Chapitre 13 — Aventure dans la caverne (seconde partie)

La nuit de pleine lune, la porte de pierre s'ouvre d'un coup ; seuls ceux que le destin a marqués peuvent y pénétrer.

Avant l'aube, il faut absolument repartir ; cinq ans plus tard, la porte de pierre s'ouvrira de nouveau.

Dans son enfance, Wei Zhao avait appris l'écriture sigillaire avec le vieux Wei ; aussi reconnut-il sans peine les huit phrases gravées sur la stèle. Les ayant lues, il se mit à en peser le sens.

La nuit de pleine lune : voilà qui était aisé à comprendre — cette nuit n'était-elle pas justement une nuit de pleine lune ? Et « la porte de pierre s'ouvre d'un coup » désignait à coup sûr cette porte de pierre vermillon. Mais que signifiait « ceux que le destin a marqués » ? Se pouvait-il qu'il fût lui-même l'un de ces élus, et que ce fût là ce qui lui permît d'entrer ?

Cela parut à Wei Zhao tout à fait merveilleux, et tout à fait incompréhensible. Lui semblait n'avoir rien d'exceptionnel. Un orphelin, recueilli par le vieux Wei, il avait grandi au hasard jusqu'à ses huit ans sans jamais se découvrir rien d'extraordinaire. Du moins, comparé au vieux Wei, n'avait-il rien qui le surpassât en quoi que ce fût.

Mais puisqu'il était entré, eh bien, mettons qu'il fût cet élu.

Quant à « avant l'aube », c'était plus clair encore : avant que le soleil ne se lève, avant le jour. « Il faut absolument repartir » signifiait donc qu'il devait quitter les lieux avant l'aube ? Oui, à prendre les mots au pied de la lettre, c'était bien là le sens.

Mais que voulaient dire ces mots, ensuite : « cinq ans plus tard, la porte de pierre s'ouvrira de nouveau » ? Voulait-il dire que, s'il ne partait pas avant l'aube, la porte se refermerait d'elle-même, et qu'il faudrait attendre cinq ans pour qu'elle s'ouvrît à nouveau ?

À cette pensée, Wei Zhao ne put retenir un frisson. Miséricorde ! Heureusement qu'il savait lire l'écriture sigillaire ; autrement, il aurait passé la nuit là comme un imbécile, et une fois la porte refermée, c'en aurait été fait de lui. Cinq ans ? Même cinq jours sans boire ni manger, c'était déjà de quoi y laisser la peau !

À présent qu'il connaissait cette règle de la caverne, il n'aurait qu'à sortir avant l'aube et tout irait bien. À cette pensée, Wei Zhao se sentit un peu rassuré.

Ce fut alors seulement qu'il examina de près l'intérieur de la grande salle. Il s'avéra que les quatre murs en étaient incrustés de perles nocturnes, et que c'était de là que venait cette clarté pareille à celle du jour.

Pour peu qu'on s'y connût un tant soit peu, on voyait que chacune de ces perles nocturnes incrustées aux quatre murs valait une fortune ; en emporter une seule au marché pour la vendre, c'était encore une fortune.

Mais Wei Zhao avait grandi dans la montagne, et ces ors et ces joyaux ne l'émouvaient guère. Il les trouvait certes merveilleux et beaux, sans pour autant croire qu'on en tirerait un grand prix une fois sortis de là.

Le problème, au fond, c'était : à qui les vendrait-il, dans cette montagne ? Le plus riche du coin était la veuve Wang, à l'entrée du village, qui tenait une petite gargote et une boutique ; elle en tirait plus de mille yuans par an.

Mais fût-elle plus riche encore, qui donc dépenserait de l'argent pour ces choses sans usage ? Aux yeux de Wei Zhao, mieux valait acheter deux gros morceaux de lard gras : voilà qui sentait bon ! Ces perles nocturnes, bonnes à regarder, bonnes à rien, et même pas bonnes à manger.

Aussi Wei Zhao ne s'attarda-t-il pas sur le luxe décoratif de la grande salle ; il se mit à en explorer les quatre coins. À en croire les romans de Jin Yong qu'il lisait d'ordinaire, quand un homme pénétrait par hasard dans une grotte, un vallon ou quelque lieu de ce genre, il y faisait quelque rencontre merveilleuse — par exemple un manuel d'arts martiaux invincibles.

À cette pensée, Wei Zhao sentit son cœur s'emballer. S'il trouvait un manuel d'arts martiaux invincibles, il n'aurait plus à subir l'exploitation du vieux ; et une fois qu'il l'aurait maîtrisé, le vieux n'oserait plus le frapper.

La grande salle était vaste, mais fort déserte : hormis ces décorations éclatantes sur les quatre murs, il n'y avait que deux constructions au centre. L'une était la stèle qu'il avait aperçue en entrant ; derrière la stèle, il y avait une estrade élevée.

Cette estrade ressemblait fort à ces autels sacrificiels des temps anciens, ou encore à l'endroit où une secte déposait ses objets précieux. En tout cas, elle semblait d'une antiquité considérable ; à coup sûr, on n'en bâtissait plus de semblables de nos jours.

Sans trop y réfléchir, Wei Zhao gravit l'estrade en deux ou trois enjambées. Au sommet, il aperçut un petit coffret de bois au charme antique. Son cœur aussitôt tressaillit : ne serait-ce pas là quelque boîte à soutras, ou quelque chose du même genre ?

Wei Zhao souleva le coffret avec précaution ; à peine l'eut-il en main qu'il sauta de l'estrade et se déroba, car il avait ouï dire que ces bâtisses antiques recelaient souvent des mécanismes secrets : s'il avait touché au trésor d'autrui et qu'un piège se déclenchait, c'en serait fait de lui.

Pourtant, il attendit longtemps sans que rien d'extraordinaire se produisît, et ce n'est qu'alors qu'il laissa échapper un soupir de soulagement. Il ne se hâta point d'ouvrir le coffret : après tout, la porte de pierre se refermerait avant l'aube, et il pourrait l'ouvrir une fois rentré. Pour l'heure, il résolut d'employer le peu de temps qui lui restait à explorer la caverne.

Contournant l'estrade, Wei Zhao découvrit avec stupeur qu'il y avait derrière elle une autre porte de pierre, et qu'à côté de cette porte se dressait une petite stèle, portant elle aussi huit phrases en écriture sigillaire, de quatre caractères chacune, tout comme la stèle qu'il avait vue en entrant.

Fort intrigué, Wei Zhao se hâta de les lire attentivement :

Cinq ans plus tard, quand l'art divin sera maîtrisé, frappez la porte de la paume, et vous pourrez entrer.

Si le vœu n'est pas exaucé, si l'art divin n'est pas maîtrisé, attendez cinq ans encore, puis revenez l'éprouver.

Ces huit phrases lues, Wei Zhao fut tout embrouillé. « Cinq ans plus tard, quand l'art divin sera maîtrisé » — que voulait dire cela ? Se pouvait-il que dans ce coffret qu'il tenait, il y eût vraiment quelque manuel d'arts martiaux ? Et qu'une fois qu'il l'aurait maîtrisé, il n'aurait qu'à frapper la porte de la main pour qu'elle s'ouvrît ?

À cette pensée, Wei Zhao poussa la porte au hasard ; hélas, la porte de pierre ne bougea pas d'un pouce. Du coup, les quatre phrases suivantes s'éclairaient aussi : « Si le vœu n'est pas exaucé, si l'art divin n'est pas maîtrisé, attendez cinq ans encore, puis revenez l'éprouver » — c'est-à-dire que si l'on ne parvenait pas à pousser la porte, c'est que l'on n'avait pas assez travaillé son art, et qu'il fallait attendre cinq ans, jusqu'à ce que la porte s'ouvrît de nouveau, pour revenir l'éprouver.

Devant cette porte de pierre qui refusait de s'ouvrir, Wei Zhao sentit aussitôt une démangeaison le gagner. En bonne logique, si la première grande salle renfermait déjà un manuel d'arts martiaux divins, la salle derrière la porte de pierre devait cacher des choses plus précieuses encore.

Seulement, Wei Zhao le comprenait bien : avec ses forces actuelles, il lui était impossible d'ouvrir la seconde porte. Tout au plus était-il un élu ; avoir pu ouvrir la première porte de pierre et pénétrer dans cette salle tenait déjà du hasard.

Cela étant, Wei Zhao cessa de s'obstiner. Serrant contre lui le coffret pris sur l'estrade, il se dirigea vers l'issue de la caverne. Le ciel, alors, n'était plus si sombre ; à l'orient blanchissait déjà faiblement la lumière de l'aube — le présage du lever du soleil, de la venue du jour...

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