Chapitre 121 — Eau-de-vie

Une troupe de Miao descendit de la montagne. Ming Li et Xiaobai levèrent les yeux : sept ou huit robustes guerriers miao encadraient un vieillard qui semblait avoir un peu plus de cinquante ans.

C'était ce vieillard qui avait lancé le cri retentissant de tout à l'heure.

Les guerriers miao s'inclinèrent l'un après l'autre, et la foule, un instant plus tôt si agitée, retrouva aussitôt son calme ; tous baissèrent la tête pour témoigner leur respect à l'ancien.

Lorsque le groupe fut arrivé à proximité, le vieillard sortit des rangs, s'avança devant Ming Li et Xiaobai et les dévisagea ; les deux compagnons, de leur côté, l'examinaient en même temps.

Le vieillard était de haute taille ; l'âge avait certes semé des cheveux blancs à ses tempes et sur ses favoris, mais son esprit demeurait extrêmement vigoureux, et ses yeux brillaient d'un éclat pénétrant. Il fronçait les sourcils et les observait tous deux avec attention.

Puis le vieillard dit : « Jili jili hululu, guala guala luluhu ? »

Ming Li resta interdit : cela ressemblait fort à ce que le soldat avait demandé tout à l'heure ; ce devait être à peu près la même chose — sans doute lui demandait-on quelle était son identité et ce qu'il venait faire ici.

Mais beau de le conjecturer, il ne comprenait toujours pas le sens de ces paroles. Force lui fut de dire : « Nous avons une affaire urgente, nous voudrions… » Il allait lever la main quand, soudain, il se ravisa et la rabaissa prestement : « Nous voudrions rendre visite au grand sorcier de l'autel. »

En prononçant ces mots, il se tourmentait intérieurement : ces Miao ne comprenaient absolument rien à ce qu'il disait, à quoi bon parler ? Mais se taire eût été plus impoli encore, et il craignait de courroucer sur-le-champ ces gens ; son cœur était en proie à une vive angoisse.

Contre toute attente, le ciel sembla exaucer son vœu : en entendant Ming Li, le vieillard fronça soudain les sourcils, les toisa de haut en bas à plusieurs reprises, puis dit tout à coup, dans un chinois du Cœur du Royaume à demi maladroit : « Vous, vous êtes des gens du Cœur du Royaume ? »

Ming Li et Xiaobai tressaillirent, puis furent saisis d'une grande joie : en cet instant, la plus belle voix du monde était sans doute celle de ce vieillard, avec son accent terriblement campagnard. Ming Li s'empressa de hocher la tête : « Oui, oui, nous venons du Cœur du Royaume, nous avons une affaire urgente et voudrions rendre visite au grand sorcier de votre peuple. »

Le vieillard les considéra un instant : leurs vêtements étaient bien ceux des confins du Pays du Sud, d'étoffe grossière semblait-il, mais tous deux avaient une prestance peu commune et n'étaient manifestement pas de simples marchands ; la femme, surtout, d'une beauté naturelle, portait même cette mise dont une simple fille miao n'aurait voulu, et il s'en dégageait comme un charme singulier.

« Qui êtes-vous ? Que voulez-vous au grand sorcier ? » dit lentement le vieillard.

Ming Li et Xiaobai échangèrent un regard ; joignant les mains, il dit : « Vénérable… ancien, un de mes amis a été grièvement blessé ; des trois âmes et des sept esprits, neuf dixièmes ont été dispersés, il n'en subsiste qu'une seule âme. Depuis dix ans, il est comme un mort en sursis, et vraiment… »

Arrivé là, l'image de Bili, toujours étendue dans la chambre de glace et de pierre du mont Huqi, surgit dans son esprit ; son cœur en fut remué, et sa voix, malgré lui, se mit à trembler. La plupart des Miao alentour ne comprenaient pas ses paroles, mais à son visage et au ton de sa voix, ils devinaient bien qu'il implorait quelque chose, et ils se prirent pour lui d'une certaine sympathie.

Quant à Xiaobai, debout aux côtés de Ming Li, ses yeux limpides fixés sur lui, elle aussi avait abandonné ce léger sourire, comme détaché de toutes les choses du monde, qui flottait d'ordinaire au coin de ses lèvres ; son visage était devenu grave.

Ming Li rassembla ses esprits et, d'une voix apaisée, reprit : « Un homme de grand savoir m'a jadis conseillé : pour une blessure et un mal pareils, il faut absolument un être aux talents singuliers, versé dans l'art merveilleux du rappel des âmes, qui, prenant pour appui l'âme encore présente, opère ce prodige et rappelle les âmes et esprits égarés — alors seulement le malade peut guérir. Pendant dix ans, j'ai cherché sans relâche ; hélas, le monde est vaste, et je n'ai rien trouvé. Par bonheur, ces temps-ci, » — il jeta un regard à Xiaobai — « par bonheur, ces temps-ci, j'ai appris que le grand sorcier de votre peuple possédait cet art merveilleux du rappel des âmes ; aussi suis-je venu tout exprès le supplier, qu'il daigne prêter son secours. Ma gratitude serait infinie ! »

Le vieillard, après l'avoir écouté, fronça profondément les sourcils ; l'expression de son visage était fort complexe, mais l'air de Ming Li était si sincère qu'il ne semblait vraiment pas mentir. Après un moment de réflexion, il dit : « Il est rare que des gens du Cœur du Royaume aient encore une telle loyauté. Pourtant, cette affaire, je ne puis en décider seul. Attendez ici un instant ; je monte à l'autel demander l'avis du grand sorcier. S'il refuse de vous voir, je n'y pourrai rien. »

Ming Li, transporté de joie, hocha la tête à plusieurs reprises : « Merci, vénérable ancien. »

Le vieillard inclina la tête ; après un instant d'hésitation, il se tourna et dit quelques mots en langue miao aux guerriers qui l'entouraient, lesquels acquiescèrent d'un même mouvement. Puis le vieux Miao monta seul vers la mi-hauteur de la montagne, tandis que les guerriers restants se rassemblaient peu à peu, les yeux fixés sur Ming Li et Xiaobai — étaient-ce là pour les surveiller, ou avaient-ils reçu l'ordre de les protéger ?

Quant aux autres Miao, simples badauds, ils avaient vu le vieillard échanger avec ces deux étrangers un long bavardage (à leurs oreilles, la langue du Cœur du Royaume n'était que gazouillis confus) avant de confier à quelques guerriers la garde des visiteurs et de rebrousser chemin vers l'autel dressé sur la montagne ; aussi se répandirent-ils aussitôt en conciliabules et chuchotements.

Sous tant de regards, Ming Li, accablé de soucis et tout à ses pensées, ne remarquait nullement les autres Miao ; Xiaobai, elle, arborait de nouveau son sourire doux et caressant et promenait lentement les yeux alentour, attirant d'innombrables regards de convoitise, de jalousie ou de haine.

Seul le petit gris, sur son épaule, tournait la tête de droite et de gauche, indifférent à tous ces gens ; son regard finit par tomber sur le ruisseau voisin, où les poissons qui nageaient l'intéressèrent au plus haut point. Il les observa sans ciller, ouvrant de temps à autre la gueule en un large sourire, et son corps frémissait déjà, tout prêt à sauter dans l'eau pour s'ébattre.

L'autel des Miao était entièrement bâti de blocs de pierre gigantesques, imposant et majestueux, avec une nuance de rudesse et de simplicité antique. Le vieillard remonta le sentier de la montagne et parvint devant l'autel : celui-ci était précédé d'une esplanade, dallée de grandes pierres rectangulaires fort bien ajustées, tout à fait plane. Derrière l'esplanade se dressait l'autel proprement dit.

Deux énormes colonnes de pierre se dressaient en hauteur devant l'autel ; à les voir, elles devaient bien atteindre dix toises, et l'on n'y découvrait pas la moindre fissure sur toute leur surface — elles avaient été taillées d'un seul bloc monolithique. Comment les ancêtres miao d'autrefois avaient-ils pu trouver des pierres aussi colossales, et parvenir à les transporter puis à les dresser devant l'autel ? On n'eût su le dire.

Franchies ces deux colonnes, on arrivait à l'autel bâti de pierres. L'autel des Miao de Qili Dong jouissait depuis toujours d'une grande renommée dans les confins du Pays du Sud. Une moitié en était construite avec d'énormes blocs, l'autre directement taillée dans le flanc de la montagne, creusée à même la paroi rocheuse.