Chapitre 8 — Le commencement

À l'heure du dîner, le jour avait déjà décliné.

Sur le pic Dazhu, tout le versant nord est couvert d'une immense forêt de bambous. Les habitations se trouvent toutes sur le versant sud, et la plus grande comme la plus importante est le pavillon principal, Shoujing, où Tian Buhui, sa femme et leur fille occupent les appartements du fond. Juste à côté du Shoujing s'étend la galerie des petits logements réservés aux disciples ; mais comme ils sont trop peu nombreux, les chambres dépassent de loin les habitants, si bien que chacun dispose de son propre logement — même Zhang Qingyue, le nouveau venu, a eu la sienne. À ne considérer que les conditions de logement, le pic Dazhu l'emporte assurément sur les autres branches de la secte.

Il ne restait plus que la caverne du Taiyang, destinée aux exercices spirituels, ainsi que la cuisine et la salle à manger. En cet instant, tous les disciples s'étaient rassemblés dans la salle à manger ; le sixième frère, Du Biyan, préposé aux repas, apportait un à un les plats sur la table : surtout des légumes, rarement de la viande. Les disciples s'installèrent tour à tour du côté droit de la longue table ; Song Dayi prit la première place, Zhang Qingyue se contentant humblement de la dernière. À l'extrémité de la table et en face se dressaient un grand fauteuil et deux chaises plus petites, visiblement destinés à la famille de Tian Buhui.

Zhang Qingyue jeta un regard à la place encore vide à ses côtés : c'était celle du sixième frère, Du Biyan, alors occupé à son service. Au bout d'un moment, celui-ci eut enfin fini d'apporter les plats, se lava les mains, revint s'asseoir et attendit le maître avec les autres.

Du Biyan semblait assez jeune ; son visage était mince et pointu, ses grands yeux triangulaires lui donnaient un air fureteur et remuant, fort dégourdi. Une fois assis, il regarda Zhang Qingyue et lui dit en souriant : « Petit cadet, comment t'appelles-tu ? »

Zhang Qingyue répondit docilement : « Zhang Qingyue. »

« Moi, je suis ton sixième frère aîné, Du Biyan. »

Zhang Qingyue le salua avec respect : « Sixième frère aîné. »

Du Biyan s'éclaircit la gorge, lui tapa sur l'épaule et dit en riant : « Tout à l'heure, tu goûteras au talent de ton frère aîné. »

Voyant tous ces mets dont le parfum embaumait la table, Zhang Qingyue ne put retenir d'avaler sa salive et hocha vigoureusement la tête.

Soudain, Du Biyan esquissa un sourire plein de sous-entendus et, désignant du doigt l'entrée de la salle : « Petit cadet, tout à l'heure le maître, la maîtresse et la petite cadette entreront par là. Si nous faisions un pari ? »

Zhang Qingyue en resta bouche bée ; autour de la table, tous tournèrent la tête, le sourire aux lèvres. Assis près de là, un disciple dit : « Vieux Six, ta manie du pari te reprend ? »

Le mince et nerveux He Dachuan, assis à côté, rit : « Ça fait si longtemps qu'il n'a rien gagné qu'il s'en prend maintenant aux enfants ? »

« Allez, allez, allez ! » Du Biyan chassa ces moqueries d'un revers de main sans se soucier des autres, puis, tout souriant, dit à Zhang Qingyue : « Petit cadet, devine lequel des trois, du maître, de la maîtresse ou de la petite cadette, franchira le premier cette porte tout à l'heure ? Hum, tu viens d'entrer, je te laisse deviner d'abord — que l'on ne dise pas que ton frère aîné profite de toi. »

Le deuxième disciple, Wu Dayi, assis plus loin, lança d'une voix forte : « Petit cadet, puisque c'est un pari, demande-lui d'abord ce que tu gagnes si tu gagnes, et ce que tu perds si tu perds ! »

« Vous me croyez donc homme à renier ma dette ? » répliqua Du Biyan. « Si je parcours le monde, c'est grâce à ma réputation de parieur intègre, connue de tout le Jianghu ! — Tous d'éclater de rire : Tu n'as jamais rien gagné ! — Petit cadet, si tu devines juste, je t'aide à couper du bambou pendant dix jours ; si tu perds, tu me lavas la vaisselle pendant dix jours. D'accord ? »

Tous rirent de nouveau ; Song Dayi, goguenard, le morigéna : « Quel sans-gêne. »

Voyant ses frères aînés si affables et si proches, sans le traiter le moins du monde en étranger, Zhang Qingyue sentit une vague de chaleur l'envahir : « Entendu. »

Du Biyan se frappa la cuisse ; le voilà soudain tout rayonnant, le visage resplendissant : « Petit cadet, dis-moi donc : du maître, de la maîtresse ou de la petite cadette, qui entrera le premier ? »

Tous les regards se tournèrent vers Zhang Qingyue. Celui-ci réfléchit en son for intérieur : la secte Canglan vénère les maîtres, aussi ce serait sûrement l'aîné Tian Buhui qui entrerait le premier. Il s'écria donc bien haut : « Je parie que c'est certainement le maître qui entre le premier. »

Tous s'esclaffèrent ; Lü Daxin secoua la tête : « Dire qu'aujourd'hui le Vieux Six a vraiment réussi à gagner un pari en trompant quelqu'un. »

Du Biyan ne se tenait plus de joie ; regardant Zhang Qingyue tout déconfit, il lui dit, tout guilleret : « Petit cadet, je vais te le dire : en réalité, chaque fois, c'est toujours la petite cadette qui se précipite la première parmi la famille du maître. Ha ha, tout à l'heure, tu viendras m'aider à faire la vaisselle. »

Zhang Qingyue se gratta la tête et ne put s'empêcher de rire à son tour ; il acquiesça : « Oui, sixième frère aîné. »

Le troisième disciple, Zheng Dali, petit et trapu, rit : « Vieux Six, tu n'as pas honte ? »

« Qu'est-ce que tu racontes, Vieux Trois ? Je n'ai ni forcé ni contraint personne ; pari accepté, gagné perdu, n'est-ce pas, petit cadet ? »

Zhang Qingyue hocha la tête ; soudain il entendit Song Dayi dire : « Le maître arrive. »

Tous reprirent leur sérieux et se levèrent, tournés vers la porte, pour accueillir leur maître. Un instant plus tard, la silhouette courte et ronde de Tian Buhui parut sur le seuil, et derrière lui…

Rien du tout !

Il était venu seul.

Tous restèrent interdits ; Du Biyan demanda : « Maître, où sont la maîtresse et la petite cadette ? »

Tian Buhui lui jeta un regard et dit avec froideur : « Ta maîtresse est retournée dans sa famille avec la petite. »

Stupeur générale ; mais un instant plus tard, certains ne purent retenir leur rire, tandis que Tian Buhui entrait d'un pas nonchalant. Zhang Qingyue, fort gêné, n'osait rire ; Du Biyan, lui, restait bouche bée.

Tian Buhui s'assit dans son grand fauteuil et, d'un geste de la main : « Mangeons. »

Les disciples prirent alors place, regardant Du Biyan d'un air mi-figue mi-raisin. Tian Buhui jeta un coup d'œil à Zhang Qingyue, puis dit à Song Dayi : « Lui as-tu expliqué les règles de la porte et les préceptes ? »

Song Dayi hocha la tête : « Oui. Les douze règles de la porte et les vingt préceptes, je les ai tous enseignés au petit cadet. Quant aux méthodes de cultivation fondamentales, voyant que le petit cadet était un peu fatigué de son arrivée aujourd'hui, je comptais les lui transmettre officiellement demain. »

Tian Buhui approuva d'un hochement de tête, puis, s'adressant à Zhang Qingyue : « Vieux Sept. »

Zhang Qingyue ne comprit pas tout de suite ; Du Biyan, à ses côtés, le poussa du coude, et il réalisa enfin que le maître l'appelait ; il se leva précipitamment : « Disciple présent. »

Tian Buhui secoua la tête ; sa confiance en ce disciple à la réaction si lente diminua encore d'un cran : « Tu suivras d'abord ton frère aîné. Souviens-toi de t'appliquer de tout ton cœur : l'océan du Dao est sans rivage, la diligence est la barque. Même si ta nature est un peu médiocre, pourvu que tu endures avec acharnement, il n'est pas dit que tu ne réussiras pas. Tu m'as compris ? »

Zhang Qingyue reçut ces paroles comme un décret sacré et déclara respectueusement : « Oui. »

Tian Buhui fit un geste : « Mangeons. »