Chapitre 1287 — Les dix-huit degrés des palais célestes

Lü Zheng fuyait à une vitesse fulgurante, le Saint Bûcheron et Yan Yunxi serrés sous ses bras, tandis que le dieu Tigre Noir, changé en chat noir, se blottissait sur son épaule. Derrière lui, Niu Sanduo accourait, portant sur son dos le Maître Céleste du Combat, lequel avait soutenu de front deux assauts du Seigneur Céleste Hao et en était sorti très grièvement blessé.

Non loin de là, Xi Tianjun titubait : la moitié de son corps gardait encore sa chair, l'autre n'était plus que squelette.

Le corps de Qi Xiayu était en lambeaux, ses Palais célestes presque entièrement détruits ; une branche de pêcher lui transperçait la poitrine, et cette branche s'était mise à prendre racine et à germer, ses grosses radicelles traversant ses Palais célestes et rampant de l'un à l'autre.

Xiu Zhong et la Dame des Vers à Soie étaient plus misérables encore : l'un avait perdu son corps, l'autre sa tête, et ils ne pouvaient fuir qu'en se fondant l'un dans l'autre.

Dans le ciel s'éloignait aussi Bai Yuqiong, le troisième Maître Céleste de la Cour céleste, crachant le sang à chaque enjambée.

Tandis que la mante religieuse guettait la cigale, le loriot épiait la mante. Bai Yuqiong, la plus redoutable au combat des quatre grands Maîtres Célestes, s'était tenue cachée jusqu'au bout : par une formation spatiale, elle avait presque écorché vif le Seigneur Céleste Hao, puis, avec les cordes de cithare du Seigneur Céleste de la Lune, lui avait tranché la tête. Un bilan effroyable.

Mais ses blessures comptaient parmi les plus graves de toutes : sous l'effet d'une fureur déchaînée, le Seigneur Céleste Hao avait failli la réduire en poussière !

Tous fuyaient comme des forcenés. Le Seigneur Céleste Hao avait essuyé une perte si lourde qu'il ne manquerait pas de les exterminer jusqu'au dernier : jamais il ne tolérerait qu'ils s'échappent.

Or, à leur grande stupeur, le Seigneur Céleste Hao ne les poursuivit pas.

» Le Seigneur Céleste Hao est à coup sûr trop grièvement blessé, il ne parvient plus à maîtriser ses propres blessures ! s'écria le Saint Bûcheron d'une voix forte. Suivez-moi, retournons l'achever ! «

Personne ne lui prêta attention.

Le Saint Bûcheron se débattit un moment, sans pouvoir se libérer de l'aisselle de Lü Zheng, et finit par s'emporter : » Âne, repose-moi à terre ! «

Cette fois, Lü Zheng ne le railla pas comme à l'accoutumée ; il continua de courir tête baissée. Le dieu Tigre Noir ne put se retenir : » Maître, regardez donc autour de vous : hormis vous, qui est encore en état de se battre ? «

Le Saint Bûcheron, interdit, tourna les yeux vers les autres : Xi Tianjun perdait des lambeaux de chair à chaque pas de sa fuite, Qi Xiayu vacillait, à chaque instant au bord du trépas.

La Dame des Vers à Soie et Xiu Zhong étaient plus mal en point encore : les blessures de la Voie que le Seigneur Céleste Hao avait laissées en leurs corps dévastaient à leur guise leur esprit et leur enveloppe charnelle.

Dans le corps de Yan Yunxi, les os et les viscères étaient tous brisés ; il ne lui restait qu'un souffle pour se maintenir en vie, et si ce souffle venait à s'éteindre, elle rendrait l'âme.

Le Maître Céleste du Combat avait encaissé de plein fouet les deux terribles coups du Seigneur Céleste Hao ; s'il paraissait à présent le moins atteint de tous, ses blessures n'en étaient pas moins extrêmement graves, et il ne lui restait qu'un bras amputé : tout son art martial se réduisait désormais à ses deux jambes.

Quant à Lü Zheng l'Âne, au vieux bœuf Niu Sanduo et au dieu Tigre Noir, les fils de soie du Seigneur Céleste Hao leur avaient soutiré toute leur force spirituelle : incapables même de chevaucher les nuages, ils n'avaient plus que leur corps charnel pour courir.

Dans ce combat, ils avaient affronté au sommet de leur puissance un Seigneur Céleste Hao déjà à bout de forces, et pas moins de sept êtres du rang de Trône Impérial y avaient pris part : pour en arriver là !

Ils n'auraient jamais dû en arriver à ce point. Le calcul du Saint Bûcheron était juste : le Seigneur Céleste Hao n'osait pas prolonger la bataille ; nul besoin de l'affronter de front, il suffisait de gagner du temps, et la pression de sa propre cultivation finirait par effondrer son corps.

Mais l'homme propose et le Ciel dispose : la puissance d'intimidation du Seigneur Céleste Hao était trop écrasante, nul n'eut le loisir de coordonner ses efforts avec les autres ; sous la menace de l'effondrement de leur cœur de la Voie, tous frappèrent le Seigneur Céleste Hao chacun pour soi, en un sable dispersé, d'où une défaite si prompte !

» C'est cela ! Et Shen'er ! «

Le Saint Bûcheron tressaillit soudain, se rappela Shen Mu et s'écria avec hâte : » Âne, repose-moi à terre ! Shen'er est resté là-bas ! «

Lü Zheng serra les dents sans répondre et continua de courir à perdre haleine. Le dieu Tigre Noir dit : » Maître, votre second disciple est d'une finesse rare. À la première alerte, il a sûrement filé depuis longtemps ; croyez-vous qu'il serait encore là ? Maître, ce qui compte maintenant, c'est de sauver notre peau ! «

Les dents serrées, le Saint Bûcheron s'emporta : » Je le connais : jamais il ne fuira ! Il saisira cette occasion, quoi qu'il dût en coûter, pour tenter d'éliminer le Seigneur Céleste Hao, cet ennemi mortel ! Ce n'est pas une occasion qui se présente une fois en mille ans, mais une fois en dix mille, en un million d'années ! Repose-moi à terre ! Avec la sagesse qui est la nôtre, maître et disciple, peut-être parviendrons-nous à abattre le Seigneur Céleste Hao ! «

Lü Zheng fit la sourde oreille et fila comme le vent.

Or, à cet instant, dans la sombre vallée en arrière, le domaine de conscience explosa : les innombrables démons intérieurs, Pasteurs du Ciel, s'étaient mués en une part du domaine du Trésor Divin, devenant les divinités de ce domaine !

Toute l'énergie du domaine du Trésor Divin se rassembla et, sous la conduite de Shen Mu, se mua en un coup à faire trembler ciel et terre !

La lumière jaillie de ce coup dispersa toutes les ténèbres de la vallée ; elle était si éclatante qu'elle dessina l'ombre de tous ceux qui fuyaient en hâte.

Leurs ombres s'étiraient démesurément ; sous la lumière bondissante, elles bondissaient elles aussi sur la terre, griffes ouvertes et crocs menaçants, pareilles à des démons.

Le Saint Bûcheron se retourna et soupira en silence.

C'était bien Shen Mu affrontant le Seigneur Céleste Hao, tentant de le pourfendre ; mais cette puissance était trop immense : désormais, même s'il le voulait, il ne pourrait plus revenir en arrière.

L'énergie déversée par le duel entre Shen Mu et le Seigneur Céleste Hao était trop puissante : avec ses forces, il ne pourrait même pas s'en approcher ; les ondes de choc du combat le réduiraient en poussière !

» Shen'er a sûrement emprunté la force des démons intérieurs, les Pasteurs du Ciel. Lui, le véritable Pasteur du Ciel, coordonne et gouverne tous ces démons intérieurs, Pasteurs du Ciel : voilà pourquoi il a de quoi livrer bataille au Seigneur Céleste Hao, et peut-être même l'épuiser jusqu'à la mort. «

Le Saint Bûcheron sourit et murmura : » Tu as grandi, tu es un vieux routier des rivières et des lacs. Ce combat m'a montré que tu possèdes désormais la sagesse de tenir tête à un Seigneur Céleste… «

La sombre vallée.

Shen Mu se dressait au centre du domaine du Trésor Divin ; autour de lui, quatre des cinq grandes veines minières innées faisaient jaillir leurs voies en brouillards foisonnants, qui affluaient vers la longue épée dans sa main !

Au même instant, dans le domaine, toutes les grandes Voies du Sanctuaire Ancestral, de Xuandu, de Youdu, des Quatre Pôles, de Yuandu, de Tianyin, ainsi que des innombrables cieux et mondes jaillirent et affluèrent vers la longue épée dans sa main !

Les démons intérieurs, Pasteurs du Ciel, trônant dans les divers cieux, déployèrent tous en même temps l'ensemble de leurs arts et de leurs pouvoirs de la Voie !