Chapitre 14 — L'Art de dompter le dragon de Xuanyuan

Lorsque le premier rayon du soleil levant toucha la vallée, la porte de pierre devant Wei Zhao, sans le moindre signe avant-coureur, émit soudain le bruit d'un mécanisme et, dans un grondement sourd, se referma.

Une fois la porte refermée, Wei Zhao s'approcha de nouveau d'elle ; mais cette fois, quoi qu'il fît, la porte de pierre demeura silencieuse, sans la moindre velléité de s'ouvrir.

Ainsi donc, les huit phrases gravées sur la première stèle ne l'avaient pas trompé : une fois close, cette porte de pierre ne pouvait bel et bien plus s'ouvrir, et il faudrait attendre cinq années avant qu'elle pût l'être de nouveau.

Bien que Wei Zhao en éprouvât un léger dépit, il tenait tout de même le coffret du manuel secret ; il ne restait plus qu'à rentrer l'étudier avant de décider de la suite.

»Petit Yi, tu n'as rien ?« Une voix familière s'éleva derrière Wei Zhao ; il tourna la tête et découvrit que le vieux Wei, sans qu'il sût quand, s'était déjà planté derrière lui.

»Bon sang, vieux ! Tu voulais me tuer à coups de pied ? Me faire faire le numéro de l'homme volant depuis une montagne si haute, tu me prends vraiment pour Superman ?« Wei Zhao se rappelait sa chute de la veille au sommet ; aujourd'hui encore, tous ses os lui faisaient sourdement mal.

»Tu n'es pas mort, que je sache ?« En voyant que Wei Zhao allait bien, le vieux Wei se sentit véritablement soulagé. Bien qu'il eût jusqu'alors affiché un calme parfait, il n'en était pas moins inquiet au fond de lui. Après tout, Wei Zhao était tombé d'une montagne si haute ; son corps avait beau avoir trempé dans les décoctions d'herbes qu'il avait lui-même préparées, le vieux Wei n'en menait pas large.

»Pas mort, mais pas loin.« Wei Zhao hésitait à raconter au vieux Wei tout ce qu'il avait vu et entendu ; après un instant d'hésitation, il décida de lui exposer les faits de bout en bout, car le vieux Wei avait beaucoup vu et beaucoup appris.

»Vieux, hier je suis entré dans cette grotte…« dit Wei Zhao au vieux Wei en désignant la porte de pierre de la grotte, non loin derrière lui.

»Hum…« Le vieux Wei avait déjà aperçu le coffret entre les mains de Wei Zhao et savait qu'il était forcément allé dans la grotte la nuit précédente. Mais l'entendre avouer de sa propre bouche le réjouissait au fond du cœur. Au moins Wei Zhao ne le traitait-il pas en étranger ; ce n'était pas en vain qu'il l'avait élevé.

»Et ensuite…« Wei Zhao, ne sachant où le vieux Wei voulait en venir, lui raconta tout ce qu'il avait vu et entendu dans la grotte, puis lui tendit le coffret : »Voilà, c'est ce coffret.«

»Garde-le pour toi.« Le vieux Wei jeta un regard au coffret et prononça ces mots d'un ton détaché.

»Tu ne veux pas y jeter un œil ?« Wei Zhao était fort perplexe : une affaire si merveilleuse, comment le vieux Wei pouvait-il n'en faire aucun cas ?

»Cela ne servirait à rien.« Le vieux Wei secoua la tête.

Wei Zhao avait beau avoir mille questions, l'attitude du vieux Wei — »ne me demande rien«, »fais comme bon te semble« — le laissa la bouche ouverte, sans pouvoir achever sa phrase.

De retour avec le vieux Wei, ils regagnèrent la maison à grand-peine par le sentier qui bifurquait au fond de la vallée. Le vieux Wei se jeta sur le lit et s'endormit aussitôt, laissant Wei Zhao seul, serrant son coffret et fixant le vide d'un air hébété.

Puisque le vieux Wei affichait une indifférence si totale, Wei Zhao n'eut plus qu'à étudier lui-même le contenu du coffret. Il le posa sur la table des Huit Immortels vermoulue et se mit à l'examiner.

Le petit coffret était d'un style antique et raffiné, pareil à ces boîtes de bois où l'on rangeait jadis, dans les palais impériaux, les édits ou les pilules d'élixir. Il n'était pourtant pas verrouillé : dès que Wei Zhao eut fait jouer le fermoir, le couvercle s'ouvrit sans effort.

Wei Zhao écarquilla les yeux, son souffle se précipita ; enfin le couvercle s'ouvrit : ce qu'il renfermait était un rouleau de soie.

Il souleva le rouleau et aperçut, au fond du coffret, un pendentif de jade ; il s'en saisit aussitôt et l'examina de près à la lumière de la lampe.

Le jade était d'une matière excellente, mais fort étrange : on y avait gravé un motif tenant du totem, ainsi que des caractères que Wei Zhao ne savait pas lire — à coup sûr pas de l'écriture sigillaire. De toute évidence, ce pendentif et le rouleau relevaient de deux systèmes d'écriture distincts.

Cela parut étrange à Wei Zhao : en bonne logique, tant dans la grotte que sur le rouleau, l'écriture était uniforme ; seul ce pendentif de jade faisait exception.

Plus tard, Wei Zhao avait aussi montré le pendentif au vieux Wei pour l'interroger, mais celui-ci ne savait pas davantage à quoi il pouvait servir ; bien mieux, à sa vue, le vieux Wei avait laissé paraître un air de profond étonnement.

Un étonnement bien plus grand que celui qu'il avait manifesté en voyant Wei Zhao rapporter un coffret de la grotte.

Par la suite, Wei Zhao n'avait pu que conjecturer, en s'appuyant sur ses propres déductions, que ce pendentif servait d'auxiliaire à la pratique ; aussi le porta-t-il constamment sur lui.

Wei Zhao déroula avec précaution le rouleau, et fut légèrement déçu. Le rouleau était fort mince : une simple pièce de soie.

Pourtant, Wei Zhao avait lu ces romans de chevalerie et savait que la puissance d'un manuel secret ne se mesurait pas au nombre de caractères : la Griffe blanche des Neuf Yin que pratiquait Mei Chaofeng tenait sur un seul morceau de peau humaine. Aussi se mit-il à lire le rouleau avec une vive expectative.

»L'Art de dompter le dragon de Xuanyuan« : cinq grands caractères en écriture sigillaire s'offrirent aussitôt aux yeux de Wei Zhao. La même graphie que celle des stèles de la grande salle de la grotte.

Sous ce titre de cinq caractères, cependant, s'alignait une ligne de petits caractères : Premier palier — le Ver céleste. Puis venait le texte proprement dit : »L'homme vulgaire n'est qu'une fourmi ; comment pourrait-il transformer la Grande Voie et tenir en main le destin des êtres…«

Wei Zhao parcourut le texte d'un rapide coup d'œil : le premier palier se subdivisait lui-même en trois degrés — initial, intermédiaire et final. Mais sur cette page du rouleau ne figurait que le premier palier de L'Art de dompter le dragon de Xuanyuan.

Certes, Wei Zhao n'était pas assez sot pour croire que cet Art de dompter le dragon de Xuanyuan ne comptât qu'un premier palier. Puisqu'il y avait un premier palier, il devait nécessairement en exister un deuxième, un troisième.

Quant à savoir où se trouvaient les rouleaux suivants, Wei Zhao l'ignorait. Peut-être derrière la porte de pierre au fond de la grande salle, peut-être ailleurs. En tout état de cause, il lui faudrait d'abord achever la pratique du premier palier de L'Art de dompter le dragon de Xuanyuan avant d'envisager quoi que ce fût d'autre.

Si l'introduction de L'Art de dompter le dragon de Xuanyuan était obscure et rebutante, le processus de pratique qui suivait était décrit avec un grand luxe de détails, accompagné même de schémas des points d'acupuncture du corps humain à titre de référence ; pour Wei Zhao, qui pratiquait les arts martiaux depuis l'enfance, ce n'était là rien de difficile.

Wei Zhao, sur l'instant, ne s'interrogea pas davantage et se mit à pratiquer selon le rouleau du Ver céleste, premier palier de L'Art de dompter le dragon de Xuanyuan. Et c'est précisément parce qu'il était encore jeune, sans scrupules ni craintes, qu'il s'imaginait qu'en pratiquant une technique assez profonde il pourrait battre le vieux Wei. Il ne lui vint pas un instant à l'esprit de se demander si cette pratique entrait en conflit avec ses arts martiaux du moment, ni même s'il risquait de s'égarer et de sombrer dans la démence.