Chapitre 24 — Arrière-pensées

Dou Xin lâcha en riant les cheveux de Dou Ming, puis lui piqua la joue du bout du doigt.

Le cœur de Wang Shuying remonta dans sa gorge ; elle se hâta de dire : « Ta petite sœur est encore petite, on ne lui pique pas la joue ! » Sa voix malgré elle se fit aiguë.

Dou Ji alla jouer avec la menotte de sa sœur.

Elle l'avait sûrement fait exprès !

Wang Shuying était hors d'elle.

Plutôt que de s'en prendre aux enfants en cachette et de se faire reprocher par les adultes sa « malice », mieux valait agir devant tout le monde : un simple « elle ne comprend pas » suffirait à se décharger de toute responsabilité…

Ce que Zhao Guqiu avait mis au monde n'était pas un enfant, mais un démon !

L'idée ne fit que passer, mais même en s'efforçant de garder bonne contenance, Wang Shuying ne put dissimuler une certaine raideur dans l'expression : « Shouyuan, on ne joue pas non plus avec la main de ta sœur ! »

En l'entendant, Dou Huaiying sentit naître en lui un léger mécontentement.

Shouyuan voulait seulement se rapprocher de sa petite sœur ; si, par étourderie, elle y avait mis un peu trop de force, l'enfant se serait naturellement mise à pleurer de gêne. Or la petite était bien tranquille dans les bras de sa nourrice : Shouyuan avait donc agi avec beaucoup de précaution.

Il trouvait que Wang Shuying attachait trop d'importance à son propre enfant et se montrait un peu sévère envers Shouyuan.

La troisième tante et la tante Ding partageaient ce sentiment. Mais ni l'une ni l'autre ne pouvaient rien en dire : la première n'était là que pour aider provisoirement, sur la demande de Dou Duo, à gérer la maison des Dou de l'Ouest — pour ce genre d'affaires domestiques, il ne lui appartenait pas d'intervenir ; quant à la seconde, sa position parlait d'elle-même, ce n'était pas à elle de prendre la parole. Cela ne signifiait pas pour autant qu'elles n'avaient ni idées ni parti pris. La troisième tante, surtout : après tout, elle était l'épouse légitime. Face à la famille Zhao, elle devait naturellement prendre le parti des Dou. Mais une fois portes closes, elle méprisait profondément Wang Shuying, cette concubine entrée dans la maison par de bas procédés.

Elle eut un ricanement intérieur, puis s'avança avec un sourire aimable pour prendre Dou Yan dans ses bras et l'écarter sans en avoir l'air de Dou Ming : « Petite sotte, il ne faut pas faire la maligne, tu vas abîmer ta sœur si tu fais attention ! »

Trop, c'est comme pas assez.

Wang Shuying était déjà assez tendue comme cela aujourd'hui.

Après tout, elle n'avait que trois ans ; si elle poussait vraiment Wang Shuying à bout et que celle-ci, sans plus se soucier de rien, usait de la force contre elle, le jeu n'en valait pas la chandelle !

Dou Xin lui entoura le cou de ses bras en clignant des yeux.

La troisième tante la félicita d'un « sage enfant », puis dit à Dou Huaiying : « Tout est réglé du côté de la concubine Wang, je vais donc rentrer. S'il y a quoi que ce soit, faites-moi prévenir. »

Wang Shuying avait eu ses premières douleurs au milieu de la nuit précédente ; la troisième tante et la tante Ding étaient restées affairées jusqu'à maintenant.

Dou Huaiying la remercia à plusieurs reprises et, avec la tante Ding, la raccompagna jusqu'à la porte.

Wang Shuying donna ses ordres à sa servante de confiance, la vieille Hu : « Dorénavant, Shouyuan n'approchera plus de la petite ; et surtout, elle ne restera jamais seule avec elle. »

La vieille Hu, interdite, hésita : « Ce ne serait pas très convenable, n'est-ce pas ? La quatrième demoiselle est tout de même une fille légitime des Dou, bien comme il faut ; s'il était possible qu'elle s'entende bien avec la petite, ce serait ce qu'il y a de mieux… »

« Tu ne comprends pas ! » dit Wang Shuying, encore tout émue. « Cette enfant… a quelque chose d'inquiétant. Si tu la rencontres à l'avenir, ouvre bien l'œil. » Voyant que la vieille Hu faisait peu de cas de ses paroles, et songeant que c'était elle qui gérait toutes les affaires de sa chambre, elle réfléchit un instant, puis lui rapporta les propos de Dou Zhiwei : « … Dis-moi, comment une enfant de trois ans peut-elle savoir tout cela ? »

La vieille Hu réfléchit un moment : « Peut-être que quelqu'un le lui a dit ? »

« Impossible ! » dit Wang Shuying. « Zhao Guqiu n'est plus de ce monde ; qui donc, dans la maison, aurait encore de ces idées saugrenues ! »

Mais ses pensées la ramenèrent au passé.

On l'avait répudiée, tandis que Zhao Guqiu allait se marier.

La famille n'était plus en mesure de rendre les présents des Zhao ; sa mère, gênée, n'y était pas allée, et c'est elle qui avait apporté dix taels d'argent en cadeau de félicitations. Elle trouvait cela trop mesquin ; dans les présents de mariage de la famille Lei, elle choisit deux pièces de belle soie, l'une rouge et l'une jaune, et se dépêcha de broder deux mouchoirs pour les emporter.

Zhao Guqiu avait au coin des yeux et des sourcils une joie qu'elle ne pouvait cacher, sans la moindre inquiétude ni le moindre regret à l'idée du mariage.

Tout le monde taquinait Zhao Guqiu.

Mais celle-ci, sans la moindre gêne, déclara : « J'attends chaque jour le moment de l'épouser ; aujourd'hui que mon vœu se réalise, je ne saurais vraiment pas être triste ! » Ce qui fit rire tout le monde aux éclats, et laissa en elle, avec l'envie, une pointe de curiosité.

Plus tard, quand la famille Dou vint chercher la mariée, elle se glissa discrètement pour assister à la cérémonie.

Un grand cheval alezan portait le marié tout vêtu de rouge ; il avait le visage comme le jade blanc, les yeux comme l'étoile du matin, et la joie qui débordait de lui, impossible à contenir, venait droit sur elle et s'imprima au plus profond de son cœur.

Par la suite, la vie de la famille devint de plus en plus difficile ; le mariage de son frère ne trouvait pas de parti, et ceux qui venaient la demander en mariage n'étaient que des veufs ayant perdu leur femme, des vagabonds sans emploi ou des êtres sans vie au corps infirme… En repensant à la scène du mariage de Zhao Guqiu, elle se trouvait chaque fois plus indigne, et son cœur s'assombrissait chaque fois davantage.

Jusqu'au jour où le licencié He de la ville, pour son fils idiot qui, à plus de vingt ans, mouillait encore son lit, fit venir le préfet du district comme entremetteur pour la demander en mariage ; et c'est alors qu'elle avait rencontré Dou Huaiying…

Il était tel qu'elle l'avait imaginé : doux et raffiné, prévenant et attentionné.

Son cœur se mit à battre la chamade, sans qu'elle pût l'arrêter.

Plutôt que d'épouser un être dont la seule vue lui donnait envie de vomir, mieux valait suivre Dou Huaiying.

Au moins Dou Huaiying avait-il belle prestance et le cœur tendre ; en le suivant, elle n'aurait pas à craindre d'être séduite puis abandonnée. Et Zhao Guqiu, choyée et grandie entre les mains de son frère et de sa belle-sœur, sans expérience du monde, n'était pas de ces êtres sournois et cruels ; de plus, les Dou de l'Ouest avaient peu de descendants, et il n'y avait point dans la maison intérieure de belle-mère rompue aux affaires pour tout régenter. Il suffisait qu'elle donnât naissance à un fils, qu'elle l'élevât bien et le poussât jusqu'au titre honorifique : alors, avec sa naissance et son éducation, elle pourrait tenir tête à Zhao Guqiu, et en quoi serait-elle différente d'une épouse légitime ?

Elle avait tout prévu, tout calculé, sans jamais envisager que Zhao Guqiu fût d'une telle intransigeance !

Et moins encore que, après la mort de Zhao Guqiu, les étrangetés se multiplieraient autour d'elle au point de la laisser chaque jour sur des charbons ardents, en proie à l'angoisse, jusqu'à provoquer la naissance prématurée de son enfant, et que son affaire avec Dou Huaiying éclatât au grand jour comme un feu que nul papier ne saurait envelopper…

Que faire désormais ?

À ces pensées, Wang Shuying sentit comme mille aiguilles lui piquer les tempes.

Mais qui donc était cette personne ?