Chapitre 1494 — La confrontation des deux Vénérables Célestes

Au-dessus de la Cour ancestrale, la Cour céleste pesait de tout son poids sur le destin de celle-ci. La bataille de Xuandu venait à peine de s'achever : le Vénérable Céleste Hong était mort, le Vénérable Céleste Xiao avait été exilé, et la Cour céleste n'avait plus pour gardienne que la Vénérable Céleste Xu.

Elle ne se tenait pourtant pas dans la Cour céleste : elle demeurait à la surface de la Mer céleste, le regard fixé sur l'eau qui, tel un miroir, reflétait les combats de Xuandu. Ce ne fut que lorsque la bataille de Xuandu se fut apaisée qu'elle détourna les yeux et regagna la Cour céleste.

Elle n'était pas encore arrivée qu'elle y entendit une rumeur confuse : les innombrables soldats et généraux célestes qui la gardaient cherchaient et inspectaient de toutes parts.

La Vénérable Céleste Xu s'avança pour interroger ; un officier divin s'écria avec effarement : « Grand malheur ! La Cour céleste a été cambriolée, un voleur s'y est introduit ! » Elle demanda en hâte : « Qu'a-t-on volé ?

— Quelqu'un a pénétré dans la cité de Yujing et a dérobé un trésor dans le harem intérieur !

» En entendant cela, le cœur de la Vénérable Céleste Xu se serra : « Le Vénérable Céleste Mu serait-il venu voler la coquille du Souverain Céleste ?

» L'officier reprit : « …

Il a volé une salle divine !

Au cours de notre ronde, nous venons de découvrir que le Palais Pixiang s'est volatilisé ! » Apprenant que ce n'était pas Shen Mu qui était venu voler la coquille du Souverain Céleste, elle poussa un soupir de soulagement ; mais à la nouvelle du vol du Palais Pixiang, son cœur se resserra. « Le Palais Pixiang volé ! songea-t-elle. On dit que ce palais retient captives les âmes de nombreux dieux et démons redoutables ; le Vénérable Céleste Hao et les autres gardent sur lui un silence absolu, sans jamais m'avoir confié ce qu'il renferme, se contentant de me demander d'apposer mes sceaux. Le Vénérable Céleste Huo s'en est même servi pour enfermer l'âme de l'Empereur du Sud, empêchant le Vénérable Céleste Mu de le ressusciter et ruinant sa réputation de grand mage que dix mille kalpas ne sauraient détruire. Serait-ce encore le Vénérable Céleste Mu ?

» Une suspicion s'élevait pourtant en elle : Shen Mu avait pris part à la bataille de Xuandu ; eût-il été d'une vitesse extrême, il n'aurait pu, si vite, courir au Ciel pour y voler un trésor. D'ailleurs, si Shen Mu était venu voler, il serait allé droit à l'autel où était né le Souverain Céleste Taichu, pour s'emparer de la coquille de Taichu.

Que le voleur eût délaissé la coquille du Souverain Céleste pour dérober le Palais Pixiang était pour le moins étrange. — Elle ne savait pas qu'entre Xuandu et le Monde de l'Origine se glissait le raccourci de l'Ombre Céleste ; par ce domaine, on pouvait revenir en hâte de Xuandu au Monde de l'Origine, puis, du Pont de transfert de l'énergie spirituelle, gagner en un temps minimal la Cour céleste de la Cour ancestrale.

Le Palais Pixiang n'avait guère d'importance pour elle, aussi la Vénérable Céleste Xu ne s'affola point.

Elle ordonna à la Brigade des chasseurs divins de tout fouiller : « Le Palais Pixiang est immense et majestueux ; s'il a soudain disparu et que vous l'avez remarqué, c'est que le voleur n'a pas eu le temps de fuir ; il se cache sans doute dans la Cour céleste par l'art des métamorphoses. Tant qu'il n'aura pas franchi les limites de la Cour céleste, point de crainte qu'il s'échappe. Voici le Miroir d'invocation des âmes : quelles que soient ses transformations, un éclat de ce miroir suffira à lui rendre sa forme véritable.

» La Brigade, munie du miroir, se répandit en toutes directions pour chercher et interroger. La Vénérable Céleste Xu prit place. « Ils restent à Xuandu à partager les butins, et moi je n'en ai point ma part… se dit-elle. Eh bien, puisque la Cour céleste est visitée par un voleur qui a emporté le Palais Pixiang, pourquoi ne jouerais-je pas à mon tour les voleuses ?

» Elle se dirigea, comme sous l'effet d'un sort, vers le harem intérieur, droit à l'autel de la naissance du Souverain Céleste.

« Une fois la coquille de Taichu en mon pouvoir, je pourrai alléguer que c'est le voleur du Palais Pixiang qui l'a prise ; un tel trésor ne le cédera point aux profits de Xuandu ! » Elle allait dérober la seconde moitié de la coquille de Taichu.

Parvenue à l'autel de la naissance du Souverain Céleste, elle y porta les yeux et sentit soudain ses mains et ses pieds glacés : l'autel était vide, lui aussi !

L'autre moitié de la coquille de Taichu, elle aussi, s'était envolée ! « Quel est l'effronté qui ose me voler ?

» s'écria la Vénérable Céleste Xu, en proie à une fureur violente. Dans la Cour céleste, quelqu'un ne cessait de se métamorphoser : tantôt oiseau ou fauve, tantôt insecte ou poisson ; accroupi au coin d'un mur, il devenait une herbe tendre ; debout dans un jardin, un arbre fleuri.

Chemin faisant, il changeait mille fois et gagnait les confins de la Cour céleste.

La Brigade des chasseurs divins activa le Miroir d'invocation des âmes et en balaya les rayons autour d'elle.

Soudain, le miroir échappa à tout contrôle : avec un bruissement, il s'éleva dans les airs, sa lumière éclata, s'étendit à perte de vue et enveloppa la cité de Yujing tout entière dans un bourdonnement. La Vénérable Céleste Xu, l'air meurtrier, se tenait au-dessus du miroir et examinait sur sa surface le spectacle de la cité.

Quiconque avait recours à l'art des métamorphoses, frappé par la lumière, reprenait dans un bruit sourd sa forme originelle ! Dans la Cour céleste, plus d'une divinité ou d'un démon était à l'origine une bête ayant atteint la divinité ; beaucoup s'adonnaient aux pratiques démoniaques ou aux arts des esprits ; comme leur vrai visage était hideux, ils se donnaient d'habitude une apparence plus avenante. Le miroir les démasqua tous et la cité de Yujing devint un repaire de monstres et de démons.

Dans le harem du Souverain Céleste, où pullulaient de belles concubines et servantes, les unes prenaient leur bain, les autres, en proie à la solitude printanière, rencontraient en secret des dieux pour de furtifs ébats ; la lumière du miroir y sema la panique et le chaos.

Des sueurs froides perlaient au front de la Vénérable Céleste Xu.

La Cour céleste, d'ordinaire si sacrée, si imposante, révélait à cette lumière toutes ses ténèbres, impossibles à contenir. Le désordre était tel qu'elle-même ne pouvait démêler, parmi cette cohue, celui qui avait volé la coquille du Souverain Céleste et le Palais Pixiang. Mais au même instant, un jeune homme avait déjà plongé dans le Fleuve céleste ; métamorphosé en un Kun immense, il s'enfonçait tranquillement dans l'eau et nageait hors de la Cour céleste.

Arrivé à la Porte du Sud du Ciel, le Kun bondit et la franchit d'un saut ; les divins gardiens, levant les yeux, poussèrent une exclamation admirative. Le Kun retomba dans le fleuve en soulevant une gerbe énorme ; puis, après avoir sombré, il redevint un poisson-dragon et s'éloigna sans laisser de traces.

Il nagea je ne sais combien ; le poisson-dragon se fit alors un crabe céleste colossal qui, marchant de travers, escalada la berge. Le crabe secoua l'eau de sa carapace et redevint un jeune homme ; il poussa un long soupir, sortit une salle divine, la contempla, un éclair de joie au visage, puis s'empressa de la ranger dans sa bourse de Taotie et repartit d'un pas pressé.

Ce jeune homme, d'une vitesse foudroyante, tel un reflet sur l'eau, s'éloigna de la Cour céleste, comptant remonter le Fleuve céleste à contre-courant vers la Mer céleste.

Le Fleuve céleste prenait sa source dans la Mer céleste ; parvenu à mi-chemin, il sentit soudain le ciel devenir brûlant. Il leva aussitôt la tête : un Vénérable Céleste immense se dressait devant lui, la roue de feu de la Voie tournant derrière sa nuque, le visage mi-douloureux mi-joyeux, le regard posé sur lui.