Chapitre 48 — La petite bourgade

Zhang Qingyue considéra longuement ce lettré d'âge mûr qui se faisait appeler « Wan Rengui », et une mauvaise prémonition s'éleva en lui ; mais, tout au fond de son cœur, une autre force le poussait malgré lui à demander : » Je vous en prie, maître, éclairez-moi. «

Wan Rengui lui lança un regard lourd de sous-entendus et dit lentement : » Cette courte baguette noire est chargée d'un souffle maléfique extrêmement puissant ; sa lueur sombre est lisse et rentrée. Quiconque s'en approche à moins de trois toises voit tout le sang et le souffle de son corps refoulés par cette émanation funeste, rejetés vers le cœur, et meurt. «

Zhang Qingyue tressaillit intérieurement et ne put s'empêcher de dire : » C'est vrai ! La première fois que je suis tombé sur cette chose, j'ai senti de loin mon corps s'alourdir, des nausées monter, j'ai failli m'évanouir. «

Wan Rengui soupira doucement et, le regardant, reprit : » C'est bien cela, en effet. « Puis, comme s'il fronçait légèrement les sourcils, il laissa échapper un soupir étouffé : » Que tu ne sois pas mort, voilà qui est vraiment étrange. «

Zhang Qingyue n'avait pas bien saisi la fin de sa phrase et insista : » Comment ? «

Wan Rengui eut un léger sourire, mais ne lui répondit point ; désignant seulement la barre de fer sombre, il dit : » Cette courte baguette noire est par nature un objet de grand malheur, du nom de ‹ Ravisseuse d'Âmes › ; elle n'appartient pourtant pas à la secte démoniaque. Depuis des milliers d'années elle n'était jamais apparue dans le monde, seuls quelques traités anciens et rares en font mention. Vous avez, jeune Zhang, une fortune bien profonde, pour avoir ainsi obtenu ces deux trésors insurpassables au monde. «

» Ravisseuse d'Âmes ! « répéta Zhang Qingyue d'une voix atone, à mi-voix.

» Précisément, « dit Wan Rengui dont le visage avait retrouvé son calme. » Les anciens livres, au chapitre des Dix Traités sur les Trésors Insolites, rapportent ceci : au ciel il est un fer prodigieux, qui tomba dans les Neuf Abîmes ; le feu-follet des ténèbres y brûla les esprits et les âmes farouches pour le forger ; mille ans pour rougir, mille ans pour prendre forme, mille ans pour concentrer le souffle des spectres et des ombres funestes, mille ans pour acquérir la puissance de la Ravisseuse d'Âmes. En vérité, de pareils objets de malheur ne sont point faits pour tomber entre des mains humaines. Je n'aurais jamais cru que vous, jeune Zhang… «

» Dang… « Un tintement clair : la barre de fer sombre glissa des mains de Zhang Qingyue et tomba à terre. Bras et jambes lui manquaient, il se sentait la poitrine affreusement oppressée ; il recula en chancelant de quelques pas et fixa, sans pouvoir proférer un mot, cette barre de fer qui l'avait accompagné toutes ces années.

Wan Rengui observa son air épouvanté, puis un sourire froid traversa soudain son visage : » Jeune Zhang, qu'avez-vous donc ? «

Zhang Qingyue secoua la tête avec force, trouver même la force de parler lui était presque douloureux ; il murmura : » Comment, comment cela se peut-il ? Je suis de la secte Canglan, comment userais-je d'un objet aussi pervers ? « Il se souvint alors de ce jour, au fond du Gouffre des Esprits Morts : voilà donc pourquoi ces spectres redoutaient tant sa barre de fer ; ce devait être l'œuvre de la ‹ Ravisseuse d'Âmes ›.

À voir son air, Wan Rengui comprit que ce jeune homme avait grandi entre les murs de la secte Canglan et n'avait jamais rien vu du vaste monde ; maintenant, jeté brusquement face à ce bouleversement, il ne savait plus que faire. Pourtant, loin de le réconforter, il se contenta de dire avec froideur : » Objet pervers ? Et qu'appelez-vous donc objet pervers ? «

Zhang Qingyue, comme privé de ses esprits, désigna d'un doigt tremblant la barre de fer sur le sol : » Cette, cette chose a causé je ne sais combien de morts ; n'est-ce point un objet pervers ? «

Wan Rengui ricana : » Tuer beaucoup de gens, est-ce cela qui fait d'une chose un objet pervers ? «

Zhang Qingyue, presque sans réfléchir, répondit : » Oui. «

Sur le visage de Wan Rengui passa une expression de moquerie, et entre ses sourcils l'aura redoutable se dévoila peu à peu, au point qu'il semblait être devenu un autre homme ; mais Zhang Qingyue, l'esprit en désordre, ne le remarqua point. Wan Rengui reprit : » Dites-moi, je vous prie : truie ou verrat, cochon noir ou cochon blanc, ne sont-ils point tous des porcs ? «

Zhang Qingyue ne s'attendait pas à cette brusque sortie ; il resta un instant interdit, puis dit : » Assurément. «

Wan Rengui poursuivit : » Alors, lions et chèvres, tigres et lapins, qui s'entre-tuent, ne sont-ils point tous des êtres vivants ? Y a-t-il entre eux une distinction de juste et de pervers ? «

Zhang Qingyue devinait confusément où il voulait en venir, sans pourtant comprendre clairement ; il dut convenir : » Oui. «

Wan Rengui eut un reniflement de mépris : » Et permettez-moi encore une question : ceux que vous nommez la Voie Droite et la Voie Perverse, ne sont-ils point tous des hommes ? «

Zhang Qingyue resta coi ; il eût voulu répliquer, mais les mots expirèrent sur ses lèvres, et il dut répéter : » Oui. «

Le visage grave, Wan Rengui le considéra profondément, jusqu'à ce que Zhang Qingyue en eût le frisson ; alors seulement il dit lentement : » Jeune Zhang, votre montagne Canglan possède une épée antique, fierté de la secte et merveille sans égale à travers les âges, l'épée ‹ Tueuse d'Immortels › ; le savez-vous ? «

Zhang Qingyue, dont les émotions étaient désormais presque entièrement gouvernées par cet homme qu'il rencontrait pour la première fois, acquiesça sans y penser : » Oui. «

Le visage de Wan Rengui s'assombrit soudain, et d'une voix sévère : » Savez-vous aussi combien d'êtres cette épée Tueuse d'Immortels a massacrés, combien de vies elle a détruites, lors de la grande guerre entre Justes et Démons d'il y a mille ans ? À considérer les trésors du monde d'aujourd'hui, celui qui a vraiment tué le plus, celui dont le souffle funeste est le plus lourd, n'est-ce point précisément cette antique épée Tueuse d'Immortels que vous vénérez comme une divinité ? «

Un grand bourdonnement éclata dans la tête de Zhang Qingyue, et il recula malgré lui d'un pas, comme frappé en plein visage. En même temps, il lui sembla que, tout au fond de lui, quelque chose — ce lieu sacré et inviolable depuis son enfance — venait, après un léger craquement clair, de se fendre pour la première fois.

Le soleil rayonnait ; tombant de la cime des grands arbres, filtrant à travers le feuillage épais, il se brisait en menus éclats dorés qui se posaient sur le sol et, au gré du tremblement des feuilles, semblaient de petits enfants espiègles sautillant légèrement.

Parfois quelques gouttes de soleil tombaient sur l'adolescent.

Zhang Qingyue était accroupi ; devant lui gisait paisiblement la barre de fer sombre, laide et hideuse dans l'ombre. Les paroles de Wan Rengui ne différaient point tellement, au fond, de ce que Bi Li lui avait dit jadis dans les monts Kongsang ; mais prononcées par sa bouche, elles prenaient pour Zhang Qingyue un tout autre poids. Au plus profond de lui, une silhouette murmurait tout bas, avec un rire glacé : il a raison, il a raison.

Wan Rengui, paisible, était assis à l'écart et buvait son thé depuis longtemps refroidi ; au loin, le vieux tenancier de l'échoppe de thé jeta un coup d'œil de leur côté, puis détourna les yeux, sans rien soupçonner du tumulte qui agitait le cœur du jeune homme comme une mer déchaînée.

On ne sait combien de temps passa ; peu à peu, sur le visage de Zhang Qingyue, l'anxiété, les luttes, la souffrance s'apaisèrent. Il tendit lentement la main, saisit la barre de fer gisant à terre, se releva et, face à Wan Rengui, dit froidement : » Qui êtes-vous, au juste ? «

Wan Rengui avait retrouvé sa désinvolture ; l'aura redoutable avait quitté son front. Il sourit légèrement : » Moi ? Je suis Wan Rengui, rien qu'un homme du commun qui parcourt le vaste monde. «