hacerse añicos; sin embargo, no sintió dolor alguno: todo su interior quedó vacío, y solo resonaba en él aquella frase: «Hermano Qi, hermano Qi, hermano Qi».

Volvió la cabeza con dificultad y vio que por el Puente Arcoíris bajaba a paso rápido un hombre de cejas como espadas y ojos como estrellas, de una belleza extraordinaria y un porte fuera de lo común: ¿quién iba a ser sino Qi Hao?

Qi Hao se acercó a toda prisa hasta Tian Lingsu y le dijo con dulzura: «Perdóname; mis hermanos de secta son jóvenes y les gusta divertirse, y no se durmieron hasta muy tarde. Por eso he llegado tarde y te he hecho esperar mucho, ¿verdad?».

Tian Lingsu sentía en el corazón cierto enojo, pero no sabía por qué: en cuanto vio la figura de Qi Hao, aquel enojo se desvaneció sin dejar rastro. Movió la cabeza y sonrió: «No pasa nada, tampoco llevo mucho tiempo aquí». Hizo una pausa, miró el estanque vecino y dijo: «Pero, ¿por qué citarme aquí? Hoy, durante el día, el Venerable Espíritu se enfureció de repente, y todavía me da miedo».

Qi Hao sonrió: «No te preocupes; se lo he oído decir a mi maestro: el Venerable Espíritu está como siempre, solo que nos gastó una broma a los discípulos jóvenes. Además, con el alboroto que armó de día, por la noche este lugar está aún más tranquilo, ¿no te parece?».

Tian Lingsu enrojeció, bajó la cabeza y dijo: «No sé si está bien que nos veamos así a escondidas».

Qi Hao contempló su rostro dulce y hermoso y le dijo con suavidad: «Hermana pequeña Ling'er, desde que nos vimos por primera vez en el pico Dazhu hace dos años, no he podido olvidarte. La añoranza me resulta insoportable y a menudo paso las noches en vela, con tu imagen en la mente».

Tian Lingsu se mordió el labio sin darse cuenta; su rostro enrojeció un poco más, pero no mostraba la menor señal de enojo; al contrario, en su corazón sentía una dulzura tenue.

Qi Hao prosiguió: «Hermana pequeña Ling'er, yo...».

Tian Lingsu alzó de pronto la cabeza: «Hermano Qi, puedes llamarme Ling'er sin más». Al decir esto, volvió a bajar la cabeza y añadió en voz baja: «Mi padre y mi madre me llaman así».

Qi Hao se llenó de alegría; como si aún no diera crédito a sus oídos, vaciló un momento antes de insistir: «¿De verdad, Ling... Ling'er?».

Tian Lingsu le dirigió una mirada, llevó la mano al pecho y sacó lentamente una pequeña caja de brocado; con la mirada baja, fija en el suelo, pareció reunir todo su valor antes de decir en voz baja: «Esta ‹Perla Refrescante› la he llevado siempre conmigo estos dos años».

Tras decir esto, no se atrevió a mirar más a Qi Hao; pero, inesperadamente, pasó mucho tiempo y Qi Hao seguía sin decir nada. Extrañada, Tian Lingsu alzó los ojos a escondidas y lo miró: el rostro de Qi Hao rebosaba alegría, sonreía de oreja a oreja, con una expresión de felicidad indescriptible.

Los dos se miraron así un largo rato; de pronto, abrieron los brazos y se abrazaron.

La luz de la luna brillaba fría, cayendo sobre ellos, cayendo sobre aquel bosquecillo, pero sin alcanzar el rincón oscuro.

No se sabía cuánto tiempo había pasado; la pareja hablaba en murmullos tiernos hasta que Qi Hao miró el cielo, vio que la luna había pasado ya el este del firmamento y dijo: «Ling'er, se hace tarde; más vale que volvamos. Si alguien nos descubriera, no sería bueno».

Tian Lingsu lo pensó y asintió. Los dos se miraron y, de pronto, ambos sonrieron: todo estaba dicho sin palabras. Qi Hao tomó la mano de Tian Lingsu y juntos caminaron despacio hacia el Puente Arcoíris; bajo la luz de la luna parecían una pareja de patos mandarines inseparables, apretados el uno contra el otro. Al cabo de un rato, desaparecieron sobre el puente.

Aquella noche adquirió unos tonos aún más desolados.

Entre los árboles, en la sombra, Zhang Qingyue salió lentamente; como atontado, llegó hasta la orilla del estanque de aguas esmeraldas y contempló la superficie ondulante, la luna fría reflejada en el agua, que se mecía suavemente con las olas.

De pronto sintió unas ganas inmensas de llorar.

Sin embargo, al final no lloró; aquel dolor sin nombre embestía en su interior como una bestia furiosa, dejándole heridas por todas partes en el corazón.

Pero él apretaba los dientes y no decía una palabra.

Era como si de nuevo hubiera vuelto a ser el de cinco años atrás, cuando lo había perdido todo y, salvo Lin Jinghong a su lado, el mundo entero se había transformado por completo.

Y aquella noche, en aquel momento, solo él, enfrentándose a todo en soledad.

«Grrr», un sonido grave, parecido al resoplar de alguna fiera, resonó de pronto a su espalda. Zhang Qingyue despertó de su confusión y volvió la cabeza; al instante, un sudor frío le recorrió todo el cuerpo.

Era la bestia sagrada que custodiaba la montaña del secta Canglan, aquel ser colosal al que todos llamaban respetuosamente el «Venerable Espíritu»: el qilin de agua. En aquel momento había aparecido a su espalda sin hacer el menor ruido, y además muy cerca: había bajado la cabeza y sus enormes ojos parecían casi pegados al cuerpo de Zhang Qingyue. No se sabía cómo un cuerpo tan descomunal podía haber logrado algo así; quizá Zhang Qingyue, con el ánimo tan abatido, ni siquiera lo había notado.

Pero en aquel instante el corazón de Zhang Qingyue casi se le salía del pecho. Al ver aquel qilin de agua con su cuerpo enorme como una colina justo delante, y en su bocaza las largas y afiladas colmillos que brillaban aún más bajo la luz de la luna, retrocedió varios pasos presa del pánico; tropezó con el pie y cayó al suelo por una gran piedra.

Al salir, su ropa ya estaba desaliñada, pues solo se había echado una prenda por encima; en aquel momento, al tambalearse, se oyó un «¡clang!» y algo cayó al suelo.

El sonido se propagó con rapidez por aquel lugar tranquilo y resonó sobre la superficie del agua.

Zhang Qingyue y el qilin de agua bajaron la vista al mismo tiempo y vieron que, en el suelo junto al agua, entre ambos, yacía tranquilamente un palo negro como el carbón: el llamado «bastón de hierro oscuro».

En los enormes ojos del qilin de agua se reflejaban el rostro pálido de Zhang Qingyue y aquel feo bastón de hierro oscuro en el suelo. Zhang Qingyue sentía la garganta seca y el sudor frío le corría a chorros; en su interior gritaba con todas sus fuerzas: «¡Corre, corre, corre ya!».