Chapitre 121 — Eau-de-vie

Le vieillard entra ; aussitôt la lumière alentour s'assombrit, et la température sembla bien inférieure à celle du dehors.

Le vieillard, de toute évidence, jouissait d'un haut rang ; il connaissait parfaitement ce lieu sacré du cœur des Miao et, sans la moindre hésitation, s'enfonça dans l'autel. De loin en loin apparaissait un sorcier miao, et les deux se saluaient. Si Ming Li et Xiaobai l'avaient vu, ils eussent sans doute pu deviner l'identité du vieil homme.

Car pour recevoir les salutations d'un être du rang d'un sorcier miao, il n'était, hormis les autres sorciers de l'autel, que le chef de tout le peuple miao.

Le vieillard continua d'avancer, suivit un large couloir et parvint au plus profond de l'autel, dans la plus grande salle de ce lieu.

Sur la porte de pierre pendaient des ornements faits d'ossements de bêtes fauves ; les parois rocheuses alentour étaient partout maculées de sang vermeil, en signe de piété envers les ancêtres.

Vu depuis les ténèbres, tout ici prenait un air particulièrement sinistre.

Mais pour les Miao, c'était le lieu le plus sacré. Une expression solennelle gagna aussi le visage du vieillard ; il ajusta ses vêtements et entra lentement.

L'immense salle de pierre était vide et déserte ; seul, tout au fond, brûlait un feu, qui se détachait nettement dans la pénombre.

Devant la flamme se dressait une étrange statue de pierre, elle aussi taillée d'un seul bloc : la tête avait forme de chien, mais le corps était celui d'un quadrupède, les pattes armées de griffes acérées, et sur le dos se dressaient deux paires d'ailes — une statue fort bizarre, à n'en pas douter la divinité vénérée par les Miao.

Dans cette salle immense, il n'y avait pourtant qu'une seule personne, dont la silhouette vue de dos paraissait très vieille et voûtée ; elle était assise en silence devant le feu, comme en méditation, ou comme murée dans le silence.

Ce lieu étrange, on ne savait pourquoi, donnait l'impression bizarre que le temps s'y était arrêté, figé pour jamais.

Ici, tout semblait silence et quiétude.

Le feu flambait avec ardeur, faisant vaciller la silhouette de l'homme assis devant la flamme, tour à tour éclairée et plongée dans l'ombre.

Le vieillard s'avança lentement, s'arrêta à une toise derrière cette personne et dit à voix basse, avec respect : « Grand sorcier. »

La silhouette assise devant le feu remua ; une voix chenue s'éleva : « Tumagu, comment se fait-il que tu sois revenu ? Ne t'ai-je pas déjà transmis tout à l'heure la volonté du dieu Chien ? Aurais-tu encore quelque doute ? »

Ce vieillard qu'il appelait Tumagu n'était autre que le chef actuel du peuple miao des confins du Pays du Sud ; il dit avec une déférence religieuse : « Grand sorcier, j'ai parfaitement compris la volonté du dieu Chien, et je la mettrai assurément en pratique. »

Le grand sorcier ne se retourna toujours pas ; il dit seulement : « Oh, à la bonne heure. Mais qu'est-ce qui t'a fait revenir ? Je sens quelque trouble en ton cœur. »

Le chef Tumagu fronça légèrement les sourcils, comme s'il cherchait comment s'expliquer ; au bout d'un instant, il se résolut à parler franchement : « Grand sorcier, deux inconnus du Cœur du Royaume sont arrivés au pied de Qili Dong ; ils espèrent pouvoir vous rendre visite. »

Le grand sorcier remua ; sa tête, jusqu'alors tournée vers la flamme et vers la statue du dieu Chien, pivota légèrement, mais l'on ne distinguait guère que ses cheveux clairsemés, tout blancs.

« Qui cela ? Voilà près de cent ans que je n'ai pas quitté cet autel ; comment se pourrait-il que des gens du Cœur du Royaume viennent me chercher ? »

Tumagu dit : « Oui, cela m'étonne fort aussi ; c'est pourquoi je suis monté vous demander : faut-il les laisser monter ? »

Le grand sorcier se tut un moment, puis dit : « Ont-ils dit ce qu'ils venaient faire ? »

Tumagu reprit : « Oui. Ce sont un homme et une femme ; l'homme a dit vouloir vous demander de guérir un de ses amis. »

Le grand sorcier eut un grognement : « Je suis au service du dieu Chien, je n'ai pas le loisir de m'occuper de ces gens ; tu leur refuseras de ma part. »

Tumagu marqua un temps d'arrêt, sans ajouter grand-chose : « Bien. Je vais donc aller leur transmettre votre volonté. » Ce disant, il se retourna pour sortir.

Mais il n'avait pas fait quelques pas qu'une voix, derrière lui, s'éleva soudain : « Attends. »

Tumagu se retourna : « Quoi donc, grand sorcier, y a-t-il autre chose ? »

La silhouette voûtée du grand sorcier faisait toujours face à la flamme, mais sa voix chenue s'éleva lentement : « Ce mal qu'ils me demandent de guérir, quel est-il ? »

Tumagu dit : « À les entendre, c'est un mal fort étrange ; il paraît que les âmes et esprits d'une personne en ont perdu neuf sur dix… »

La silhouette du grand sorcier, dans la lumière du feu, tressaillit brusquement.

Tumagu poursuivit : « Cet homme a dit qu'un être de grand savoir le lui avait jadis indiqué : en pareil cas, seul l'art merveilleux du rappel des âmes pouvait guérir. Cet homme, on ne sait d'où il tient l'information, prétend que vous posséderiez, grand sorcier, ce prodige, et c'est pourquoi il implore votre guérison. »

Tumagu acheva lentement son propos ; mais le grand sorcier ne réagit point, sa silhouette demeura immobile, et l'on ne savait ce qu'il méditait au fond de son cœur.

La flamme montait et retombait sans cesse, consumant le bois du foyer. Tumagu attendit longtemps, mais le grand sorcier gardait le silence ; alors, avec quelque hésitation : « Grand sorcier, alors je… vais aller leur refuser et leur dire de partir sur-le-champ ? »

Le grand sorcier se taisait toujours, sans souffler mot.

Tumagu se retourna lentement et se dirigea vers la sortie ; mais au moment où il allait franchir la porte de la salle de pierre, la voix du grand sorcier retentit de nouveau.

Cette fois, même lui put le percevoir : le grand sorcier, d'ordinaire si mystérieux et si sage, semblait n'avoir lâché ces mots qu'après de longues et complexes réflexions.

« Toi… fais-les monter ! »

Ming Li serra les poings malgré lui, puis les ouvrit lentement ; il s'aperçut avec un sursaut que ses paumes, dans son angoisse, s'étaient couvertes d'une fine sueur.

Depuis combien de temps n'avait-il éprouvé pareille agitation, pareille attente fiévreuse ? Le cœur de plus en plus inquiet, Ming Li ne cessait de contempler l'autel, à mi-hauteur de la montagne. Mais le vieillard était parti depuis longtemps déjà et ne revenait toujours pas.

Le grand sorcier de l'autel refuserait-il donc de soigner les étrangers ?

Ou bien avait-il, lui, encore commis quelque faute ?

Ming Li ne pouvait s'empêcher de se le demander, et son cœur même se mit à battre de plus en plus vite.

À ses côtés, Xiaobai posa les yeux sur le visage de Ming Li ; devant cet homme qui ne pouvait dissimuler son anxiété, cette tendresse diffuse semblait gravée sur ses traits.

Elle soupira doucement et détourna la tête.

Les Miao attroupés alentour étaient déjà moins nombreux qu'au début : après une si longue attente, le chef était entré dans l'autel sans jamais redescendre, et nul ordre n'avait été donné sur le sort des deux étrangers ; bon nombre s'étaient dispersés.

Toutefois, la beauté de Xiaobai était trop éclatante, et bien des jeunes gens miao s'attardaient encore aux alentours, la contemplant hardiment et devisant à voix haute — sans doute de sa beauté.

Quant au singe Petit Gris, on ne savait quand il avait sauté de l'épaule de Xiaobai ; il avait couru au bord de la rivière et, accroupi près de l'eau limpide, regardait les poissons glisser entre les pierres. Soudain il se jeta en avant, la patte tendue pour les saisir. Mais les poissons, fort rusés et glissants, filaient çà et là et lui échappaient, l'éclaboussant de plus belle.