Capítulo 56 — La ciudad de Changhe

Zhang Qingyue, alabado de aquel modo sin saber por qué, quiso explicarse, pero no supo por dónde empezar; así que no tuvo más remedio que seguir en silencio a Bi Li junto con Shitou. Pero en su interior ya se le había ocurrido un pensamiento: ¿acaso su implicación con aquella muchacha de la secta demoníaca se había ya vuelto demasiado profunda?

Según el entender de Zhang Qingyue y Shitou, bastaba con buscar una pequeña posada para pasar la noche. Pero, sin embargo, mientras caminaban, vieron que Bi Li, sin volver la cabeza, entraba en una posada llamada «Torre de las Nubes Marinas», y aquella posada, juzgando por su aspecto, era al menos diez veces más lujosa y espaciosa que la «pequeña posada» que se habían imaginado.

Zhang Qingyue y Shitou se miraron; al ver que Bi Li entraba, no les quedó más remedio que seguirla.

Por el camino, Zhang Qingyue dijo en voz baja: «Hermano Shitou, ¿llevas suficiente plata? Yo solo tengo cuatro taeles de plata...».

Apenas había dicho esto, Zhang Qingyue se quedó de pronto sin voz, al recordar que esos únicos cuatro taeles de plata le habían sido ya estafados por aquel adivino ambulante, Zhou Yixuan.

Shitou no se fijó en el rostro de Zhang Qingyue y dijo con cara de apuro: «Yo estoy algo mejor que tú, pero solo tengo unos cuantos taeles más». Hizo una pausa y añadió en voz baja: «Por lo que veo de los muebles y adornos de este lugar, por lo menos harán falta treinta o cuarenta taeles...».

Justo entonces, Bi Li ya había llegado al mostrador del patrón; el patrón alzó la cabeza, se le dibujó una sonrisa en el rostro y dijo: «Señorita, ¿desea alojarse?».

«¡Pam!» Un pequeño lingote de oro cayó ante el patrón; por su aspecto, valía al menos cien u ochenta taeles de plata. El patrón sonrió de tal manera que hasta los ojos se le volvieron redondos, y dijo sin parar: «Tenga la seguridad, señorita, esta posada cuenta con cien años de historia; le garantizo que se sentirá como en su casa, que llegará tranquila y se marchará satisfecha...».

Bi Li lo interrumpió: «Deme una habitación de las mejores, limpia».

El patrón respondió con una sonrisa servil: «Por supuesto, por supuesto».

Bi Li miró hacia atrás y dijo: «Y busque también una habitación para esos dos que están allí».

El patrón echó un vistazo a Zhang Qingyue y su compañero, y volviéndose hacia Bi Li le dijo sonriendo: «Entonces, esos dos también van a...».

Bi Li soltó un bufido: «Para ellos basta con un cuarto de leña».

El patrón se quedó sin habla.

Zhang Qingyue y Shitou, de pie allí, se quedaron igualmente sin habla.

Al final, el patrón llamó al mozo y atendió a Bi Li como a una princesa. En cuanto a Zhang Qingyue y Shitou, el patrón, a fin de cuentas, no se atrevió a alojarlos de verdad en el cuarto de leña, pero solo les asignó una habitación corriente.

A Zhang Qingyue y Shitou no les importó demasiado; después de todo, ninguno de los dos había sido criado entre algodones, solo que ahora comprendían un poco mejor el temperamento de señorita de Bi Li.

Después de que los tres entraran, la posada recuperó la calma; por la calle los transeúntes iban y venían apresurados; viendo cómo el cielo cambiaba de nubes y colores, poco a poco llegó el crepúsculo, y entonces entraron en la posada un viejo y una niña. El viejo llevaba en la mano un cartel de tela con cuatro caracteres que decían «El Inmortal Señala el Camino», y la pequeña, una niña de no más de diez años, sostenía un pincho de caramelos de azúcar escarchado y lo comía con deleite.

Eran precisamente Zhou Yixuan y su nieta Xiaowan.

Zhou Yixuan miró a su alrededor, y Xiaowan, a la vez, observaba el ambiente del lugar; al ver lo suntuoso de la decoración, aspiró una bocanada de aire y dijo en voz baja: «Abuelo, ¿te has equivocado de camino?».

Zhou Yixuan tenía un aire de satisfacción y dijo: «¿De verdad crees que tu abuelo, en todos estos años, ha sido un inútil?».

La frase quedó cortada: tras el mostrador había alguien haciendo cuentas; entonces tiró de Xiaowan y se acercó.

El patrón sintió que alguien se acercaba al mostrador, alzó la cabeza y se disponía a saludar, cuando de pronto se quedó atónito, con una expresión de sorpresa en el rostro.

Zhou Yixuan sonrió; todo él tenía el porte de un inmortal, de huesos de grulla y aire sobrenatural, tanto o más parecido a un maestro del Dao iluminado de lo que cabría imaginar, y dijo: «Patrón Wang, ¿me recuerdas?».

Aquel patrón Wang soltó un grito de asombro, «¡Ah!», y salió corriendo de detrás del mostrador con una actitud sumamente respetuosa y una expresión de sorpresa y alegría incontenibles, mientras la pequeña Xiaowan, a su lado, se quedaba boquiabierta. Se le oyó decir: «¡Ay! ¡Si es usted, el viejo inmortal! ¿Cómo ha venido? ¡Ay! ¡Hacía treinta años que no nos veíamos! ¡Y yo que lo echaba de menos a menudo!».

Zhou Yixuan sonrió levemente, con una elegancia extraordinaria, y apartó con la mano el polvo del camino de su ropa, y dijo con una sonrisa indolente: «Yo no soy un hombre vulgar; estos años he recorrido el mundo, he visitado montañas famosas y parajes celestiales, he hecho visitas a inmortales y he absorbido el aliento del cielo y de la tierra. ¿Qué tiempo iba a tener para venir?».

Xiaowan se cayó al suelo a un lado.

Pero el patrón Wang parecía creerlo sin la menor duda, y asintió repetidamente: «Sí, sí, el viejo inmortal es desde luego distinto de nosotros, la gente vulgar».

Dicho esto, invitó a Zhou Yixuan y a Xiaowan a sentarse en una mesa limpia, y al punto llamó al mozo para que sirviera el mejor té.

Zhou Yixuan miró a su alrededor con una sonrisa y dijo: «Por lo que se ve, en todos estos años tu negocio debe de haber ido bastante bien».

El patrón Wang dijo con respeto: «Sí, gracias a usted, señor».

Zhou Yixuan carraspeó y dijo: «Esta vez he venido porque quiero salir al mar del Este a visitar a un hermano del Dao; me acordé de que tú y yo teníamos una vieja conexión de antaño, así que me acerqué a verte. Pues esta noche me alojaré aquí contigo».

El patrón Wang asintió sin cesar: «Por supuesto, tiene usted que concederme este honor; además pensaba hacer venir a mi mujer y a mis hijos para que lo saludaran».

Zhou Yixuan soltó una risita y metió la mano en el pecho, diciendo: «Entonces, ¿cuánto cuesta una noche de alojamiento...?».

El patrón Wang negó con la cabeza de inmediato: «¡Qué dice usted! Si usted viene a mi casa, ¡si yo no hacía más que desearlo! ¿Cómo voy a cobrarle?».

Zhou Yixuan mantenía aún la mano en el pecho y negó con la cabeza: «¡Ay, patrón Wang! Sé que en su día te di algunos consejos, pero tú tienes un negocio, y no estaría bien que yo rompiera las reglas...».

El patrón Wang se emocionó un poco y dijo: «Viejo inmortal, ¿cómo puede decir eso? Si no fuera porque usted me iluminó en su día y me hizo plantar en...». Aquí miró de pronto a su alrededor y luego bajó la voz: «Si no fuera porque me hizo plantar en la Guarida del Dragón del mar del Este el árbol de la riqueza, ¿cómo habría podido yo, en treinta años...? ¡Si yo le cobrara por alojarse aquí, que el cielo me parta con un rayo!».

Zhou Yixuan, con una sonrisa, sacó la mano y dijo: «Puesto que es así, no puedo sino aceptar sin merecerlo».

El patrón Wang asintió sin parar y charlaron un poco más. El mozo vino a decir que la habitación principal ya estaba preparada, y el patrón Wang se levantó y acompañó en persona a Zhou Yixuan y a su nieta. Recorrieron el patio trasero y vieron que aquella construcción era de lo más extraño: tenía tres pisos de altura y, sin embargo, su planta era hexagonal, y en el centro quedaba un gran patio descubierto, todo él pavimentado con losas de piedra verde.

Quizá por los muchos años transcurridos, por todas partes se veían pequeñas hierbas verdes brotando entre las juntas de las piedras. Solo en el mismo centro se alzaba, solitario, un abedul, pero con las ramas y hojas secas, descarnado y esquelético.