Chapitre 56 — La cité de Changhe

Zhang Qingyue, loué ainsi sans savoir pourquoi, voulut s'expliquer, mais ne sut par où commencer ; il dut suivre silencieusement Bi Li derrière Shitou. Au fond de lui, pourtant, une idée avait germé : ses liens avec cette femme de la secte démoniaque n'étaient-ils point déjà trop profonds ?

Selon Zhang Qingyue et Shitou, il suffisait de trouver une petite auberge pour y passer la nuit. Or, chemin faisant, ils virent Bi Li, sans un regard derrière elle, entrer dans une auberge nommée la Tour des Nuées Marines ; et celle-ci, à en juger, était dix fois plus luxueuse et spacieuse que la ‹ petite auberge › qu'ils avaient imaginée.

Zhang Qingyue et Shitou s'entre-regardèrent ; voyant Bi Li entrer, ils n'eurent qu'à la suivre.

En chemin, Zhang Qingyue dit à voix basse : » Frère Shitou, as-tu assez d'argent sur toi ? Moi, je n'ai que quatre taëls d'argent... «

À peine eut-il prononcé ces mots qu'il se tut brusquement : il venait de se rappeler que ces quatre misérables taëls, le devin ambulant Zhou Yixuan les lui avait déjà extorqués.

Shitou ne remarqua point la mine de Zhang Qingyue ; il fit la grimace : » Je suis un peu mieux loti que toi, mais je n'en ai guère que quelques-uns de plus. « Il marqua une pause, puis ajouta à voix basse : » À voir la décoration, il faudra au moins trente ou quarante taëls... «

Sur ces entrefaites, Bi Li était déjà parvenue devant le comptoir du patron ; celui-ci leva la tête, le visage épanoui de sourires : » Mademoiselle, désirez-vous une chambre ? «

Pan ! Un petit lingot d'or tomba devant le patron ; à le voir, il valait au moins cent quatre-vingts taëls d'argent. Le patron sourit aussitôt jusqu'à n'avoir plus que deux fentes pour yeux, et répéta d'une traite : » Soyez tranquille, mademoiselle, notre établissement a cent ans d'existence ; vous vous y sentirez comme chez vous, vous arrivez sans crainte et repartez satisfaite... «

Bi Li l'interrompit : » Donnez-moi une chambre de première classe, et propre. «

Le patron s'empressa avec un sourire obséquieux : » Cela va de soi, cela va de soi. «

Bi Li jeta un regard derrière elle : » Trouvez aussi une chambre pour ces deux personnes, là-bas. «

Le patron jeta un coup d'œil à Zhang Qingyue et à Shitou, puis se tourna vers Bi Li avec un sourire : » Ces deux messieurs désirent donc eux aussi... «

Bi Li eut un reniflement : » Un bûcher leur suffira. «

Le patron en resta bouche bée.

Zhang Qingyue et Shitou, qui se tenaient là, restèrent tout aussi bouche bée.

Finalement, le patron appela un garçon et fit conduire Bi Li à l'intérieur avec les égards dus à une princesse. Quant à Zhang Qingyue et Shitou, il n'osa tout de même pas les installer pour de bon au bûcher, mais ne leur donna qu'une chambre ordinaire.

Zhang Qingyue et Shitou ne s'en formalisèrent guère : ni l'un ni l'autre n'était de ces gens élevés dans le coton ; seulement, ils comprenaient un peu mieux, désormais, le caractère de grande demoiselle de Bi Li.

Après leur entrée à tous trois, l'auberge retrouva son calme ; dans la rue, les passants se hâtaient, allant et venant ; on voyait le ciel changer, la nuit tomber peu à peu, quand entrèrent à leur tour un vieillard et une fillette. Le vieux tenait à la main une banderole de toile où s'inscrivaient quatre caractères : ‹ L'immortel montre le chemin › ; la petite, âgée de dix ans à peine, tenait une brochette de fruits confits et la dégustait avec délices.

C'étaient Zhou Yixuan et sa petite-fille, Xiaowan.

Zhou Yixuan promena son regard alentour, tandis que Xiaowan, elle aussi, examinait les lieux ; voyant la décoration fastueuse, elle aspira une gorgée d'air et chuchota : » Grand-père, ne t'es-tu pas trompé de chemin ? «

Zhou Yixuan arborait une mine satisfaite : » Crois-tu donc que ton grand-père, après tant d'années, soit vraiment bon à rien ? «

... derrière le comptoir, à faire ses comptes ; il tira aussitôt Xiaowan et s'avança.

Le patron sentit quelqu'un s'approcher du comptoir ; il leva la tête et s'apprêtait à l'accueillir quand, soudain, il demeura saisi, le visage marqué par la surprise.

Zhou Yixuan sourit de toutes ses dents ; toute sa personne avait l'allure osseuse et céleste d'un immortel, au point de ressembler autant qu'on peut à un maître accompli dans la Voie : » Patron Wang, te souviens-tu de moi ? «

Ce patron Wang poussa un cri d'étonnement : » Ah ! « et sortit de derrière son comptoir en courant, le visage empreint du plus profond respect et d'une joie indicible, au point que la petite Xiaowan, à côté, en resta bouche bée. On l'entendit dire : » Ah ! C'est vous, le vieil immortel ! Que faites-vous donc ici ? Hélas ! Voilà, voilà bien trente ans que nous ne nous sommes vus ! Que de fois j'ai pensé à vous ! «

Zhou Yixuan eut un léger sourire ; son maintien était d'une distinction achevée ; il chassa d'une main légère la poussière de ses vêtements et dit avec un sourire détaché : » Je ne suis point un homme du commun ; ces années durant, j'ai parcouru le monde, visité les monts célèbres et les terres immortelles, rendu hommage aux immortels et absorbé le souffle du ciel et de la terre ; où aurais-je eu le temps de passer par ici ? «

Xiaowan, à côté, s'écroula par terre.

Mais le patron Wang semblait n'en point douter le moins du monde ; il hochait la tête sans relâche : » Oui, oui, le vieil immortel n'est certes pas comme nous autres, gens du commun. «

Ce disant, il fit asseoir Zhou Yixuan et Xiaowan à une table propre, puis appela précipitamment un garçon pour qu'il servît le meilleur thé.

Zhou Yixuan regarda autour de lui avec un sourire : » À voir les choses, ton commerce doit être assez florissant depuis toutes ces années ! «

Le patron Wang dit avec respect : » Oui, grâce à vous, vénérable. «

Zhou Yixuan toussa légèrement : » Je suis venu cette fois pour traverser la mer de l'Est et rendre visite à un compagnon de la Voie ; me souvenant qu'il me restait avec toi un ancien lien d'autrefois, je suis passé te voir. Je logerai donc chez toi ce soir ! «

Le patron Wang hochait la tête sans cesse : » Bien entendu ! Il faut absolument que vous me fassiez cet honneur ; je compte même faire venir ma femme et mes enfants pour qu'ils vous présentent leurs respects ! «

Zhou Yixuan eut un petit rire ; il glissa la main dans son sein : » Combien coûte donc une nuit ici... «

Le patron Wang secoua aussitôt la tête : » Que dites-vous là ! Que vous veniez chez moi, c'est ce que je souhaitais ardemment ; comment pourrais-je encore vous prendre de l'argent ? «

Zhou Yixuan gardait la main dans son sein ; il secoua la tête : » Hélas ! Patron Wang, je sais que je t'ai donné autrefois quelques conseils, mais tu fais du commerce, et je ne saurais en enfreindre les règles... «

Le patron Wang s'émut : » Vieil immortel, voyez un peu de quoi il retourne : si vous ne m'aviez pas jadis éclairé de vos lumières, et si vous ne m'aviez fait planter au — « Ici, il jeta soudain un regard autour de lui, puis baissa la voix : » Si vous ne m'aviez fait planter l'arbre du dieu de la Richesse au ‹ repaire du dragon de la mer de l'Est ›, comment aurais-je pu, en trente ans... Si je vous prenais de l'argent pour un séjour, le ciel m'écraserait de la foudre ! «

Zhou Yixuan sourit et retira sa main : » Puisqu'il en est ainsi, je ne saurais refuser cet honneur. «

Le patron Wang hochait la tête sans cesse ; ils causèrent encore un moment. Un garçon vint annoncer que la chambre était prête ; le patron se leva et conduisit lui-même Zhou Yixuan et sa petite-fille. Chemin faisant, ils gagnèrent l'arrière-cour : l'édifice était de construction bien étrange, haut de trois étages, mais de forme hexagonale, avec au centre une vaste cour intérieure dallée de pierres bleues.

Sans doute avec les années, partout l'on voyait, dans les joints des dalles, de petites herbes vertes. Au centre exact, solitaire, se dressait un bouleau, mais ses branches et ses feuilles étaient desséchées, son tronc osseux et décharné.