Chapitre 203 — Les règles de l'appel d'offres

Le général Karls, lui, accourut avec empressement : » Capitaine Li, monsieur Yang, il… «

Li Qiang ne prêta aucune attention au général Karls ; il courut vivement vers l'arrière du véhicule, ouvrit la portière et déclara avec déférence : » Frère Yang, nous sommes arrivés. Karls est déjà là. «

Yang Yu acquiesça, prit la main de Huang Yan et dit : » Allons-y, descendons. «

» Monsieur Yang ! « À peine Yang Ce eut-il mis pied à terre que le général Karls se précipita à sa rencontre, la tête baissée, abandonnant l'air hautain qu'il affichait en public. Ces derniers temps, le général Karls avait fini par comprendre une chose : pour continuer à dominer les autres, il fallait d'abord apprendre à être leur serviteur.

C'est seulement en sachant se faire serviteur qu'on peut, devant les autres, se hisser au-dessus d'eux.

Surtout depuis qu'il savait que Yang Ce avait obtenu le droit de propriété légal sur cette terre du pays X, le général Karls n'entretenait plus la moindre illusion. Fort des forces armées de Yang Juehuan et des documents en règle qu'il détenait, le chasser du pays X ne susciterait chez personne le moindre cri de protestation.

Cependant, Yang Ce n'éprouvait manifestement aucun intérêt pour la gestion des affaires administratives du pays X ; cette tâche de grand intendant échut donc au général Karls.

» Lele, voici Karls. « Yang Ce jeta un regard au général Karls, puis le présenta à Huang Yan, qui se tenait à ses côtés.

Huang Yan dévisagea avec surprise cet homme qui se montrait si humble devant Yang Ce. Dans son esprit, nourri des propos échangés entre son père et son frère aîné, le général Karls devait être une brute féroce ; or, en cet instant, il lui paraissait, à s'y méprendre, des plus affables.

» Bonjour, madame Yang. « Le général Karls s'empressa de saluer Huang Yan avec des courbettes obséquieuses.

Huang Ce, qui s'apprêtait à descendre, vit cette scène et faillit perdre l'équilibre et tomber du véhicule ! Était-ce là le général Karls ? Huang Ce se frotta les yeux : ne serait-ce pas un imposteur ?

À le voir ainsi, on aurait dit un domestique.

Tandis que Huang Ce se perdait en conjectures, le général Karls bondit vers lui, lui soutint le bras et dit : » Monsieur Huang, prenez garde, le terrain est assez élevé ici, on se blesse facilement en descendant. «

Huang Ce, soudain soutenu par le général Karls, en resta interdit ; un traitement d'une telle distance le mettait mal à l'aise. Qu'un homme qu'on n'osait jadis regarder qu'en levant les yeux se mît tout à coup à se comporter en serviteur, qui que ce fût en aurait perdu contenance.

» Général Karls… « Même aguerri aux tempêtes, Huang Ce eut peine à garder son calme ; après avoir prononcé ces trois mots avec effort, il ne sut plus que dire.

» Monsieur Huang, autrefois, certaines choses que j'ai faites étaient fort mal venues, j'espère que vous ne m'en tiendrez pas rigueur… « Le général Karls, croyant que Huang Ce lui gardait rancune, fut saisi d'effroi ; sans se soucier du lieu où ils se trouvaient, il se confondit en explications précipitées.

» Laissons cela pour l'instant, entrons d'abord. « Yang Wen fronça les sourcils : Huang Yan, à ses côtés, était visiblement épuisée par ce long voyage, et Yang Yongjin n'entendait pas perdre son temps ici.

» Oui… oui… « Le général Karls ignorait pourquoi Yang Ce parlait ainsi ; il crut que Yang Shuoxuan était mécontent de lui et fut aussitôt pris de frayeur, sans toutefois oser manifester la moindre objection.

Zhang Jingyao observait le général Karls, tremblant de crainte, et soupira légèrement : décidément, il avait sous-estimé Yang Ce. Jusqu'où s'étendait donc la puissance de cet homme ?

Avec un tel gendre, la famille Huang n'avait plus qu'à attendre son heure pour s'élever au sommet. Et, chose risible, Huang Ce lui-même se montrait si tremblant : il était clair qu'il n'était pas fait pour les grandes entreprises !

Voyant le général Karls s'ingénier à flatter Yang Juehuan, Huang Ce retrouva peu à peu son calme. Il avait beau avoir pris tout cela pour une hallucination, la scène était bien réelle.

Huang Ce soupira : tout cela était vrai. Il fallait donc, semblait-il, qu'il s'habitue à cette vie.

Zhang Jingyao ne s'en tirait guère mieux que Huang Ce, mais son trouble était moins violent, car il avait toujours tenu Yang Cenbin pour un homme redoutable ; celui-ci n'était simplement devenu un peu plus redoutable encore.

Des propos échangés entre Yang Ce et le général Karls, Huang Ce et Zhang Jingyao saisirent quelques sous-entendus ! Le véritable maître de l'ombre du pays X n'était autre que Yang Ce ! Et le général Karls n'était que le grand intendant qu'il avait poussé sur le devant de la scène !

Huang Ce comprit enfin pourquoi Yang Ce agissait sans la moindre crainte et tenait des propos si tranchants ! Cette terre appartenait à Yang Juehuan ; ce qu'il disait faisait loi, et même le général Karls n'était qu'un fidèle limier au service de Yang Ce.

Zhang Jingyao se félicita en secret de sa décision avisée : cette fois, il n'y avait pas de doute, le père et le fils Li Shu étaient perdus.

Huang Ce s'accoutuma peu à peu aux flagorneries du général Karls ; au fond, il ne lui avait jamais gardé rancune — auparavant, il n'aurait osé.

À présent, il n'y avait plus lieu d'en garder. Voyant la vaste mine d'or revenir aux mains de la famille Huang, Huang Ce éprouva une consolation mêlée d'ironie envers lui-même : ce modeste patrimoine ne comptait sans doute pour rien aux yeux de Yang Ce.

Devant Huang Ce et Zhang Jingyao, le général Karls et Li Qiang ne pouvaient s'exprimer à cœur ouvert ; le banquet de bienvenue se déroula donc dans une ambiance joyeuse, sans qu'on abordât les grandes affaires.

Après le repas, le général Karls prit congé. Yang Ce, arrivé ce jour même, devait être fort fatigué ; malgréles nombreuses affaires qu'il souhaitait lui soumettre, il dut attendre le lendemain.

Dans sa chambre d'amis, Huang Ce caressait l'acte de propriété de la mine d'or, sans pouvoir se défaire d'une impression d'irréalité.

» Père, je n'aurais jamais imaginé Yang Cenbin aussi puissant, à ce point maître d'une telle force ! « Huang Rongtian, lui aussi, revenait tout juste de sa stupeur.

» Moi non plus, je ne l'imaginais pas. Si j'avais su, pourquoi serais-je allé implorer Li Shu ? Non seulement j'y ai perdu la face, mais encore il m'a joué un tour. « Huang Ce rit avec amertume.

» Rassurez-vous, dit Yang Yanzhou, Li Shu et son fils ne feront plus long feu. « Huang Lin sourit ; il connaissait un peu le caractère de Heng : Yang Yongjin ne laisserait pas Li Shu et son fils s'en tirer à si bon compte.

……

Devant le document de l'appel d'offres, Li Shu resta hébété, Li Tianjia resta hébété, et Li Tianyu plus hébété encore !

» Comment ? Il faut aussi livrer des combats de boxe clandestins ? « Li Tianjia fronça les sourcils, fort décontenancé.

» La coutume locale est bien telle ! « Li Tianyu expliqua, un peu impuissant : » Quand deux propriétaires de mine entrent en conflit, ils organisent d'ordinaire un combat de boxe clandestin, et l'issue du combat détermine celle du conflit. «

» Autrement dit, quelle que soit la somme que nous offrons, du moment que quelqu'un convoite notre gisement, nous devons l'affronter en combat, sinon nous n'avons plus qu'à céder la mine ? « demanda Li Shu.

» En théorie, oui. « Li Tianyu acquiesça.

» Avons-nous ici des hommes capables de se battre ? « demanda Li Shu.

» Oui, mais comparés aux leurs, les nôtres ne font pas le poids ! « Li Tianyu secoua la tête. » Nos forces armées ne sont que des hommes de peine ; comment tiendraient-ils tête à ces professionnels du combat clandestin ? «

» Il ne reste donc qu'à retourner voir le général Karls, pour trouver un autre moyen ; si les choses se déroulent ainsi, nous n'en tirerons aucun profit ! « Li Shu, lucide, avait compris, à ces mots, qu'ils ne pourraient soumissionner par la voie normale.