Chapitre 48 — La petite bourgade

Zhang Qingyue ne volait point dans les airs ; il marchait seul, en silence, sur la vieille route. La conversation qu'il venait d'avoir avec Wan Rengui l'avait profondément ébranlé. Bien qu'il eût tenu tête à Wan Rengui avec une droiture farouche, à présent qu'il était seul, il ne pouvait s'empêcher de se demander : ai-je vraiment raison ?

La barre de fer sombre reposait toujours paisiblement contre sa taille ; de son corps s'échappait, vague et insaisissable, un frisson de fraîcheur.

Il marchait, marchait, marchait…

Sous la voûte du ciel, sur la vieille route, le jeune homme au cœur chargé d'angoisse s'arrêta soudain et leva les yeux vers le ciel.

Le ciel était d'un bleu limpide, haut, si haut qu'il semblait inaccessible.

Zhang Qingyue le contempla longuement ; ses lèvres remuèrent légèrement, ses sourcils se froncèrent, et tout bas, vers le ciel, comme aussi vers le cœur de quelqu'un, il murmura :

» Pourquoi donc un homme vit-il en ce monde ? «

Tout au long de la route, Zhang Qingyue mangea et dormit à la belle étoile. Il n'avait guère d'argent sur lui, mais, quand il avait faim, il attrapait quelque oiseau ou quelque lièvre sauvage ; quand venait le sommeil, il s'accommodait d'une nuit sous un arbre. Depuis le temps où, sur le pic Dazhu, il avait la tâche de couper le bambou, son corps s'était fortifié ; aussi ne trouvait-il point la route pénible.

À vrai dire, s'il eût chevauché sa barre de fer dans les airs, il eût été bien plus rapide ; mais, sans qu'il sût pourquoi, il n'en avait nulle envie. Il se sentait toujours l'esprit lourd, en proie à ces tourments qui l'obsédaient, et il préférait aller à pas lents, espérant tirer au clair les questions qui le rongeaient.

Mais, à ce point, comment un garçon tel que lui eût-il pu débrouiller les questions qui l'agitaient ? Il avait beau se creuser la tête : les enseignements du passé, reçus de sa secte, étaient assurément sacrés entre tous, il en allait ainsi depuis toujours, et ils ne pouvaient se tromper ; puis, à repenser aux paroles de Wan Rengui, elles semblaient bien avoir aussi quelque raison. Incapable de choisir, il était plongé dans une perplexité sans fond.

Tout autre, par exemple son sixième frère aîné Du Biyan, eût ricané en fourbe et laissé tomber la question : après tout, je suis de la secte Canglan, je n'ai qu'à suivre la parole de Canglan. Et son premier frère aîné Song Dayi, d'une nature rigoureuse, ne croyait au fond de lui-même ni aux prétendus démons ni aux Voies perverses : la pensée même de pareilles choses ne l'eût pas effleuré.

Seul Zhang Qingyue, dont l'échine était plus raide que celle de tout autre, se trouvait face à un problème qui remettait en cause toute sa foi passée, et il voulait y réfléchir sérieusement, vouloir en tirer une réponse claire.

Ainsi s'enfonça-t-il dans ses pensées ; il marcha trois jours entiers, sans pouvoir rien tirer au clair.

Un jour, Zhang Qingyue s'aperçut soudain que les voyageurs devenaient peu à peu plus nombreux. Plissant les yeux vers l'horizon, il vit, au bout de la vieille route, une petite bourgade : modeste d'aspect, mais, sans doute parce qu'elle se trouvait sur cette route, la foule y était nombreuse.

Une joie s'éleva dans le cœur de Zhang Qingyue, et il oublia un moment ses soucis : depuis trois jours la route était presque déserte, et voir soudain une telle bourgade lui remonta le moral.

Arrivé tout près, il vit, au bord du chemin, à l'entrée de la bourgade, une stèle de pierre où étaient gravés trois caractères : « Petite Mare » — c'était sans doute le nom du village.

Zhang Qingyue y entra d'un pas tranquille ; les voix humaines allaient s'amplifiant. La vieille route traversait de part en part la bourgade ; au bord du chemin se dressaient des maisons aux toits en auvent et quelques boutiques, mais plus encore des colporteurs installés à même les bas-côtés ; tout au long de la rue, les cris des marchands ne tarissaient point : c'était vraiment un tableau vivant des mœurs du siècle.

Zhang Qingyue marchait parmi la foule, et un sourire parut peu à peu au coin de ses lèvres. Dans sa petite enfance, lorsqu'il vivait encore au village de Liumiao, il se rappelait confusément avoir vu pareille scène. La vie des hommes ici-bas, comparée aux années de cultivation sur la montagne Canglan, avait au fond de son cœur comme une saveur toute différente.

» Dang dang dang dang dang dang dang… «

Comme Zhang Qingyue s'abîmait encore dans ces souvenirs, une soudaine volée de gongs, tonitruante, retentit dans la rue devant lui et le fit sursauter. Puis il vit les habitants de la bourgade hâter le pas et affluer vers un endroit, plus loin devant ; il entendit même quelques personnes parler tout en marchant : » Dépêchons, le maire nous convoque pour un discours. «

» Je parie qu'il s'agit encore de cette affaire ? «

» Sans doute. Paraît-il que le maire a délibéré toute la nuit avec le chef de la milice Li et le lettré Fan ; je me demande s'ils ont trouvé quelque solution. «

» Espérons qu'ils en aient trouvé une, sans quoi la vie deviendra vraiment impossible ! «

…

Zhang Qingyue, entendant cela, sentit sa curiosité s'éveiller ; il suivit le flot des passants. Les gens s'attroupaient de toutes parts, et bientôt deux ou trois cents personnes se pressèrent autour d'une estrade de pierre au centre de la bourgade.

Zhang Qingyue, debout dans la foule, regarda vers le milieu : l'estrade de pierre avait bien une demi-toise de haut, et sa surface paraissait assez lisse. Trois hommes s'y tenaient, deux vieillards et un jeune : c'étaient sans doute le maire, le chef de la milice Li et le lettré Fan dont il venait d'entendre parler.

Voyant que presque tout le monde était arrivé, le plus âgé des trois monta sur l'estrade, salua d'un geste les habitants rassemblés en contrebas, et peu à peu le silence se fit parmi eux.

Lorsque le silence fut enfin complet, le vieil homme promena son regard autour de lui et, d'une voix pesante, déclara : » Chers compatriotes, vous savez sans doute tous pourquoi je vous ai rassemblés aujourd'hui. Depuis que, voici trois mois, ce démon s'est installé dans la Grotte de Pierre Noire, à dix lis hors de la ville, il n'a cessé de nous harceler ; et depuis un mois, il redouble de violence, venant chaque nuit, enlevant bœufs, moutons et volaille en quantité. Pire encore : il y a trois jours, le père et le fils Wang, pour défendre la dernière vache de leur étable, ont osé lui résister, et ils ont été… hélas, ils ont eu le malheur de périr de sa main. «

Un murmure de lamentations parcourut les habitants ; quelques-uns même laissèrent échapper des imprécations. Zhang Qingyue comprit à peu près de quoi il retournait, mais il ignorait encore quelle était au juste cette créature démoniaque.

Le chef du bourg reprit : » En ma qualité de maire, je suis bien honteux de ne pouvoir assurer la sécurité de la cité. Après en avoir délibéré hier soir avec le chef de la milice Li et le lettré Fan, nous avons jugé que, ce démon n'étant point de nature ordinaire, nos gens ne sauraient lui tenir tête ; il convient donc d'afficher un avis et de prier quelque cultivateur de haut rang de venir le capturer. Quant aux frais, j'en appelle à votre générosité à tous. «

À peine avait-il achevé que, dans l'auditoire, les habitants s'écrièrent : » Le maire a raison, il faut faire venir un expert pour prendre ce monstre ! «

» À ce train-là, nous finirons tous dévorés par ce démon ; est-ce le moment de lésiner sur quelques pièces ? «

» C'est vrai, c'est vrai… «

Voyant que la majorité approuvait, les trois hommes sur l'estrade parurent soulagés, et le maire dit : » Puisqu'il en est ainsi, j'ai déjà fait rédiger hier soir par le lettré Fan un avis que voici ; nous allons l'afficher. « Il fit un signe de tête au jeune homme à l'air de lettré, qui acquiesça, tira de son sein une feuille blanche couverte de caractères, descendit de l'estrade de pierre et alla la coller sur un mur de briques dressé tout à côté.