Chapitre 68 — Le Dragon d'azur

Le Vénérable Dali changea légèrement de visage ; soudain, il vit le lettré au visage pâle, qui se tenait à l'écart, faire un pas et dire avec un sourire : » Celui-ci doit être le Vénérable Dali de la porte du Diamant, n'est-ce pas ? «

Le Vénérable Dali le considéra : » C'est cela. Et toi, qui es-tu ? «

Le lettré au visage pâle eut un léger sourire ; sans répondre, il reprit de lui-même : » Si le Wan Jiangu d'autrefois se tenait ici et prononçait les paroles que vous venez de dire, nous autres, ces bouffons démoniaques à vos yeux, nous y regarderions à deux fois. Mais avec les tours de passe-passe de la porte du Diamant, vous feriez mieux d'aller vous cacher derrière les gens de la porte de Canglan ! «

Les démons éclatèrent de rire ; et jusque derrière eux, dans la sombre forêt, des rires moqueurs semblaient monter sourdement.

Le Vénérable Dali devint aussitôt rouge comme braise, le visage déformé par la fureur ; mais près de lui, le taoïste Cangyan de la porte de Canglan, Tian Buhui et Su Wan échangèrent un regard, et l'on y lisait l'inquiétude. Rien qu'à ces rires, on comprenait que la secte démoniaque avait non seulement reçu des renforts puissants, mais que, du côté du nombre, elle était bien plus nombreux.

Ce combat serait sans doute terriblement périlleux.

» Misérable ! « Un grand cri retentit soudain : c'était Shitou, debout derrière le Vénérable Dali, qui s'élançait d'un bond, incapable de supporter l'affront fait à son maître ; le bâton de la Ruine des Démons flamboya d'un or éclatant, et il se précipita vers le lettré au visage pâle.

Tian Buhui et les autres furent saisis ; le Vénérable Dali cria vivement : » Shitou, reviens, ne fais rien d'irréfléchi ! «

Mais Shitou avait frappé à l'improviste, avec une vitesse extrême ; en un instant, l'éclat doré de la Ruine des Démons était arrivé devant le lettré au visage pâle. Or celui-ci ne montrait nulle panique : il leva seulement la main droite, et au creux de sa paume une lueur verte scintilla, face au bâton qui fonçait.

En un éclair, l'éclat doré de la Ruine des Démons, pareil à une flèche décochée, heurta bruyamment la paume du lettré ; aussitôt, un éblouissement saisit l'assistance : on ne voyait que scintillements d'or, l'air crépitait en mille sifflements, et la silhouette du lettré au visage pâle avait disparu.

Parmi les jeunes disciples orthodoxes, ce fut une explosion de cris de joie ; mais les chefs, le taoïste Cangyan, Tian Buhui et les autres, avaient le visage assombri.

Un instant plus tard, l'éclat doré pâlit peu à peu ; la stupeur saisit l'assistance : le lettré au visage pâle se tenait là, impassible, et d'une seule main il avait arrêté la formidable lumière dorée de la Ruine des Démons ; Shitou avait beau la presser de toutes ses forces dans les airs, elle ne pouvait plus avancer d'un pouce.

On l'entendit rire et dire : » Jeune homme, rentre donc t'entraîner encore cent ans ! «

Sur ces mots, il balaya vivement de la main droite ; un nouvel éclat vert jaillit, Shitou, comme frappé de plein fouet, fut projeté en arrière, tandis que le bâton de la Ruine des Démons, avec un sifflement strident, s'élevait vers le ciel et volait fort haut.

Le Vénérable Dali bondit et recueillit Shitou, qui revenait blessé ; après l'avoir examiné, il vit qu'il n'avait subi que quelques secousses, rien de grave, et se rassura ; mais sa colère n'en fut qu'accrue, et, se retournant, il allait frapper.

Une main, soudain, s'étendit près de lui et le retint : c'était le taoïste Cangyan. Le visage dur comme givre, il dit froidement : » Qui êtes-vous donc, vous ? Comment se fait-il que cet ‹ Anneau de Pure Clarté du Ciel et de la Terre ›, disparu depuis mille ans, soit entre vos mains ? «

Le Vénérable Dali fut saisi, et s'écria : » Quoi, l'Anneau de Pure Clarté du Ciel et de la Terre ? «

Parmi les personnes présentes, y compris du côté démoniaque, huit sur dix eurent un sursaut. Zhang Qingyue, la curiosité piquée, demanda à voix basse à Song Dayi : » Grand frère, ce trésor est-il donc si redoutable ? «

Song Dayi, dont la stupeur ne s'était pas encore dissipée, hocha la tête et dit à voix basse : » Jadis, notre maître m'en a parlé : cet anneau est un trésor d'une puissance extrême, une relique céleste des Neuf Cieux ; mais il avait disparu voici mille ans, et voici qu'il reparaît aujourd'hui dans le monde ! «

Zhang Qingyue retint son souffle ; il entendit le lettré au visage pâle dire avec un sourire au taoïste Cangyan : » Je ne suis qu'un humble, un simple fantassin sous les ordres du chef du Roi des Enfers. «

Le Roi des Enfers sourit et secoua la tête : » Frère Long, vous vous rabaissez trop. «

Baiduzi, l'Ancêtre Duanmu, et le vieux démon suceur de sang, qui s'était alors avancé, regardèrent presque ensemble le lettré au visage pâle que le Roi des Enfers appelait ‹ frère Long › ; mais celui-ci avait la main droite cachée dans sa manche, et l'on ne pouvait distinguer ce qu'il tenait. Or, d'après l'assurance du taoïste Cangyan et le silence du lettré, il devait bien posséder cet anneau sacré.

À la seule pensée des prodiges que la légende prêtait à cet anneau, et comme tous ceux qui cultivent la Voie tiennent les trésors en extrême estime, on en avait le corps brûlant. Pourtant, bien qu'apparus en même temps que le lettré, ces trois hommes n'étaient point venus par le même chemin, ni ne connaissaient cet homme ; ils savaient seulement que peu après leur arrivée, aux côtés du Roi des Enfers, avait mystérieusement surgi ce maître d'une cultivation très profonde.

Aussitôt, Baiduzi lança un regard noir à sa main droite, puis se tourna vers le Roi des Enfers : » Chef de la secte, ce frère, nous ne l'avons jamais vu non plus ; depuis quand donc la secte du Roi des Enfers compte-t-elle un tel maître ? «

Le Roi des Enfers sourit : » Frère Baidu, notre secte du Roi des Enfers n'est qu'une petite branche de la sainte secte, elle ne saurait se comparer à votre porte des Dix Mille Poisons. «

Baiduzi eut un grognement. Il appartenait à la porte des Dix Mille Poisons, l'une des quatre grandes factions de la secte démoniaque, et c'était à la demande de son chef qu'il était venu en ce lieu sauvage ; à vrai dire, c'était bien la première fois en cent ans qu'il sortait de sa retraite.

Mais retraite ou non, il n'ignorait rien des affaires de la secte : aujourd'hui, elle était dominée par quatre grandes factions ; la porte des Dix Mille Poisons, la faction des Âmes Égarées et le Pavillon de la Longue Vie avaient tous surgi après la mort du vieux Cœur-Noir, voici huit cents ans, et le déclin de la salle du Sang Affiné ; leur histoire était longue, leurs racines profondes. Seule la lignée du Roi des Enfers, apparue soudain trois cents ans plus tôt, avait vu ses maîtres émerger comme pousses de bambou après la pluie ; en deux cents ans, elle partageait déjà avec les trois autres le monde de la secte démoniaque, ce qui était proprement stupéfiant.

Au sein de la secte, les luttes d'influence étaient partout ; chaque grande faction rêvait d'atteindre au degré de puissance où la salle du Sang Affiné, du temps du vieux Cœur-Noir, faisait la pluie et le beau temps. Mais les forces étaient égales, et jusqu'aux nombreuses petites branches de la secte, qui s'appuyaient chacune sur l'une des quatre grandes, sans qu'on pût les départager. Aussi, tout en se livrant en secret à d'âpres intrigues, tous s'efforçaient-ils en surface de garder bonne figure.

Avant de venir, Baiduzi avait reçu les instructions personnelles du chef de la porte des Dix Mille Poisons : qu'il trouve l'occasion de sonder la secte du Roi des Enfers, de découvrir quel secret elle recelait, quelle était au juste sa force. Depuis des années, dans le monde de la secte, courait en secret une rumeur : le ‹ Livre du Ciel ›, le texte sacré suprême de la secte démoniaque, serait tombé aux mains du Roi des Enfers.